凌云飞舟撕破云层，下方已是熟悉的西域地貌。黄沙与戈壁在夕阳的余晖下呈现出一种苍凉壮阔的金红色，远方那抹不祥的赤黑，正是火鸦山所在。
飞舟并未直接降落在赤水源都护府，而是按照程烈的命令，悄无声息地悬停在了距离火鸦山约四百里外的一处隐秘沙谷之中。此处设有烈风卫的一处前沿观察哨。
程烈走下飞舟，玄色龙袍已换作便于行动的暗纹劲装，但那份历经杀伐、执掌乾坤的帝威，却如同烙印，无法掩盖。他目光扫过迎上来的哨所统领，微微颔首，便径直走向临时搭建的指挥营帐。
“臣林远，叩见陛下！”早已接到密令、在此等候的林远，见到程烈安然归来，激动地单膝跪地。他敏锐地察觉到陛下气息虽略有沉凝（伤势未完全恢复），但那份威仪似乎更加深不可测，尤其是眼神中偶尔闪过的混沌紫芒，令人心悸。
“起来说话。朕不在这些时日，情况如何？”程烈直接走向沙盘，目光落在火鸦山的标记上。
林远起身，神色凝重地禀报：“回陛下，自您前往云翼城后，火鸦山核心区域的能量波动时有起伏，但并未再发生如之前那般剧烈的爆发。那魔物的气息始终盘踞核心，毒火瘴气的范围也基本稳定。不过，天工院修士通过最新布置的‘窥天镜阵’发现，火鸦山地底的能量脉络正在向更深处汇聚，似乎……在酝酿着什么。”
他顿了顿，继续道：“边境方面，与羽神遗民已完全停战，甚至有小规模的商贸往来。按照陛下之前的旨意，边军已收缩防线，固守几处关键隘口，并依托地势构建了三道防御工事链。只是……军中修士数量不足，面对可能达到金丹层次的魔物，恐难有太大作用。”
程烈静静听着，手指在沙盘上火鸦山的位置轻轻敲击。“云翼城援军不日将至。在此之前，朕需亲自再探一次火鸦山，摸清那魔物虚实。”
林远闻言一惊：“陛下！您伤势未愈，那魔物凶险……”
“无妨。”程烈打断他，“朕自有分寸。并非要与它死战，只是确认一些事情。”他需要知道，这炎狱魔蜥与影界的联系到底有多深，其酝酿的举动，是否与萨仁在云翼城镇压蚀风有关联。
是夜，月华如水，洒落在无垠的沙海之上，映照出清冷的光辉。
程烈并未带随从，独自一人，化作一道若有若无的暗影，悄无声息地朝着火鸦山方向潜行。他收敛了绝大部分气息，仅以神识谨慎地探查四周。
越是靠近火鸦山，空气中弥漫的灼热与硫磺气味便越发浓重，那股蛮横暴戾的意志也如同背景噪音般持续存在着。就在他抵达距离火鸦山约两百里的外围区域，准备寻一处制高点观察时，神识微动，捕捉到了前方不远处传来的一丝不同寻常的能量波动，以及……兵器交击与娇叱之声。
有人在此争斗？
程烈眉头微蹙，身形一晃，如同鬼魅般掠上一座高大的沙丘，向下望去。
只见下方一片相对平坦的戈壁上，正上演着一场激斗。一方是五名身着破烂皮甲、面目狰狞、周身缠绕着暗红色火煞之气的修士，看其功法路数，竟是早已被剿灭的玄阴教余孽！而且观其气息，竟都有炼气中后期的修为。
而与他们交手的，却只有一人。
那是一名女子。
月华之下，她身姿曼妙灵动，穿着一袭似火般的赤红劲装，却并非西域常见的款式，反而带着几分中原的飘逸与南疆的繁复。她的肌肤在月光下莹白如玉，与那如火的红衣形成强烈对比。青丝如瀑，仅以一根简单的玉簪束起部分，其余随意披散，随着她的动作飞扬舞动。
