汨罗江北岸的苦战，像一盆冰水，多少浇熄了些许日军速胜的狂热。但开弓没有回头箭，十万大军已深入湘北，长沙的轮廓似乎就在前方若隐若现，后退的政治和军事风险更大。冈村宁次一面严令北岸部队加快清剿，一面开始筹划强渡汨罗江。他认为，只要突破这条最后的天然屏障，中国军队将无险可守，长沙唾手可得。
然而，渡江，谈何容易。连续的阴雨使得汨罗江水势上涨，江面宽阔，水流湍急。北岸中国军队的顽强抵抗，使得日军无法建立稳固的桥头堡和安全的渡场。更麻烦的是，从后方运来的架桥设备和渡河器材，在泥泞的道路上行动迟缓，且不断遭到中国小股部队和游击队的袭击破坏。
直到十二月二十九日，天气终于短暂放晴。日军抓住机会，在炮兵和航空兵的掩护下，选择了几处水流相对平缓的江段，开始尝试强渡。小型汽艇、橡皮艇、甚至征用的民船，载着步兵，在轻重机枪和迫击炮的密集火力支援下，向对岸发起冲击。
他们面对的，是早已严阵以待的第九战区主力——由薛岳直接指挥的、部署在汨罗江南岸核心阵地的多个精锐军，以及从新墙河防线撤下来、经过短暂休整补充的关麟征第十五集团军部分部队。南岸的工事，比北岸更加完善、坚固，火力配系更加严密，且得到了战区直属炮兵的强力支援。
渡江战斗从一开始就异常残酷。日军的船只刚离岸，便遭到南岸守军各种火力的猛烈打击。重机枪子弹如同泼水般扫过江面，迫击炮弹在船队中炸开，激起高高的水柱。不少船只被直接击沉，满载的日军士兵落水，在冰冷的江水中挣扎，又被子弹和弹片收割。偶有船只侥幸靠岸，迎接他们的也是密集的手榴弹和刺刀冲锋，滩头阵地反复易手，变成了吞噬生命的绞肉机。
日军凭借其火力优势，特别是炮兵和航空兵的精确打击，也在南岸阵地撕开了不少口子。但每当他们试图扩大突破口时，总会遭到中国守军凶猛的反击和侧翼火力的打击。薛岳指挥的预备队，如同救火队，哪里出现危机就扑向哪里，用血肉之躯将缺口一次次堵上。战斗的惨烈程度，远超新墙河和汨罗江北岸。
在长沙城内的第九战区前进指挥所里（朱赤已将指挥重心前移），电话铃声和电报滴答声几乎没有停歇。参谋们在地图上不断更新着敌我位置，标注着一个个失守又夺回、反复拉锯的阵地符号。
朱赤和薛岳并肩站在巨大的沙盘前。沙盘上，代表日军的红色箭头，在汨罗江南岸几个点形成了深深的楔入，但整个南岸防线，依然如同一条弯曲但坚韧的弧线，死死拦在日军面前。
“伯陵兄，鬼子渡江的势头，比预想的还要猛。”朱赤盯着沙盘，沉声道，“尤其是中路这里，鬼子集中了战车和重炮，我们的压力很大。”
薛岳点了点头，指着沙盘上一个点：“这里是关键。第x军李军长的部队顶得很苦，伤亡很大，但还在死守。我刚刚把最后一个机动团填上去了。鬼子在这里投入的是其最精锐的师团，看来是想从这里打开缺口，直插长沙东北门户。”
“不能让他得逞。”朱赤目光锐利，“告诉李军长，他的阵地，一寸也不能丢！战区所有能调动的炮兵，集中火力，轰击这个区域的日军后续部队和渡河点，减轻他们的压力。另外，”他转向通讯参谋，“命令关麟征，他的部队休整得差不多了，该动一动了。让他派两个精锐团，从侧翼向这个突出部的鬼子腰部，狠狠地捅一刀！不要恋战，打了就跑，搅乱他的部署！”
“是！”
命令迅速下达。不久，前方便传来更加激烈的枪炮声。中国军队的炮火如同长了眼睛，精准地落在日军渡河部队和预备队集结区域，造成严重杀伤和混乱。同时，关麟征派出的突击部队，如同两把锋利的匕首，从侧翼突然杀出，一度切断了突出部日军与后方的联系，迫使日军不得不分兵应付，攻势为之一滞。
接下来的几天，汨罗江南岸的战斗进入了最血腥的胶着状态。双方都在不断投入兵力，每一个高地，每一个村落，每一条堑壕，都反复争夺。白天，日军凭借火力优势占领表面阵地；夜晚，中国军队则发动凶狠的反击，又将阵地夺回。伤亡数字在双方指挥部里都以惊人的速度攀升。
日军开始感受到巨大的压力。前线部队疲惫不堪，弹药消耗巨大，伤员后送困难，而中国军队的抵抗却丝毫没有减弱的迹象，反而越来越顽强，反击越来越有组织。更让他们不安的是，随着战线拉长，他们的侧翼和后方，不断传来补给线被袭击、小股部队被歼灭的消息。那种如芒在背的感觉越来越强烈。
而中国军队这边，虽然牺牲惨重，但士气却在血战中不断高涨。他们亲眼看到，不可一世的“皇军”同样会死，会害怕，会溃退。朱赤和薛岳不断向前线派出督战官和慰问团，带去嘉奖和补给，更带去了“天炉”正在合拢、胜利在望的信心。士兵们开始真正相信，他们不是在被动挨打，而是在执行一个宏大的、将敌人引入绝境的计划。每多守一天，每多消灭一个鬼子，就离那个“炉膛”更近一步。
至一九三九年一月三日，日军在汨罗江南岸付出了极其惨重的代价后，虽然在一些地段取得了进展，但始终未能达成决定性突破，更没有击溃中国军队的主力。相反，其攻击锋锐已显疲态，部队伤亡惨重，补给愈发困难，而中国军队的防线，尽管多处凹陷，却依然坚韧地横亘在通往长沙的路上。
朱赤和薛岳知道，时机正在成熟。日军已被牢牢吸引并消耗在汨罗江畔，其主力深深嵌入湘北腹地，战线拉长，兵力分散，已成强弩之末。而按照“天炉战法”的部署，外线各路大军，已经运动到了指定位置，完成了对日军的战略包围。
“是时候了。”深夜的指挥所里，朱赤看着地图上那些已完成合围态势的蓝色箭头，对薛岳道，“给外线各集团军发电：‘天炉’已热，明日拂晓，全面总攻！砸碎铁砧，歼灭顽敌！”
薛岳重重一拳砸在沙盘边缘，眼中精光爆射：“好！就让这汨罗江畔，成为冈村宁次这头野牛的葬身之地！”
江畔铁砧，已经烧红。惊天动地的最后一锤，即将落下。