与苏婉儿同行的路途比林宴预想的顺利许多。她对赤焰谷的熟悉程度远超普通外门弟子，不仅能精准避开火鳞蟒的巢穴，还能通过岩石的色泽、土壤的温度判断赤焰草的生长位置，短短半个时辰，两人便已采集到六株百年赤焰草。
“前面那片红岩区应该有更多赤焰草，” 苏婉儿指着前方一片裸露的红色岩壁，岩壁下的缝隙中隐约能看到绿色的叶片，“但那里靠近谷心，温度更高，可能有高阶火鳞蟒出没。”
林宴顺着她的目光看去，只见红岩区的岩石缝隙中冒着淡淡的白气，空气中的热浪比别处更加灼人，连周围的溪水都冒着热气，显然是火属性灵气汇聚之地。“高阶火鳞蟒是什么境界？”
“至少三阶巅峰，相当于引气境五重修士，” 苏婉儿握紧手中的长剑，剑身在阳光下泛着冷冽的寒光，“它的鳞片更硬，毒液也更烈，被咬中后半个时辰内得不到救治，灵力就会彻底溃散。”
林宴心中一凛，引气境五重的实力比他高出整整四重，硬拼显然不明智。“要不我们换个地方？六株已经够交任务了。”
苏婉儿却摇摇头，目光坚定：“我需要一株千年赤焰草做药引，只有红岩区才有机会找到。你若害怕，可以在这里等我。”
林宴看着她决绝的眼神，想起刚才她出手相救的恩情，心中不忍：“既然同行，自然要同去同回。我虽修为不高，但或许能帮上忙。” 他运转混沌诀，引动体内灵力，“我的指法或许能破开它的防御。”
苏婉儿眼中闪过一丝讶异，随即点头：“好。一会儿我主攻吸引它的注意力，你找机会攻击它的七寸和眼睛，那里是弱点。”
两人做好准备，将行囊藏在溪边的岩石后，只带着武器和少量丹药向红岩区靠近。越靠近岩壁，温度越高，林宴不得不运转更多灵力护住全身，连呼吸都带着灼热感。红岩的缝隙中，赤焰草的数量果然更多，其中几株的叶片竟有半人高，叶背的火焰纹路如同活过来般流转，显然年份不低。
“那里有一株千年的！” 苏婉儿指着岩壁最高处的缝隙，一株赤焰草的叶片泛着暗红色，根部结着一颗鸽子蛋大小的红色果实，正是千年赤焰草的标志。
林宴刚要应声，突然听到脚下的岩石传来 “咔嚓” 声，伴随着低沉的 “嘶嘶” 声，地面竟开始微微震动！苏婉儿脸色剧变：“不好！是高阶火鳞蟒！”
话音未落，红岩区中央的地面突然炸开，一头体型比之前大出近半的火鳞蟒破土而出！这头火鳞蟒的鳞片呈深紫色，头顶长着一对小小的骨刺，竖瞳中闪烁着猩红的光芒，显然比普通火鳞蟒更具智慧与凶性。
“是四阶初期的变异火鳞蟒！” 苏婉儿失声惊呼，拉着林宴连连后退，“它的毒液能腐蚀灵力，快退！”
变异火鳞蟒显然将两人视为了入侵领地的敌人，愤怒地嘶吼一声，庞大的身躯如离弦之箭般扑来，带起的热浪几乎让人窒息。苏婉儿反应极快，长剑一挥，带着寒气的剑光斩向蛇头，试图逼退它的攻击。
“铛！” 剑光斩在深紫色的鳞片上，竟被弹了回来，只留下一道浅浅的痕迹。苏婉儿闷哼一声，被震得后退数步，手臂微微颤抖 —— 这头变异火鳞蟒的防御力比预想的还要强！
“它的鳞片蕴含土属性灵力，我的冰属性剑法效果有限！” 苏婉儿急声道，再次挥剑格挡蛇尾的抽击，“你找机会用你的指法攻击！”
林宴早已凝聚灵力，见变异火鳞蟒的注意力被苏婉儿吸引，立刻运转混沌诀，将灵力凝聚于指尖。金色的碎星指带着破风之声，精准地射向火鳞蟒的眼睛！
“嘶 ——！” 火鳞蟒吃痛，攻击顿时一滞，庞大的身躯剧烈扭动起来。但它的反应极快，眨眼间便闭上眼睑，鳞片覆盖的眼皮竟挡住了大部分指劲，只留下一道浅浅的血痕。
“它有眼睑防御！” 林宴心中一惊，这头变异火鳞蟒的智慧远超普通妖兽。
