深秋的风卷着枯叶掠过紫宸殿的飞檐，殿内铜鹤香炉里升起的檀香却纹丝不动，如同御座上那个身着玄色龙纹常服的男人。萧烬指尖捻着一枚白玉棋子悬在棋盘上方，目光落在楚河汉界之间那片胶着的战局，眼底映着跳跃的烛火，却比殿外的寒风更冷三分。
陛下，凌霜将军求见。内侍总管的声音带着小心翼翼的颤抖。
棋子落在棋盘上发出清脆的声，恰好堵住了那片看似活路的棋眼。让她进来。萧烬甚至没有抬头，目光依旧专注在棋盘上那些犬牙交错的黑白子。
殿门被推开的瞬间，一股凌厉的寒气裹挟着铁甲的冷冽直闯进来。凌霜没有像寻常臣子那样解剑，银枪驻地时发出的一声脆响，惊得香炉里的烟柱微微晃动。她单膝跪地，玄甲上未卸的征尘簌簌落在金砖地面，带出几分沙场的悍然之气。
陛下，臣有要事启奏。女子清亮的嗓音不似寻常宫妃婉转，反而带着金属摩擦般的质感。
萧烬终于抬眼，视线掠过她紧握枪杆的指节——那里还残留着昨日演练时磨出的新茧。这位年仅二十二岁的女将军总带着股不服管教的野劲，即便归降已逾半年，那身桀骜的锋芒也未曾被宫廷规矩磨平。就像此刻，她明明穿着朝服，眼神却像头警惕的银狐，浑身的刺都对着某个看不见的敌人。
萧烬的声音没什么起伏，手指已经开始捻起另一枚棋子。
萧战狼子野心，今日不除，必为后患！凌霜猛地抬头，银灰色的瞳孔在烛光下泛着冷光，臣刚从刑部门外经过，听闻陛下竟让太医为他诊治箭伤？那可是杀了我们三万袍泽的刽子手！
枪尖在金砖上划出刺耳的声响，她霍然起身，银枪顺势斜指地面，枪缨上的红绸无风自动：三年前苍澜关血战，他亲手斩下我军先锋的首级悬于城门；去年秋收，他劫掠北境三州粮仓，导致十万百姓流离失所；更别提西漠战场上那些被他下令活埋的降兵——
够了。萧烬将棋子轻轻放在棋盘边缘，发出的轻响却让整个大殿瞬间安静下来。他缓缓靠向椅背，龙纹在烛光下流转着暗金色的光泽，凌将军是在教朕如何处置战俘？
凌霜的喉头动了动。她知道自己逾矩了。萧烬登基以来，还没有人敢这样在他面前挥舞兵器。可每当闭上眼，那些在西漠黄沙中腐烂的同袍面容就会浮现，他们临死前伸出的手仿佛还抓着她的战袍。猫系女将的独立与骄傲让她无法像其他人那样沉默，银枪握得更紧：臣不敢。但臣身为九域军统帅之一，必须对麾下将士的性命负责！
负责？萧烬忽然低低地笑了一声，那笑声里听不出情绪，若朕今日杀了萧战，西漠十二部群龙无首，各部族为争夺首领之位必定刀兵相向。届时粮草短缺，数十万流民涌入边境，你打算如何负责？
他站起身，玄色衣袍随着动作流淌如墨：是调兵镇压，让刚喘口气的北境再燃战火？还是开仓放粮，让本就紧张的军储雪上加霜？萧烬一步步走下御阶，龙纹在他身后铺展成一片暗潮汹涌的海，你银枪所指之处，可曾见过西漠百姓易子而食的惨状？可听过稚童因冻饿死在路边的啼哭？
凌霜的脸一点点白了下去。她精通兵法，能在万军丛中取上将首级，却从未想过这些问题。战场之外的民生疾苦，对她而言遥远得像另一个世界。银枪的枪尖不受控制地微微颤抖，在金砖上划出细碎的火星。
臣......她张了张嘴，那些准备好的反驳突然卡在喉咙里。萧烬的目光像淬了冰的利刃，剖开她层层包裹的忠义，直抵最核心的认知——原来她引以为傲的战功，在真正的天下苍生面前，竟如此微不足道。
陛下所见非臣所能及。凌霜最终垂下头，银灰色的发丝滑落遮住眼睑，但臣仍觉得不妥。放虎归山，终有一日会噬主反噬。她的声音低了些，却依旧带着不肯认输的倔强，像只被惹恼却又无力反抗的幼猫。
萧烬看着她紧绷的背影，忽然想起半年前在战场上初见她的模样。那时她穿着残破的银甲，独自从尸山血海里杀出一条路，长枪染血如开在地狱里的花。这个女人身上有种奇异的矛盾感，既忠诚又叛逆，既服从又独立，就像此刻，她明明已经认同了他的道理，却偏要梗着脖子不肯完全低头。
朕给你一个承诺。萧烬转身走回棋盘前，若萧战当真反了，朕特许你不必请旨，可直接将他就地格杀。
凌霜猛地抬头，眼中闪过一丝讶异，随即被更盛的战意取代。她挺直脊背，银枪在掌心转了个漂亮的枪花，稳稳扛在肩上：臣，凌霜，谢陛下恩典！话音未落，她已转身大步流星地走向殿门，玄甲碰撞发出一连串清脆的声响，像是在宣泄未尽的情绪。
就在殿门即将合上的瞬间，她忽然停下脚步，没有回头，只留给萧烬一个决绝的背影：若他敢反，我第一个杀他！
沉重的殿门缓缓闭合，隔绝了外面所有的声音。萧烬重新坐回棋盘前，指尖拂过刚才那枚悬而未决的白玉棋子。烛光在他脸上投下明明暗暗的光影，没人能看清这位铁血帝王此刻的表情。
窗外的风似乎更紧了，卷起的枯叶打在窗棂上，发出细碎的声响。棋盘上的黑白子依旧胶着，胜负未分，就像这九域的天下，看似已定的棋局里，总藏着意想不到的变数。而那个带着一身锐气闯进来又闯出去的猫系女将，或许正是这盘棋里最不可预测的那颗子。
萧烬拿起那枚白玉棋子，终于落在了一个出人意料的位置。一子落定，满盘皆活。