山东大捷的露布飞捷，尚未送达紫禁城，镇北侯李昊以雷霆之势荡平近万倭寇、阵斩巨酋“混海龙王”的赫赫战功，已如野火燎原般传遍大江南北。青州、登州等饱受蹂躏的城池乡镇，万民空巷，箪食壶浆，以迎王师。“李侯爷”、“镇北军”的呼号，响彻云霄，其声威之隆，一时无两。
然而，在这普天同庆的表象之下，一股凛冽的暗流，正以更快的速度，悄然涌向帝国的权力中心，拍打着紫禁城朱红的宫墙。
镇北侯行辕（暂设于青州府衙）内，烛火通明。李昊卸去染血的征袍，换上一身寻常的青衫，坐在案前，仔细翻阅着孙狗儿呈上的密报，脸色平静，唯有微微蹙起的眉峰，透露出他内心的波澜。案上，除了堆积如山的军报、善后章程，还有那道刚刚由八百里加急送达、言辞华丽、赏赐丰厚的朝廷嘉奖圣旨。明黄的绢帛上，嘉靖皇帝不吝溢美之词，晋李昊为太子太保（从一品虚衔），加岁禄千石，赐金币无数，荫一子为锦衣卫千户。然而，在这浩荡皇恩的字里行间，李昊却敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。
“侯爷，”孙狗儿垂手侍立，声音压得极低，带着一丝不易察觉的忧愤，“京中眼线密报，张永那阉狗，自侯爷捷报入京后，便如热锅蚂蚁，连续数日夤夜入宫，在陛下面前痛哭流涕，言侯爷……‘手握重兵，屡立边功，今又轻取山东，民心所向，恐非国家之福’！更可恨者，他竟敢污蔑侯爷与海外佛郎机人暗通款曲，此次破倭，乃‘养寇自重’、‘贼喊捉贼’之举！”
李昊嘴角勾起一抹冰冷的弧度，指尖轻轻敲击着那份嘉奖圣旨：“预料之中。功高震主，古来有之。陛下……是何反应？”
“陛下初闻捷报，确是大喜，连连称赞侯爷乃‘国之干城’。”孙狗儿道，“然张永及其党羽连日构陷，陛下……似乎有所动摇。尤其是对侯爷如何能如此迅速获取倭寇详图一事，颇多疑虑。杨阁老虽极力辩白，然……阁老近来圣眷似不如前，听闻陛下因斋醮之事，对阁老屡有微词。”
李昊默然。嘉靖皇帝晚年沉迷修道，猜忌日重，尤其是对手握兵权的边将。自己此番功劳太大，速度太快，难免引人疑窦。张永的谗言，正好戳中了皇帝最敏感的神经。
“还有，”孙狗儿继续道，“兵部、都察院已派员南下，名为‘犒军’、‘核验战功’，实则……恐是来者不善。带队的是兵部右侍郎高捷，此人乃张永门生，与侯爷素无往来。另外，锦衣卫也派了一队缇骑随行，由指挥佥事陆斌率领，此人乃锦衣卫都督陆炳之侄，与张永过从甚密。”
犒军？核功？李昊心中冷笑，这是黄鼠狼给鸡拜年。高捷、陆斌，皆是阉党爪牙，此行名为嘉奖，实为查探虚实，搜集罪证，甚至可能伺机构陷。
“侯爷，是否要……做些准备？”孙狗儿眼中闪过一丝狠辣。他在山东经营多年，暗桩无数，让一两个钦差“意外”失足或是染上时疫，并非难事。
“不可。”李昊断然否决，“此时无数双眼睛盯着山东，盯着本督。若钦差在此出事，便是黄泥掉进裤裆，不是屎也是屎。正遂了张永的心意。”他站起身，走到窗前，望着窗外恢复些许生机的青州街市，沉声道，“他们不是要来核功吗？那就让他们核个够！传令下去，所有缴获、俘虏、战报、账册，一律整理清楚，任由查阅。军中将士，有功必录，有过必罚，账目务必清晰，滴水不漏！本督要让他们看看，我朔方军，是堂堂正正之师，是靠将士用命、谋略得当打的胜仗！”
“可……若是他们故意刁难，鸡蛋里挑骨头……”孙狗儿担忧道。
“那就让他们挑！”李昊转身，目光锐利如刀，“真金不怕火炼！但若有人敢无中生有，栽赃陷害……”他冷哼一声，没有说下去，但那股凛冽的杀气，让孙狗儿都不由得心中一寒。
“
“另外，”李昊沉吟道，“苏姑娘那边……近日可有消息？”
