杜秉笔那怨毒的一瞥，像淬了冰的针，扎在林凡背上，让他连着好几日都觉得脊梁骨发寒。司礼监内的气氛也随之变得微妙起来。
这日清晨，林凡刚在值房坐定，还未及翻阅今日送来的文书，王振身边的小内使便来传话，声音平板无波：“王公有令，请林典簿即刻前往惜薪司衙门，会同掌印太监，核查近年西山煤窑贡煤账目，十日为期。”
话音落下，值房内落针可闻。赵公公正在喝茶，闻言手一抖，茶水险些泼溅出来。几个竖着耳朵听动静的文书太监，更是连呼吸都屏住了。
惜薪司！杜秉笔的地盘！王振前脚刚重罚了杜秉笔的侄儿，后脚就派林凡去查惜薪司的老巢？这哪里是核查，分明是把他往狼窝里送！
小柱子在一旁听得脸都白了，细仔也蹙紧了眉头。
林凡心中亦是波澜骤起，面上却竭力维持着平静，起身恭声道：“小的领命。”
待那小内使离去，小柱子立刻凑上前，急得语无伦次：“林哥，这、这分明是……那杜秉笔岂能甘休？此去怕是鸿门宴啊！”
细仔也低声道：“典簿，西山煤窑水深，牵扯众多，十日之期又如此紧迫，其中恐有蹊跷。”
林凡何尝不知这是龙潭虎穴。他沉吟片刻，眼神渐渐坚定：“是陷阱也得跳。王公公用此法相试，我等若退缩，前功尽弃。”他看向手下几人，“细仔，你与我同去，负责账目核查。小柱子，你留在司礼监，留意各方动静，若有异状，速来报我。”
安排停当，林凡便带着细仔，一路沉默着往惜薪司衙门行去。沿途宫人见他们行色匆匆，方向又是惜薪司，皆投来异样目光，窃窃私语不绝。
惜薪司衙门外把守的宦官见是林凡，眼神立刻变得复杂，通报后，好半晌才出来一个管事太监，皮笑肉不笑地将他们引至一间堆放账册的偏房。
“林典簿，账册都在此处了。您请自便。”那管事太监语气冷淡，说完便欲离开。
“且慢，”林凡叫住他，“劳烦请掌印杜公公拨派两个熟悉账目的书吏，从旁协助。”
管事太监扯了扯嘴角：“真是不巧，衙内人手紧缺，杜公公亦有要务在身，实在分派不出人手。林典簿能力超群，想必无需我等帮衬。”言语间的推脱与疏离，毫不掩饰。
林凡知道这是下马威，也不强求，只淡淡道：“既如此，不劳费心。”
偏房内，账册堆积如山，散发着陈年墨迹与煤灰混合的沉闷气味。
窗户狭小，光线昏暗。细仔看着这阵势，倒吸一口凉气：“典簿，这……”
“无妨，”林凡挽起袖子，神色沉静，“既来之，则安之。他们越是想看我们笑话，我们越要做出个样子来。”
两人不再多言，立刻埋首于账册之中。
然而，核查远比预想的困难。账目做得极其粗疏混乱，许多款项语焉不详，字迹潦草难辨。更有甚者，关键年份的几本总账竟不翼而飞。询问衙内吏员，皆推说不知，或言早已归档他处，寻不见踪影。
接连三日，进展甚微。
林凡心知肚明，这是杜秉笔暗中作梗。他也不急不躁，只与细仔将能找到的零散记录反复核对，试图从蛛丝马迹中拼凑真相。
这日午后，林凡正对着一本满是涂改的流水账凝神思索，门外忽然传来一阵喧哗。却见杜秉笔带着几个身材魁梧的宦官，径直闯了进来，脸色铁青。
“林凡！”杜秉笔声音阴冷，目光如毒蛇般锁定他，“你在此盘桓数日，账目翻得七零八落，究竟意欲何为？莫非是受人指使，故意来我惜薪司寻衅，罗织罪名不成？”
他身后那几个宦官也面露不善，隐隐呈合围之势。
细仔吓得手一抖，算盘珠子哗啦一响。
林凡缓缓放下账册，起身，对着杜秉笔施了一礼，语气不卑不亢：
“杜公公有礼。小的奉王公公之命核查账目，乃是职责所在，不敢有违。至于寻衅罗织，实不敢当。倒是这几日核查，发现账目颇有不清不楚之处，正欲请教杜公公。”他拿起那本涂改严重的账册，