变异火鳞蟒彻底被激怒，放弃苏婉儿，转而将目标锁定林宴，张开的蛇口喷出一股墨绿色的毒液，带着刺鼻的腥气扑面而来！林宴连忙后跃躲避，毒液落在他刚才站立的岩石上，发出 “滋滋” 的腐蚀声，坚硬的岩石竟被腐蚀出一个大坑！
“小心它的毒液！” 苏婉儿趁机攻向火鳞蟒的七寸，长剑如灵蛇般刺出，却被鳞片弹开。她焦急地喊道：“它的七寸鳞片最厚，只有在攻击时才会短暂张开！”
林宴恍然大悟，难怪刚才苏婉儿的攻击无效。他一边躲避毒液攻击，一边寻找机会，终于发现每当火鳞蟒扑咬或甩尾时，七寸处的鳞片会微微张开，露出里面相对柔软的皮肤。
“苏姑娘，引它攻击！” 林宴高声喊道，同时将全身灵力注入指尖，混沌诀全力运转，胸口的玉佩微微发烫，一股精纯的混沌之气融入指劲，让金色的指芒更加凝练。
苏婉儿立刻会意，故意卖了个破绽，引诱火鳞蟒扑咬。变异火鳞蟒果然上当，张开大口猛扑过来，七寸处的鳞片瞬间张开！
“就是现在！” 林宴抓住这稍纵即逝的机会，将凝聚了混沌之气的碎星指狠狠点出！金色的指芒如流星赶月般射向火鳞蟒的七寸，带着破开一切防御的气势！
“噗嗤！” 指芒精准地刺入鳞片缝隙，没入三寸有余！变异火鳞蟒发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯疯狂地翻滚起来，红岩区的岩石被撞得粉碎，碎石飞溅。
苏婉儿趁机连连出剑，剑光如雨点般落在同一个伤口处，终于彻底破开鳞片，长剑贯穿了火鳞蟒的身体！
变异火鳞蟒的身躯抽搐了几下，庞大的头颅无力地垂下，眼中的凶光渐渐熄灭。林宴和苏婉儿都松了口气，瘫坐在地上大口喘气，两人都已灵力消耗大半，衣衫被汗水浸透。
“好险……” 苏婉儿摘下脸上的青纱，露出一张清丽的面容，额角渗出的汗珠顺着脸颊滑落，“这头变异火鳞蟒至少活了五百年，没想到会在这里遇到。”
林宴这才看清她的容貌，柳叶眉，杏核眼，鼻梁高挺，唇色天然带红，虽略显疲惫，却难掩清丽之色。他连忙移开目光，拱手道：“多亏苏姑娘配合，否则我根本没机会得手。”
苏婉儿脸颊微红，重新戴上青纱，站起身走向岩壁：“先采赤焰草吧，免得再有妖兽被血腥味吸引过来。”
她身手敏捷地爬上红岩，很快便将那株千年赤焰草采了下来，小心地放入玉盒中。林宴也在周围采集了几株百年赤焰草，算上之前的收获，已经远超任务所需的十株。
“这些给你。” 林宴将多余的五株百年赤焰草递给苏婉儿，“我留十株交任务就够了。”
苏婉儿愣了一下，显然没想到他会主动分她灵草。外门弟子资源紧张，赤焰草价格不菲，五株足以换不少贡献点。她摇摇头：“不用，我有这株千年的就够了。”
“拿着吧，” 林宴笑道，“若不是你，我别说采草，能不能活着离开都难说。这些就当谢礼。”
苏婉儿犹豫片刻，最终接过赤焰草：“那我用这个跟你换。” 她从行囊中取出一本蓝色封皮的小册子，“这是《基础身法详解》，对你躲避攻击或许有帮助。”
林宴接过小册子，只见封面上写着 “青岚剑宗外门教材”，里面详细记载了五种基础身法的运转路线与要点，比他从月供处领的基础功法详细得多。“这太贵重了……”
“一本旧册子而已，” 苏婉儿摆摆手，开始处理变异火鳞蟒的材料，“它的蛇胆能提升火属性灵力纯度，鳞片可炼制防御法器，这些对我没用，你若需要可以拿走。”
林宴看着她熟练地剥离鳞片、取出拳头大小的蛇胆，心中愈发好奇她的身份。外门弟子很少有如此熟练的处理妖兽材料的技巧，更不会随意将功法册子送人。“苏姑娘似乎对炼丹和炼器都很了解？”
