草药渣子的消息像一根毒刺，扎在林凡心头。他不动声色地加大了对此事的关注，嘱咐小柱子继续深挖，同时自己也更加留意尚衣监那边的动静。然而，对方行事极为隐秘，短时间内难有突破。
与此同时，那三位“实习生”在经历了“表格冲击”后，对司礼监，尤其是对林凡的态度，发生了显着转变。户部韩主事俨然成了半个自己人，甚至开始主动帮着优化表格设计；工部程员外郎也放下了身段，遇到物料核算的问题会主动找细仔讨论；连兵部赵主事，那张万年冰封的脸上，也偶尔会露出一丝被称为“表情”的波动。
这天，司礼监收到都察院转来的一份弹劾奏章抄本，内容是指控通政使司某官员受贿，证据是几封语焉不详的密信和几笔不明来源的银钱往来。这类案子往往查无实据，最后不了了之。钱公公习惯性地就想批个“查无实据，留中”了事。
“钱公公，且慢。”林凡却拦住了他，拿起那份抄本仔细看了看，“此案虽证据模糊，但银钱往来记录尚在。或许……可以换个法子试试。”
他让细仔将那几笔有问题的银钱收支，按照时间、金额、疑似关联方等项目，做成了一张清晰的流水表格。原本杂乱无章的信息被结构化后，一个隐约的模式浮现出来——这几笔款项的流入和流出，在时间上存在着某种奇怪的关联性。
“这……像是洗钱？”林凡脑中闪过一个现代词汇。他虽无实锤，但这份表格至少提供了新的调查方向。
“将此表格连同原件，退回都察院，建议他们循此脉络详查。”林凡对钱公公建议道。
钱公公看着那清晰明了的表格，又看看林凡，叹了口气：“你呀……真是能者多劳。也罢，就依你。”
这份带有“司礼监建议”的案卷被退回都察院后，引起了不小的震动。负责此案的，恰巧就是于谦。
于谦拿着那份表格，眉头紧锁。他素来厌恶阉宦干政，对林凡更无好感。但这张表格，却像一把梳子，将他手中那团乱麻般的线索，梳理出了些许头绪。他按图索骥，竟然真的找到了新的证据链条，最终坐实了那名官员的罪行。
案子办结后，于谦心里却并不痛快。他独自一人在值房里踱步，脑海中反复浮现那张表格和林凡的名字。
“廷益兄，何事烦忧？”一个相熟的御史见他神色不对，进来问道。
于谦将事情原委说了，末了重重一拍桌案：“想我于廷益，读圣贤书，明是非曲直，如今竟要靠一阉竖之法来断案，真是……真是……”他“真是”了半天，也没找到合适的词，脸上满是纠结与愤懑。
那御史笑道：“廷益兄何必执着于此？无论黑猫白猫，能捉住老鼠便是好猫。那林凡此法，若能助我辈澄清吏治，匡扶正义，用之又何妨？难道因其是宦官所创，便因噎废食不成？”
于谦沉默不语。道理他懂，但心里那道坎，却难以跨越。
数日后，于谦因公需前往户部核对一批漕粮数据。户部堂官直接将他引到了韩主事的值房。一进门，于谦就愣住了。
只见韩主事的书案上，摊着数张绘制精细的表格，上面填满了密密麻麻却井然有序的数据。韩主事正拿着尺子和笔，在上面勾画计算，口中还念念有词：“……若将往年损耗与漕船数量、河道状况关联分析，或可找出规律，优化调度……”
“韩主事，你这是……”于谦诧异道。
韩主事抬头见是于谦，热情地招呼：“于御史来了！快请坐。你瞧，这是我从司礼监林典簿处学来的新法子，用于分析漕粮损耗，实在是事半功倍！”他指着表格，滔滔不绝地讲解起来，脸上洋溢着发现新大陆般的兴奋。
于谦听着听着，神色愈发复杂。他认得出来，这表格与之前帮他破案的那张，原理如出一辙。
离开户部，于谦鬼使神差地绕到了工部。他想知道，这“表格之法”是否也已蔓延至此。果然，在程员外郎那里，他看到了类似的场景，程员外郎正用改良后的表格核算一项工程的物料用量，效率远超以往。
最后，他甚至在兵部赵主事的案头，也瞥见了一张勾勒边镇屯田与粮饷关系的草图，虽粗糙，却已有了“数据分析”的雏形。
于谦站在宫墙之下，望着暮色中层层叠叠的殿宇飞檐，心中五味杂陈。那个他极度鄙夷的宦官林凡，他所推行的那套“奇技淫巧”，竟然在不知不觉中，如同水滴石穿般，渗透到了几个关键部院，并且实实在在地提升着办事效率！
这个林凡，他到底是个什么样的人？他做这些，真的只是为了讨好王振，揽权营私吗？还是说……他确实是在……干实事？
这个念头一冒出来，就把于谦自己吓了一跳。他用力摇了摇头，试图将这个“荒谬”的想法甩出去。阉宦之祸，史不绝书，岂能因些许小技便改观？
然而，怀疑的种子一旦种下，便悄然生根发芽。
就在于谦内心激烈斗争之时，林凡正听着小柱子的最新汇报，脸色凝重。
“林哥，查清楚了。杜秉笔的干儿子送去的那些草药渣子，经太医院一个相熟的医士辨认，是几种罕见的南方药材，本身无毒，但……据说是一些前朝宫廷秘方中，用于炼制‘金丹’的辅料！”
前朝秘方？炼制金丹？
林凡的脑海中，瞬间联想到了尚衣监之前疯狂搜罗前朝膳饮古籍和医药杂书的举动！
一个模糊而可怕的猜想，逐渐浮出水面。难道他们是在尝试复原某种古代的……丹药？这东西若是炼出来，是想给谁用？目的又是什么？
他感觉，自己似乎无意中触碰到了一个远比贪腐、党争更加黑暗和危险的领域。而这潭浑水的深度，恐怕远超他的想象。