“例如这笔‘窑工犒赏’，数额巨大，却无具体名目与领受人画押，不知是何缘故？”
杜秉笔眼角抽搐一下，强压怒火：“窑工辛苦，额外犒赏乃是常例！何须事事记录？林凡，你莫要在此咬文嚼字！咱家看你就是存心找茬！”
“是否是常例，也需合乎规矩。”林凡寸步不让，“账目不清，便是失职。若杜公公觉得小的核查有误，大可一同前往王公公面前，分辨明白。”
“你！”杜秉笔被他拿王振压回来，一时气结，指着林凡的鼻子，手指都在发抖，“好！好你个林凡！咱家记住你了！我们走！”
他狠狠一甩袖，带着人怒气冲冲地走了。
偏房内恢复寂静，细仔这才松了口气，后背已被冷汗浸湿：“典簿，方才真是吓死小的了。”
林凡看着杜秉笔离去的方向，眉头微蹙。杜秉笔的反应如此激烈，更印证了此地无银三百两。
然而，就在林凡以为要继续在这僵局中耗下去时，转机在第五日突然出现。
一个曾在炭场做过事、因受杜三儿排挤而调至他处的老宦官，趁夜悄悄找到林凡住处，递来一本皱巴巴的私册。
“林典簿，”老宦官声音沙哑，带着恐惧与决绝，“这是小人私下记录的煤窑实际产出与运送数目……与官账上的，对不上……杜三儿他们，贪墨得太狠了！求林典簿为咱们这些受气的主持公道！”
林凡接过那本看似不起眼的私册，心中一震。
这无疑是雪中送炭！
有了这关键物证，后续核查势如破竹。林凡与细仔昼夜不停，将私册与官账比对，一笔笔贪墨的款项逐渐浮出水面，数目之巨，令人心惊。
十日之期一到，林凡带着一份条理清晰、证据确凿的核查条陈，再次站在王振的值房外。
王振仔细翻阅着条陈，脸上看不出喜怒。
当看到那本私册的抄录内容时，他的手指在纸上停顿了片刻。
“杜秉笔，”王振终于开口，声音听不出情绪，“你还有何话说？”
侍立在一旁的杜秉笔早已面如死灰，“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“干爹！干爹饶命！是奴才猪油蒙了心，管教无方，奴才知错了！求干爹看在奴才多年尽心伺候的份上，饶奴才这一次吧！”
他一边哭诉，一边偷偷抬眼，怨毒地瞪了林凡一眼。
王振沉默着，目光在伏地哀求的杜秉笔和垂手肃立的林凡之间扫过。
值房内空气凝滞，只闻杜秉笔压抑的抽泣声。
良久，王振缓缓道：“杜秉笔驭下不严，纵容亲眷，贪墨宫帑，着革去秉笔之职，降为普通内使，罚往南京孝陵司香，无诏不得回京！”
处置依旧严厉，但比起其侄儿，似乎又留了一丝余地。
杜秉笔如遭雷击，瘫软在地，随即被两名内侍拖了出去，那绝望而不甘的眼神，最后定格在林凡身上。
王振这才看向林凡，目光深邃：“林凡，你，很好。”
林凡躬身：“小的分内之事。”
“分内之事……”王振咀嚼着这四个字，忽而一笑，那笑容里带着难以言喻的深意，“咱家果然没有看错人。下去吧。”
“小的告退。”
退出值房，走在长长的宫道上，林凡的心情并未因又一次“胜利”而轻松。
杜秉笔最后那一眼，如同烙印。王振这番“苦肉计”，既用杜秉笔的下场再次立威，巩固了权柄，也彻底将林凡绑死在他的阵营之中，再无退路。
寒风掠过宫墙檐角，发出呜咽般的声响。
林凡知道，自己这把刀，已被磨得愈发锋利，而握刀的手，也收得愈发紧了。
前方的路，是愈发得到重用的坦途，还是万丈深渊的边缘？
他抬头望了望紫禁城上方那方被宫墙切割的天空，只觉得那灰蒙蒙的颜色，沉甸甸地压在了心上。