苏婉卿语焉不详的密信，旅顺口外神秘的佛郎机舰队，与登州外海肆虐的大股倭寇，这几条看似不相干的线索，在李昊脑中飞速碰撞、交织，勾勒出一幅凶险莫测的图景。一股寒意，自脊椎悄然升起。若这背后真有苏婉卿乃至海外势力的影子，那这场倭患的性质，已远超寻常边衅，而是涉及朝堂党争、海外势力、乃至帝位传承的惊天阴谋！
“传令！”李昊霍然起身，声音斩钉截铁，不容置疑，“石虎所部，按原计划进驻河间府，严阵以待，未得将令，绝不可越境浪战！首要之务，是护住京畿门户，震慑宵小！”
“狗儿！”
“卑职在！”
“动用所有力量，查！一查登州水师溃败的真相，是否有内鬼通倭！二查那股倭寇的准确来历、首领背景，尤其是与南洋、佛郎机人有无牵连！三查苏婉卿的‘海鹄’船队现在何处，意欲何为！四查京城近日动向，尤其是司礼监、锦衣卫的异常举动！我要知道，这到底是谁在搅动风云！”
“卑职领命！纵是龙潭虎穴，也定将消息挖出来！”孙狗儿眼中凶光毕露，领命而去。
“大山！”
“俺在！”
“你的骑兵，立刻前出至保定府一线游弋，多派哨探，监控山东溃兵流民动向，严防奸细混入，同时做出大军即将南下的姿态！但要记住，没有我的命令，一兵一卒不得踏入山东！”
“明白！俺这就去安排，吓也吓死那帮倭崽子！”赵大山摩拳擦掌。
“陈老！”
“老朽在！”
“立刻以总督府名义，行文山东周边各省府州县，严令其整饬防务，收容流民，并开放部分官仓，平价售粮，稳定民心，绝不可使恐慌蔓延！同时，起草奏章，以八百里加急发往京城，向陛下陈明倭情之严峻与我部应对之策，语气要恭谨，但要点明局势复杂，恐有隐情，请求朝廷统筹全局，并速调南方水师北上增援！”
“老朽明白！这就去办！”陈老先生深知事关重大，匆匆离去。
一道道指令如同疾风骤雨般发出，整个镇北侯府乃至整个北疆的战争机器，以前所未有的效率运转起来。信使的马蹄踏碎冰雪，鸽笼中的信鸽冲天而起，无形的谍报网络如同蛛丝般向山东、江南、京城乃至海外蔓延开去。
接下来的数日，坏消息依旧不断传来。倭寇攻势凶猛，青州府外围防线接连被突破，府城岌岌可危。山东官军士气低落，溃兵四散。朝廷连发严旨，却远水难救近火。整个大明东南，笼罩在一片恐慌之中。
然而，孙狗儿的缉事厂，也终于拼凑出一些关键碎片，陆续传回：
“报！登州水师溃败，疑有内应！水师游击将军赵德胜，在倭寇来袭前夜曾秘密接见不明身份商人，次日临阵脱逃，至今下落不明！”
“报！倭寇中确有多股势力合流，除常见倭人外，亦有大量闽浙口音海盗，其首领号‘混海龙王’郑疤瘌，乃纵横东海多年巨寇！更有传言，倭寇军中似有善用火器、战术迥异之‘高人’指点！”
“报！苏婉卿麾下‘海鹄’船队，约十艘大船，已抵达天津卫外海停泊，却并未靠岸，亦未参与战事，行踪诡秘！”
“报！旅顺口外佛郎机舰队共五艘巨舰，亦在山东外海游弋，与倭寇、‘海鹄’船队呈三角对峙之势，动机不明！”
“报！京城密报，司礼监张永近日频繁出入宫禁，与锦衣卫都督陆炳密会。另有传言，陛下因倭患事，忧心如焚，旧疾复发，已辍朝数日！”
一条条情报，如同散落的珠子，被李昊在脑海中飞快串联。内奸、海寇、神秘势力、佛郎机人、阉党、皇帝病重……这已是一盘错综复杂、凶险万分的棋局！而他和他的朔方军，正处于风暴眼的位置！
“侯爷，”孙狗儿面色凝重地呈上一份最新密报，“这是我们在‘混海龙王’郑疤瘌身边的内线冒死传出的消息……郑疤瘌此次倾巢而出，似是受人所雇，酬劳极高，且……承诺事成之后，可得‘舟山以南’海疆为基业。而联络人……疑似与江南某些豪商有关，可能……与苏姑娘的生意网络有交集。”
苏婉卿！线索再次指向她！李昊目光冰冷如刀。雇佣海寇，引狼入室，此乃叛国大罪！若此事坐实，他与苏婉卿之间，便是你死我活！
“继续查！必须拿到确凿证据！”李昊声音森寒，“另外，想办法接触一下那支佛郎机舰队，看看他们到底想干什么！”
就在这时，亲兵急报：“侯爷！京城八百里加急！司礼监掌印、提督东厂张永张公公，奉旨钦差，携王命旗牌，已至保定府，不日将抵达镇北城宣旨！言有要事，与侯爷相商！”
张永？！在这个节骨眼上，他作为皇帝钦差，亲自来了？李昊心中警铃大作！这阉狗此时前来，绝无好意！宣旨是假，探听虚实、伺机发难是真！甚至……可能与山东倭患有关！