最引人注目的是她的容颜。眉如远山含黛，目似秋水横波，鼻梁挺翘，唇不点而朱。明明是一种极具侵略性的、秾丽逼人的美，偏偏那双眸子清澈剔底，此刻因对敌而带着凛冽的锋芒与一丝不易察觉的焦急。她手中使一柄细长的软剑，剑光闪烁间，如同赤练蛇舞，灵动诡谲，却又带着一种炽热灼人的剑意，竟是以一敌五，暂时不落下风！
“玄阴教余孽，竟敢在此设伏，觊觎‘地心火莲’！当真不知死活！”女子声音清脆，却带着冰冷的杀意。
“哼！小娘皮，识相的就交出火莲！否则，此地便是你的葬身之处！”为首的玄阴教徒狞笑着，攻势愈发狠辣。他们似乎结成了某种合击阵法，引动地脉中的火煞之气，化作一道道暗红色的锁链，不断缠绕、压缩着女子的活动空间。
那女子剑法虽精妙，修为似乎也达到了筑基初期，但在五名配合默契、且功法属性相克（她的剑意偏向炽热阳刚，而玄阴教火煞偏向阴毒腐蚀）的炼气后期修士围攻下，已是左支右绌，香汗淋漓，护体灵光也摇曳不定，显然落败只是时间问题。
程烈隐在暗处，目光平静。玄阴教余孽，死不足惜。至于那女子……他本不欲多管闲事，但“地心火莲”四字，却让他心中一动。此物乃是吸纳地火精华所生的天材地宝，对于火属性修士乃是至宝，或许……对压制火鸦山的毒火瘴气也有些用处。
就在他转念间，下方战局突变！
一名玄阴教徒觑得空隙，一道阴毒的火煞掌风猛地拍向女子后心！女子正全力应对前方攻击，察觉时已来不及完全闪避！
“小心！”
一声低沉的提醒自身侧沙丘传来。并非程烈开口，而是他下意识以神念传递的警示。
那女子反应极快，闻声硬生生扭转身形，软剑回旋，险之又险地格开了大半掌力，但仍有部分火煞之气侵入体内，让她闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，动作顿时一滞。
而就在这瞬间，程烈动了。
他并未显露真身，依旧隐在暗处，只是并指如剑，隔空轻轻一点。
一道凝练到极致、几乎微不可察的暗金色指风，如同撕裂夜幕的闪电，后发先至！
“噗！”
那名偷袭得手的玄阴教徒，脸上的狞笑瞬间凝固，眉心出现一个细小的血洞，眼中神采迅速黯淡，一声未吭便直挺挺地倒了下去。
这突兀的变故，让剩余四名玄阴教徒大惊失色！
“谁？！藏头露尾，给老子滚出来！”
回答他们的，是另外四道无声无息、却快如鬼魅的暗金指风！
“噗！噗！噗！噗！”
四声轻响，几乎是同时响起。剩余四名玄阴教徒保持着惊怒的表情，如同被定格，随即相继倒地，气息全无。
弹指之间，五名炼气中后期的玄阴教余孽，尽数伏诛！
戈壁上，瞬间只剩下那红衣女子，拄着剑，微微喘息，美眸中充满了震惊与难以置信。她甚至没看清是谁出手，用了何种手段！只觉得那股力量至阳至刚，带着一种难以言喻的、仿佛能裁决生死的无上威严，瞬间便湮灭了她苦战不下的强敌！
她抬起头，目光惊疑不定地望向程烈所在的沙丘方向，虽然看不见人影，但她能感觉到，那里有一股如同深渊般浩瀚、又如同一方天地般沉重的气息。
“何方高人出手相助？慕容璇感激不尽，还请现身一见！”她压下伤势，抱拳向着沙丘方向说道，声音中带着劫后余生的庆幸与浓浓的好奇。
