陈远将计就计的应对策略，如同一剂猛药，暂时稳住了野狐岭的阵脚。
秦玉凤率领一支由二十名最精锐斥候组成的尖刀小队，悄无声息地北上，潜入茫茫草原，寻找其其格的下落并探查神秘敌人的底细。
赵胜则带着一支百余人的队伍，大张旗鼓地南下，做出驰援三水镇“北货行”的姿态，实则虚张声势，牵制敌人。
两支队伍出发后，野狐岭内部的气氛反而更加紧张。
陈远坐镇中枢，一方面加强堡防，日夜巡逻，严防敌人可能的偷袭；
另一方面，通过信鸽和快马，与南北两路保持紧密联系，随时掌握前线动态。
然而，等待的日子是煎熬的。
尤其是北方的消息，迟迟没有传来。
草原广阔，敌情不明，秦玉凤他们如同石沉大海，生死未卜。
陈远心中充满了对秦玉凤和其其格的担忧，但他必须保持镇定，不能流露出丝毫慌乱。
时间一天天过去，南边赵胜传来消息，他们抵达三水镇外围后，那股流寇果然有所忌惮，没有贸然进攻“北货行”，双方形成了对峙。
赵胜按照计划，虚张声势，每日操练兵马，做出大军压境的姿态，暂时稳住了局面。
但陈远知道，这只是权宜之计，若北方不能尽快取得突破，南边的对峙迟早会演变成真正的冲突。
就在陈远焦虑万分之际，一个风雨交加的深夜，堡墙上的哨兵发出了急促的警报声！北面山道上，隐约出现了几个踉跄的人影！
“警戒！准备战斗！”值夜的赵勇立刻下令。
陈远闻讯，立刻披衣登上堡墙。
借着闪电的光芒，他看清了那几个人影——是秦玉凤！还有她手下的几名斥候！
但人数……只剩下不到十人！
而且个个衣衫褴褛，浑身是血，相互搀扶着，步履蹒跚地向堡门挪动！
“是秦队正！快！开堡门！接应他们！”陈远心中巨震，嘶声吼道！
堡门迅速打开，陈远带着赵勇等人冲了出去。
靠近一看，更是触目惊心！
秦玉凤左臂用布条紧紧缠着，鲜血已经浸透，脸色苍白如纸，但眼神依旧锐利。
她身后的斥候，人人带伤，有两个几乎是被同伴拖着走的。
队伍中，并没有其其格的身影！
“玉凤！”
陈远冲上前，一把扶住摇摇欲坠的秦玉凤，声音颤抖，“怎么回事？！其其格呢？！”
秦玉凤看到陈远，紧绷的神经终于松懈下来，身体一软，几乎瘫倒在他怀里。
她强撑着抬起头，声音虚弱却清晰：“陈兄……我们……找到其其格了……但……遭遇了埋伏……是……是后金的精锐斥候！
巴特尔部落……被袭击，也是他们干的！”
后金！陈远脑中轰的一声！果然是他们在背后搞鬼！
“先回堡！治伤要紧！”
陈远压下心中的惊涛骇浪，立刻下令将秦玉凤等人抬回堡内。
苏婉清早已闻讯赶来，立刻组织人手进行救治。
秦玉凤的伤势最重，左臂被利箭射穿，失血过多，加上长途奔逃，已是强弩之末。
苏婉清亲自为她清洗伤口、上药包扎，动作轻柔而迅速。
在苏婉清的救治下，秦玉凤缓过一口气，靠在榻上，断断续续地讲述了他们在草原的惊险经历。
原来，秦玉凤带队北上后，凭借高超的追踪技巧和巴特尔部落内线的帮助，很快找到了其其格被囚禁的地点——并非在某个部落内部，而是在一处远离人烟的废弃古堡里。
看守极其严密，不仅有投靠后金的蒙古叛军，更有少量装备精良、训练有素的后金白甲兵（精锐斥候）！
秦玉凤当机立断，决定趁夜突袭救人。
行动起初很顺利，他们悄无声息地解决了外围哨兵，潜入古堡，找到了被单独关押的其其格。
其其格虽然受了些折磨，但意志坚强，见到秦玉凤，惊喜交加。
然而，就在他们救出其其格，准备撤离时，意外发生了！
古堡内外突然亮起无数火把，伏兵四起！
他们中了圈套！对方显然早有准备，就等着他们自投罗网！
“我们被包围了……”
秦玉凤眼中闪过一丝痛苦，“敌人太多，太强了！尤其是那些后金白甲兵，悍不畏死，箭法精准！
我们拼死突围……兄弟们……为了掩护我和其其格……都……”
她的声音哽咽了，那次惨烈的突围战，显然是她心中永远的痛。
二十名精锐斥候，最终只有不到十人跟着她杀出重围，其其格也在混乱中再次被冲散，生死不明！
“我们一路被追杀……边打边逃……钻山林，涉沼泽……最后只剩下这几个人……”
秦玉凤闭上眼，泪水滑落，“陈兄……对不起……我没能带回其其格……”
陈远紧紧握住她的手，沉声道：“不！玉凤，你已经尽力了！
你们能活着回来，就是最大的胜利！
你们带回了最关键的情报——敌人是后金！”
这个消息，价值连城！它解释了北方异动的根源，也揭示了潜在的最大威胁！
“后金……他们的手，已经伸得这么长了！”赵勇咬牙切齿。
苏婉清一边为秦玉凤换药，一边忧心道：“后金精锐出现在草原深处，绑架科尔沁首领，其目的绝不简单。
恐怕……他们是在为大规模西征蒙古，甚至南下入侵做准备！
我们在他们的计划中，或许只是一颗需要拔除的小钉子。”
陈远面色凝重地点点头。苏婉清的分析一针见血。
后金此举，意在剪除亲明的蒙古部落，扫清侧翼，为下一步战略行动铺路。
野狐岭的存在，可能阻碍了他们的某个环节，或者单纯是因为与巴特尔部落的交好而成为了目标。
“其其格落入后金手中，凶多吉少……”
陈远心中沉重，但此刻，他必须冷静，“当务之急，是稳住南方局势，然后全力应对北方的威胁！
后金……这个敌人，比我们之前遇到的任何对手都要强大和可怕！”
秦玉凤等人的九死一生，用鲜血换来了至关重要的情报，但也将野狐岭推到了与这个新兴强权正面冲突的风口浪尖。未来的道路，注定更加艰险。
九死一生还，血染征衣归。
北路的惨烈，让野狐岭付出了沉重的代价，但也敲响了最刺耳的警钟。
真正的战争阴影，正从草原深处，缓缓笼罩过来。