“来得正好！”李昊眼中寒光一闪，冷笑道，“本督正要看看，这位张公公，此番又要唱哪一出！传令，依制准备迎接钦差！另外，狗儿，”
“卑职在！”
“张永此行，随行人员、沿途言行，给本督盯死了！一只苍蝇飞过，也要分清公母！”
“卑职明白！”
三日后，镇北城外，旌旗招展，仪仗森严。张永的钦差仪仗浩浩荡荡抵达。相较于三年前曹广全的倨傲，此次张永表面功夫做得十足，满脸堆笑，言语客气，但那双三角眼中闪烁的阴鸷，却比以往更甚。
节堂之上，香案高设。张永展开明黄圣旨，尖声宣读。旨意中，嘉靖皇帝对山东倭患表示“忧愤”，对李昊“统筹北疆、屏障京畿”表示“嘉勉”，并“特旨”授李昊“便宜行事”之权，准其“调兵遣将，相机剿倭”，同时又“叮嘱”其“持重为上，勿堕贼寇诱敌之计”，最后话锋一转，言“闻北疆新练水师，颇具规模，着即抽调精干，南下协防，以壮声威”。
听着这绵里藏针的“恩旨”，李昊心中冷笑。嘉勉是假，催促出兵是真，最后那句“抽调水师”，更是赤裸裸的调虎离山、釜底抽薪之计！想借此削弱朔方军实力，甚至可能想在海上做手脚！
“臣，李昊，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”李昊恭敬接旨，面色平静无波。
宣旨完毕，张永皮笑肉不笑地道：“李侯爷，皇恩浩荡，寄予厚望啊。如今倭寇猖獗，社稷震荡，侯爷乃国之柱石，还需早日出兵，解山东倒悬之急才是。”
李昊拱手，不卑不亢：“张公公放心，剿倭护民，乃臣子本分。然用兵之道，贵在知己知彼。现今倭情不明，敌势猖獗，冒然浪战，恐损国威。待臣查明敌情，筹备周全，自当挥师南下，以报皇恩。”
张永眼中闪过一丝不悦，却不好发作，干笑两声：“侯爷老成谋国，言之有理。不过，兵贵神速，还望侯爷早作决断。另外，咱家听闻侯爷麾下新式火器犀利，水师船坚炮利，不知可否让咱家开开眼？回京也好向皇爷细细禀奏，彰显我大明军威。”
果然来了！想窥探朔方军虚实！李昊心中明镜似的，面上却淡然一笑：“公公既有此雅兴，自无不可。明日便请公公至校场观操，至船坞阅舰。”
次日，镇北城西郊校场，朔方军精锐尽出。步卒阵型严整，枪戟如林；骑兵奔腾如雷，箭无虚发；尤其是新装备的“洪武”火铳队，三轮齐射，声震四野，靶墙应声而碎，威力惊人。张永看得眼角直跳，强作镇定。随后至渤海湾船坞，只见新造的战舰龙骨粗大，帆樯如云，虽不及佛郎机巨舰，却也远胜寻常明军水师。张永表面称赞，心中杀机更盛。
阅兵完毕，当晚张永在行辕设宴，只邀李昊一人。席间，张永摒退左右，忽然叹道：“李侯爷，你我虽曾有些许误会，然皆是为国效力。如今朝局艰难，倭患汹汹，皇爷圣体欠安，太子年幼……正是需要侯爷这般忠勇之臣，力挽狂澜之时啊。”
李昊心中冷笑，面上不动声色：“公公言重了。李某只是一介武夫，唯知尽忠王事，守土安民。”
张永凑近几分，压低声音：“侯爷可知，此番倭患，背后恐有蹊跷？咱家收到密报，似有海外奸佞与朝中不稳之人勾结，欲借倭寇之手，祸乱东南，其志非小啊！”他目光灼灼地盯着李昊，“侯爷坐拥强兵，雄踞北疆，当此危难之际，正当挺身而出，为国除奸！若侯爷愿与咱家携手，荡平倭寇，肃清朝纲，他日必定位极人臣，名垂青史！”
图穷匕见！这阉狗竟是想拉拢自己，结党营私，甚至可能暗示……从龙之功？李昊心中警兆顿生，这厮所图极大！
“公公美意，李某心领。”李昊拱手，语气疏离，“然李某只知效忠陛下，恪守臣节。剿倭之事，李某自当尽力，然结党营私，非人臣所为。朝中若有奸佞，自有陛下明察，御史弹劾，李某不敢僭越。”
张永脸色顿时阴沉下来，嘿嘿冷笑两声：“侯爷忠义，可敬可佩。然则，世事难料，侯爷好自为之吧！”说罢，拂袖而去。
谈判破裂。张永的杀意，已毫不掩饰。
送走张永，李昊独坐书房，面色冷峻。张永的威胁，山东的危局，苏婉卿的谜团，佛郎机舰队的出现，如同重重迷雾，笼罩在北疆上空。
“侯爷，”孙狗儿悄无声息地出现，低声道，“刚收到‘海鹄’船队密信，苏婉卿邀侯爷三日后，于‘海鹄’主舰上一晤，言有要事相商，关乎……侯爷与朔方军生死存亡。”
终于要摊牌了吗？李昊眼中寒芒暴涨。这惊涛骇浪之中，是友是敌，是生是死，或许就在这三日后的海上之会了！
“回复她，本督准时赴约！”李昊断然道，“另，传令水师，做好万全准备！本督倒要看看，这海疆烽火之下，究竟藏着怎样的魑魅魍魉！”