回到那个靠近通风口的临时地盘，张杰背靠着冰冷的水泥柱坐下，将“无声哨”弩机放在手边，开始仔细检查那把“哑光”直刀。刀身暗哑，线条流畅，重心完美地落在护手前方一寸处，挥舞起来几乎感觉不到重量，却又带着斩断一切的沉稳。老铁匠的手艺，确实名不虚传。
刚才巷战的过程在他脑中回放。出手的时机、角度、力度，都近乎本能。是长期极限压力下被逼出的潜能，还是……别的什么？他甩甩头，将这些无关的思绪抛开，生存不需要哲学，只需要结果。
他需要规划下一步。老铁匠的条件很明确——三次探索，三成收获，目标是与防守相关的物资。这意味着他必须离开集市相对安全的范围，再次踏入危机四伏的冰原。武器有了，但情报呢？他对集市周边的具体环境、资源点分布、其他幸存者团伙的活动范围，几乎一无所知。
盲目出去，等于送死。
他想起那个零件摊主，以及集市里那些看似麻木、实则为了生存必须眼观六路耳听八方的底层幸存者。信息，往往藏在最不起眼的地方。
休息了片刻，恢复了些许体力，他再次起身，融入了集市的人流。这一次，他的目标明确——收集情报。他不再仅仅观察，开始有选择性地与一些看起来不那么具有威胁性、或者从事信息相关“业务”（比如以物易物中间人、修理匠）的人进行短暂的、看似随意的交谈。他用一小块压缩饼干，从一个老修表匠那里换来了集市周边两公里内几个已知的、相对“安全”（意味着怪物和敌对势力出现频率较低）的搜刮点；用几颗普通的抗生素药片，从一个负责清理集市垃圾的人口中，得知了两支经常在附近活动的、非“鼹鼠”管辖的幸存者小队的大致活动范围和风格（一支比较守规矩，只搜刮无主之物；另一支则名声狼藉，偶尔会黑吃黑）。
这些信息零碎，但像拼图一样，逐渐在他脑中勾勒出集市外围的生存图谱。
当他路过一个出售自制烟卷的摊位时，摊主，一个缺了颗门牙、眼神却透着精明的干瘦老头，主动压低声音叫住了他。
“喂，新来的，看你是个懂行的。”老头递过来一支粗劣的、用不知名植物卷成的烟卷，“来一支？便宜，用消息换也行。”
张杰摆了摆手，表示不吸烟，但停下了脚步。“什么消息？”
老头嘿嘿一笑，露出豁牙：“看你刚才收拾了‘毒蛇’那三个蠢货，身手不错。不过，小心点，‘毒蛇’上面还有人。”
张杰目光微凝：“什么人？”
“这就不太清楚了，层次太高，咱够不着。”老头左右看了看，声音更低了，“只知道那些人……不常在集市露面，但‘毒蛇’那种货色能在这里横行，没点靠山早被沉到地下河喂东西了。你动了他们的人，虽然只是几条杂鱼，但保不齐有人会觉得没面子。”
这算是一个善意的警告。张杰点了点头，从口袋里摸出一小块用锡纸包着的、不知道从哪里找到的水果硬糖（在末世是稀罕物），递了过去。“谢了。”
老头眼睛一亮，飞快地接过糖塞进怀里，脸上的笑容真诚了不少：“再免费送你一个。最近几天，夜里值班的‘灰制服’（鼹鼠的手下），好像比平时多了些，巡逻的路线也变了。感觉……像是防着什么呢。”
内部戒备加强了？张杰心中一动。是因为老铁匠所说的地底威胁加剧，还是……因为自己的到来，或者其他外部因素？
他谢过老头，转身离开，心中警惕性再次提高。这集市，果然内外皆不安宁。
就在他准备返回住处，进一步整理信息时，眼角的余光瞥见不远处，一个原本靠在墙边、裹着厚厚毯子仿佛在打盹的人，在他目光扫过的瞬间，极其自然地、微不可查地转开了头，将脸更深地埋进了阴影里。
很细微的动作，但张杰的直觉告诉他，那不是无意识的。他被监视了。
是“毒蛇”背后的人？是鼹鼠的人？还是……其他势力？
他没有表现出任何异样，继续以原有的步伐向前走去，但感官已经提升到极致。他故意绕了点路，穿过几个拥挤的摊位，利用人群的掩护，几次突然的停顿和变向，试图确认跟踪者。
对方的跟踪技巧很高明，如同附骨之疽，若即若离，始终保持着距离，利用环境和人群完美地隐藏着自己。张杰只能隐约感觉到那道视线，却无法锁定具体目标。
他不动声色地回到了自己的地盘，靠墙坐下，闭上眼睛，仿佛在休息。但耳朵却像雷达一样，捕捉着周围一切细微的声响——远处交易的嘈杂、近处人们的呼吸、通风口的气流声……以及，那若有若无、几乎与背景噪音融为一体的、极其轻微的脚步声。
脚步声在距离他大约二十米外的地方停了下来，似乎也找了个位置潜伏下来。
张杰没有动。他知道，此时任何过激的反应都可能打草惊蛇，或者引发不必要的冲突。他需要弄清楚对方的意图。
时间在寂静的对峙中流逝。集市的光线逐渐变得更加昏暗，大部分区域的照明依靠的篝火和油灯开始变得摇曳不定。夜更深了。
突然，一阵极其轻微破空声袭来！
不是射向他的身体！目标是他身前半步远的地面！
“笃！”
一声轻响，一件东西深深地钉入了坚硬的水泥地中。
张杰猛地睁开眼，目光如电般射向声音来源的方向，同时身体已经处于蓄势待发的状态。但他视野所及，只有晃动的人影和昏暗的光线，那个潜伏者如同蒸发了一般，消失得无影无踪。
他缓缓低下头，看向钉入地面的东西。
那是一把匕首。造型古朴，没有任何装饰，但刀身寒光闪闪，显然极其锋利。更重要的是，匕首的刀尖，钉穿了一张折叠起来的、略显粗糙的纸。
这不是攻击，是传信。
张杰没有立刻去拔匕首，他先是警惕地环顾四周，确认没有其他威胁后，才迅速上前，一把将匕首连同那张纸拔起，身体立刻退回阴影中。
他展开那张纸。上面只有一行用炭笔写就的、略显潦草的字：
“蓝皮子已知你在此，交易有变，速离。”
没有署名。
张杰看着这行字，瞳孔微微收缩。
“新纪元”已经知道他在集市了？消息怎么会泄露得这么快？是那个拾荒者？还是集市内部有他们的眼线？
“交易有变”又是什么意思？是指他和老铁匠的“交易”，还是指别的？
而这个送信的人……是谁？是敌是友？警告的目的又是什么？
一个个疑问如同冰原上的迷雾，瞬间将他笼罩。
他握着那张冰冷的纸条，看着眼前昏暗混乱的集市，感觉自己仿佛正站在一个巨大的、正在缓缓收紧的蛛网中央。