月光下，沙丘之上，一道颀长挺拔的身影，缓缓自阴影中踱步而出。
玄色劲装勾勒出他完美的身形轮廓，并未刻意散发威压，但那份久居人极、俯瞰众生的气度，却如同与生俱来。他的面容在清冷月辉下显得棱角分明，俊朗非凡，尤其那双深邃的眼眸，仿佛蕴藏着日月星辰、山河变迁，平静无波，却又让人不敢直视。
慕容璇在看到程烈的瞬间，整个人如同被定身法定住，呼吸骤然一窒。
她出身不凡，自认见过无数青年才俊、一方豪雄，却从未有一人，能像眼前男子这般，仅凭一个眼神、一个身影，便让她心跳失控，脑海中一片空白。那是一种超越了容貌、超越了实力的、源自灵魂深处的吸引与悸动。仿佛漂泊已久的孤舟，终于见到了指引归途的灯塔；又仿佛沉寂万古的心弦，被一只无形的手轻轻拨动。
她怔怔地看着他走近，看着他目光平淡地扫过地上玄阴教徒的尸体，最终落在自己身上。
“路过而已。”程烈开口，声音低沉富有磁性，带着一种天然的疏离与威严，“姑娘伤势如何？”
慕容璇猛地回过神，意识到自己的失态，白皙的脸颊瞬间飞上两抹红霞，好在夜色与红衣的遮掩并不明显。她连忙压下心中的波澜，再次抱拳，语气不自觉地带上了一丝她自己都未察觉的柔软与局促：“多谢公子救命之恩！些许小伤，不碍事。在下南疆慕容氏，慕容璇。不知公子尊姓大名？”
“姓程。”程烈言简意赅，并未透露全名。他的目光落在了慕容璇腰间悬挂的一个玉盒上，那里散发着精纯的火属性能量波动，“地心火莲？”
慕容璇见他问起，毫不犹豫地将玉盒取下，双手奉上：“正是。此物乃我机缘所得，若公子需要，尽管拿去，聊表谢意。”她话语真诚，似乎这能让无数火修疯狂的宝物，远不及眼前之人的一个眼神重要。
程烈并未去接，只是淡淡道：“此物于你修行有益，自己留着吧。”他顿了顿，看向火鸦山方向，“此地靠近火鸦山，凶险异常，非久留之地。姑娘伤势不轻，还是尽早离开为妙。”
说罢，他竟不再多言，身形一晃，便已消失在原地，如同从未出现过一般，只留下空气中一丝若有若无的、令人心折的帝威余韵。
慕容璇伸出的手还僵在半空，望着他消失的方向，怔怔出神。指尖似乎还残留着方才递出玉盒时，因紧张而渗出的细微汗意。
“程……”她低声念着这个姓氏，冰封多年的心湖，此刻却涟漪阵阵，难以平息。她自幼天赋异禀，心高气傲，对世间男子从不假以辞色，却没想到，在这西域荒芜之地，月夜杀局之下，竟会对一个仅有一面之缘、连全名都不知的男子，产生如此强烈而莫名的情愫。
“我们……还会再见吗？”她望着空荡荡的沙丘，喃喃自语，美眸中闪过一丝连她自己都未曾明晰的期待与坚定。
她小心地将玉盒收回，服下疗伤丹药，又看了一眼程烈离去的方向，这才转身，化作一道红色流光，消失在戈壁的另一端。只是那惊鸿一瞥的玄色身影，已深深烙印在她心间。
而此刻的程烈，早已将这段小小的插曲抛诸脑后。他立于另一座更高的沙丘之巅，神识全力展开，如同无形的触手，小心翼翼地探向百里之外那赤黑笼罩的火鸦山核心。
美女倾心？于他而言，不过是帝途之上，一片微不足道的浮云。他的眼中，唯有那翻涌的魔气，与即将到来的、决定西域命运的最后决战。