他们沿着熟悉的小径，避开官道，朝着三十里外的九郎山，疾行而去。
留在城内的赵老三，站在城楼上，望着主力消失的方向，紧了紧手中的刀，对身边有些紧张的士兵低声道：
“别怕，把戏演好！大当家他们会带着胜利回来的！”
夜色深沉，星月无光。一场决定武陵郡命运的血战，即将在黎明的九郎山谷中，悍然爆发。吴刚示意众人。
黎明前夕，部队抵达九郎山。借着微弱的星光和逐渐亮起的天光，吴刚亲自勘察地形。这九郎山古道果然名不虚传，官道在此处被两座陡峭的山坡紧紧夹住，变得异常狭窄，仅容数骑并行，道路两旁是茂密的灌木丛和高大的树木，怪石嶙峋，极其适合隐藏军队。
吴刚立刻根据地形和麾下兵种特点，开始精确部署：
正面阻击： 他命令盾牌营的一千士卒，由沙摩柯副将之一率领，在谷口地势稍显开阔、但依然是必经之路的地方，利用砍伐的树木和携带的部分拒马，设置了三道简易却坚固的障碍线。盾牌手们手持大盾，层层叠叠，组成密集的盾阵，长枪手和刀斧手紧随其后，构成了伏击圈的第一道，也是最坚固的防线，他们的任务是正面硬抗官军最初的冲击，将其死死拖在谷内。
两翼打击： 他将标枪营和弓兵营混合编组，共计一千人马，由甘宁统一指挥，悄无声息地潜伏于两侧山坡的密林和高地之上。他们占据了最佳的射击位置，命令明确——待官军主力完全进入伏击圈，正面接战后，听号令进行覆盖式打击，箭矢与标枪齐飞，最大限度地杀伤和混乱敌军。
致命一击： 沙摩柯亲自率领那四十名装备了战马的宝贵骑兵，以及两百名从各部挑选出来的、最悍勇善战的朴刀手，隐藏在谷道出口不远处一片特别茂密的树林中。他们是决定此战胜负的关键棋子，任务是在敌军陷入混乱、士气崩溃之际，从侧后方给予致命一击，直取敌军中军帅旗，斩杀或擒获曹寅！
断后与扰敌：由甘宁麾下的一名水贼头目带领一千士卒，携带锣鼓、号角等物，潜行至官军来路的侧后方隐蔽处。他们的任务是待前方战斗打响后，在官军后方摇旗呐喊，擂鼓助威，制造大军断其归路的假象，进一步加剧敌军的恐慌。
所有的埋伏都要求在今日日落前完成，士兵们携带了足够的干粮和饮水，严禁生火，务必保持绝对隐蔽。斥候被远远地撒了出去，严密监视官道来敌的方向。
当最后一支伏兵隐入山林，九郎山古道再次恢复了表面的宁静，只有山风吹过林梢的呜咽声，以及偶尔几声鸟鸣。但在这片宁静之下，却隐藏着四千五百把即将出鞘的利刃，和一个精心编织的死亡陷阱。
吴刚藏身于一处能够俯瞰大半谷道的高地岩石后，目光锐利地注视着谷口的方向，等待着那条愤怒而疲惫的“大鱼”，自己撞入这罗网之中。
翌日下午，沉闷的行军声和喧嚣的马蹄声由远及近，如同闷雷滚过天际。曹寅的五千大军，终于拖着疲惫的身躯，出现在了九郎山谷的入口。
正如探马所报，这支军队虽甲胄齐整，但士卒面带菜色，队形松散，显然日夜兼程的回援耗尽了他们的精力与士气。
主帅曹寅坐在一辆战车上，脸色铁青，眼中布满血丝，不住地催促行军，老巢被端、粮草尽失的恐慌已让他方寸大乱。
这条疲惫的长蛇，毫无戒备地缓缓游入了九郎山这致命的陷阱。
吴刚隐身于山林茂密之处，目光冷静地俯瞰着谷底。他呼吸平稳，心跳却不由自主地加快。先头部队……中军主力……后队辎重……官军的长龙逐渐完全没入峡谷的阴影之中。
就是此刻！
吴刚眼中精光爆射，猛地将手中高举的红色令旗向下一挥！
“咚！咚！咚！咚！”
两侧山腰上，预先埋伏的壮汉奋力抡动鼓槌，沉重的战鼓声骤然炸响，如同九天惊雷，在山谷间反复回荡，震得地皮都在发颤！
“杀——！！！”
伴随着鼓声，是山崩地裂般的喊杀声！埋伏已久的义军如同从沉睡中苏醒的猛兽，发出了致命的咆哮！
“放箭！投枪！”吴刚的声音通过身边旗兵的旗语迅速传遍全军。
第一波死亡之雨倾泻而下！弓兵营的箭矢如同飞蝗，带着令人牙酸的尖啸，密集地泼向谷底！几乎是同时，标枪营的健儿们奋力掷出手中沉重的标枪！这些超过一人高的木杆铁头武器，带着恐怖的动能，发出“呼呼”的破风声，自上而下，狠狠地扎进官军最密集的区域！
“噗嗤！”“啊！”“我的腿！”
箭矢入肉声、标枪贯穿盾牌甲胄声、士兵临死的惨嚎声瞬间响成一片！官军完全被打懵了，他们根本想不到在自家腹地会遭遇如此凶狠的伏击！队伍顷刻大乱，人仰马翻，自相践踏者不计其数！
“不要乱！结圆阵！盾牌手顶上去！”曹寅又惊又怒，声嘶力竭地大吼，试图稳定局势。
但在狭窄崎岖的谷道中，仓促间如何能结成有效的防御阵型？
“盾牌营，前进！长枪营，紧随其后！碾碎他们！”吴刚再次下令，声音透过喧嚣的战场，清晰地传入前方指挥官耳中。
“吼！吼！吼！”
谷口处，严阵以待的义军盾牌营发出有节奏的怒吼，他们顶着巨大的木盾和缴获的官军铁盾，彼此紧密相连，形成一道密不透风的移动城墙，迈着沉重的步伐，向着混乱不堪的官军前锋挤压过去！盾墙缝隙中，无数长枪如毒蛇般探出，寒光闪闪，无情地刺向任何敢于靠近的敌人。
官军前锋试图反击，但狭窄的地形让他们无法展开，拥挤在一起，成了弓箭和标枪的活靶子，撞在义军坚实的盾阵上，除了留下更多尸体，毫无建树。
“第二队弓箭手，覆盖射击！目标，敌军中后队！”吴刚冷静地调整着部署。
又是一轮箭雨落下，专门照顾那些试图集结或向后逃窜的官军。恐慌如同瘟疫般在官军中蔓延。
第一轮接触便让曹寅一千余兵马失去战斗力。
曹寅睚眦欲裂，他看到中军被远程火力死死压制，精锐的前锋被盾阵顶住，无法继续突破，且伤亡惨重，知道再不想到对策，必将全军覆没于此。