孙狗儿神色一凝：“正要禀报侯爷。苏姑娘派人传信，言……张永似乎已对她起疑，正在暗中调查她的背景和生意网络。她提醒侯爷，阉党恐会从‘通海’、‘结党’两方面做文章。另外，她提到，佛郎机人那边，似乎对上次海战失利耿耿于怀，其驻澳门领事近日频繁与广东官衙接触，不知意欲何为。”
佛郎机人……李昊眉头皱得更紧。这伙西夷，也是个麻烦。他们与苏婉卿关系微妙，与倭寇似有牵连，如今又在官方层面活动，其心叵测。
“告诉苏姑娘，让她暂且隐匿，避其锋芒。佛郎机人那边，继续盯着。”李昊吩咐道，“当前首要，是应对朝廷钦差，稳住山东局面。”
数日后，兵部侍郎高捷、锦衣卫佥事陆斌的钦差队伍，浩浩荡荡抵达青州。李昊依制率文武官员出城迎接，礼仪周到，无可挑剔。高捷四十许年纪，面白微须，一副道学先生模样，眼神却时不时闪过精明与审视。陆斌则年轻气盛，一身飞鱼服，腰挎绣春刀，眼神倨傲，带着锦衣卫特有的跋扈之气。
接下来的日子，钦差行辕与镇北侯行辕之间，上演了一场不见硝烟的暗战。高捷、陆斌带着属员，每日里“核验”战功册、缴获清单、军费账目，讯问俘虏，勘查战场，甚至“随机”召见中下层军官问话，极尽挑剔之能事。然而，朔方军上下早有准备，账目清晰，手续完备，将士对答如流，皆是实打实的军功，让高捷等人抓不到任何把柄。
陆斌带来的锦衣卫缇骑，更是四处活动，明察暗访，试图挖掘李昊“交通海盗”、“擅权敛财”、“结党营私”的罪证。然而，孙狗儿的缉事厂早已将山东经营得铁桶一般，锦衣卫的行动大多在监控之下，所得“线索”要么是捕风捉影，要么干脆就是缉事厂故意放出的烟雾弹。
几次交锋下来，高捷、陆斌一无所获，反而被朔方军严明的军纪、高昂的士气以及山东百姓对李昊的由衷拥戴所震慑，气焰不由得矮了三分。
这一日，高捷终于在正式场合，向李昊发难。钦差行辕内，高捷捧着茶杯，皮笑肉不笑地道：“李侯爷此番平定倭患，功在社稷，下官钦佩。然则，下官奉旨核功，有几处不明，还望侯爷解惑。”
“高侍郎但问无妨。”李昊神色平静。
“其一，侯爷麾下朔方军，乃北疆劲旅，于山东地理、倭情本不熟悉，何以能如此迅捷地获取倭寇详尽布防图，行此精准打击？此图来源……是否可靠？”高捷目光灼灼地盯着李昊。
来了！果然从此处下手！李昊心中冷笑，面上却一片坦然：“高侍郎所问，正是此战关键。此图来源，乃我军中斥候，冒死潜入敌营，多方查探，并结合审讯俘虏口供，综合研判而得。其间艰辛，不足为外人道。至于可靠与否，”李昊指了指堂外，“倭寇授首，山东平定，便是最好的证明。侍郎若不信，可提审在押倭酋，一问便知。”
李昊答得滴水不漏，将功劳推给麾下将士的忠勇，合情合理。高捷被噎了一下，一时语塞。
陆斌按捺不住，冷哼道：“侯爷何必避重就轻？末将听闻，侯爷破倭之前，曾与一神秘海商船队往来密切，甚至并肩作战。不知此海商乃何方神圣？与此次献图，可有关联？”
图穷匕见！直接指向苏婉卿！李昊目光一寒，扫过陆斌，语气转冷：“陆佥事此话何意？本督总督蓟辽保定，海防亦是职责所在。与合法海商接触，探查敌情，有何不可？至于并肩作战，更是无稽之谈！当日确有佛郎机战舰无故袭击商船，本督路见不平，出手相助，乃维护我大明海疆安宁之举，已具表上奏朝廷！陆佥事莫非认为，本督该坐视外夷在我海域横行不成？”
李昊义正辞严，反而将了一军。陆斌脸一红，讪讪道：“末将……末将并非此意……”
高捷见势不妙，连忙打圆场：“侯爷息怒，陆佥事亦是职责所在。既然图源清楚，战功属实，下官回京，自当据实禀奏。”他心中暗骂陆斌沉不住气，打草惊蛇。
首次交锋，钦差落了下风。然而，李昊心中并无丝毫轻松。他知道，这只是开始。张永及其背后的势力，绝不会轻易罢休。真正的风暴，恐怕在他班师回朝、面对皇帝之时，才会真正到来。
功高震主，如履薄冰。