苏婉儿动作微顿，淡淡道：“家里是开药铺的，从小耳濡目染罢了。” 她将处理好的蛇胆和鳞片递给林宴，“这些你收好，去炼器阁能换不少贡献点。”
林宴接过沉甸甸的材料，心中感激：“多谢。天色不早了，我们该返程了。”
两人收拾好行囊，沿着原路返回。回程的路上，气氛比来时轻松了许多。苏婉儿偶尔会问起林宴的修炼经历，林宴只说自己来自枫林城，家传了一些粗浅的修炼法门，并未提及玉佩和玄尘子的秘密。
“你的指法很特别，带着一股混沌之气，” 苏婉儿忽然说道，目光落在他的手指上，“不像是剑宗的功法。”
林宴心中一紧，含糊道：“是家传的粗浅指法，让苏姑娘见笑了。”
苏婉儿没有追问，只是点点头：“这指法很厉害，好好修炼，将来或许能成为你的杀招。” 她顿了顿，“外门不比内门，资源紧张，下个月的外门小比你要好好准备，赢了能去藏经阁选功法，对你提升实力很有帮助。”
“苏姑娘也要参加小比？”
“嗯，” 苏婉儿眼中闪过一丝复杂的情绪，“我需要小比的奖励。” 她没有细说是什么奖励，只是加快了脚步，“快到谷口了，前面分路，我们就此别过吧。”
林宴看着前方的岔路，一条通往剑宗外门，一条通往更深的山脉，显然苏婉儿并非要回弟子院。“苏姑娘不住外门弟子院？”
“我偶尔在外面历练，不住弟子院。” 苏婉儿留下一个歉意的笑容，“后会有期。” 说罢，她转身走进另一条山路，青色的身影很快消失在密林之中。
林宴望着她消失的方向，心中充满了疑惑。这个神秘的苏婉儿，修为不俗，见识广博，却似乎刻意隐藏身份，她到底是谁？为何不住在弟子院？又为何需要外门小比的奖励？
他摇摇头，将这些疑惑压在心底，转身向剑宗方向走去。夕阳将他的影子拉得很长，背上的赤焰草和妖兽材料沉甸甸的，不仅代表着贡献点和资源，更代表着这次惊险却收获颇丰的任务。
回到外门弟子院时，天色已黑。张铁看到他平安归来，顿时松了口气：“你可算回来了！我还以为你出事了呢！” 当看到林宴背上的材料时，眼睛瞪得溜圆，“我的天！你杀了高阶火鳞蟒？还采了这么多赤焰草？”
林宴笑着将经过简单说了一遍，隐去了苏婉儿的身份细节，只说是遇到同门弟子相助。“明天去交任务，应该能换不少贡献点。”
“何止不少！” 张铁兴奋地搓手，“变异火鳞蟒的蛇胆至少能换 200 贡献点，鳞片能换 100，加上赤焰草的奖励，你这次至少能赚 400 贡献点！足够换一本不错的剑法了！”
林宴心中一喜，400 贡献点确实不少，足够他兑换进入藏经阁底层的权限了。他将材料收好，决定明日一早就去交任务。
夜深人静时，林宴坐在歪脖子树下，拿出苏婉儿送的《基础身法详解》仔细研读。册子上的字迹娟秀，偶尔有红色的批注，详细指出了身法运转的易错点，显然是用心整理过的。他按照册子上的指引尝试运转身法，果然比之前流畅了许多，身体的灵活性也有所提升。
“苏婉儿……” 林宴喃喃自语，将小册子小心收好。这个神秘的女子，就像赤焰谷的迷雾，让人看不透，却又留下了深刻的印象。
胸口的玉佩突然微微发烫，玄尘子的残魂传来清晰的意念：“那女子身上有…… 天荒城的气息…… 留意她……”
林宴心中巨震，天荒城？玄尘子的故乡？苏婉儿怎么会有天荒城的气息？难道她也与上古神域有关？无数疑问在他心中升起，让他对苏婉儿的身份更加好奇。
窗外的月光洒进院子，照亮了歪脖子树的枝叶。林宴握紧胸口的玉佩，知道自己在剑宗的路，注定不会平凡。赤焰谷的相遇，神秘的苏婉儿，藏经阁的残魂线索，还有即将到来的外门小比…… 一切都在预示着，一场更大的风暴即将来临。