将黄老板等人押回衙门时，已是深夜。狱卒提着灯笼在前头引路，光影在青砖地上晃出长长的影子，倒像是把这桩案子里盘根错节的线索，都一一铺展在了眼前。
苏卿卿打着哈欠翻黄老板的行囊，从夹层里摸出个用油布包着的小本子。翻开一看，里面密密麻麻记着各地盐价，最后一页却画着个歪歪扭扭的染缸，旁边写着“五月初三，换方子”。
“换方子？”她戳了戳沈砚之，“难不成他们还有新的藏盐法子？”
沈砚之接过本子，指尖在“换方子”三个字上捻了捻。这字迹跟周茂才账册上的不一样，倒像是……他抬头看向牢里的柳姑娘，对方正对着铁窗发怔，腕间那只失而复得的银镯子，在月光下泛着冷光。沈砚之眸光一闪，带着苏卿卿走向柳姑娘。“柳姑娘，这小本子上的字可是你写的？”柳姑娘微微一震，抬眼看向他们，眼中闪过一丝慌乱，但很快镇定下来，“是又如何，不过是些杂记罢了。”苏卿卿双手抱胸，冷哼道：“杂记？那这‘换方子’又作何解释？怕是和藏盐的新法子有关吧。”柳姑娘咬了咬嘴唇，沉默不语。沈砚，之接着说：“如今人，证物证俱在，你若，如实招来，或许还，能从轻发落。”柳姑娘犹豫了片刻，终于，缓缓开口：“五月初三，他们确，实换了藏盐，的法子，把盐藏在了，染缸，的染料里，这样更难，被发现。”沈砚之与苏卿卿，对视一眼，心中已然，有了计较。看来，这背后的盐枭团伙比他们想象的还要狡猾。待天一亮，他们便要顺着这条线索，继续深挖下去，将这盐枭团伙一网打尽。
“去把柳姑娘的妆奁拿来。”沈砚之突然道。
周明愣了愣，还是让人去翠柳巷取了。妆奁打开时，一股脂粉香漫出来，最底层压着张泛黄的纸，竟是张染布方子——用苏木、红花、紫草按比例调配，说是能染出“雨后海棠”的颜色，落款处却画着个小小的船锚，跟黄老板账本上的记号一般无二。
“这是……”苏卿卿眼睛瞪圆了。
柳姑娘忽然笑了，声音带着点自嘲：“我爹原是苏州的染匠，当年就是被黄老板骗了方子，才落得家破人亡。我进翠柳巷，本是想找机会报仇，没成想反倒被周茂才缠上。”
她顿了顿，望着那方染布方子：“这方子看着是染布，其实是藏盐的暗号——苏木多放三钱，就是说盐藏在染缸底；红花减半，是藏在柴房；紫草加量……便是要坐船运走了。”
沈砚之这才明白，为何周茂才偏要用苏木染红布——他根本不是在藏盐，是在用染布的行当，传递着只有他们才懂的密语。
这时，赵虎从外面闯进来，手里举着个湿漉漉的布包：“大人！在渡口的芦苇丛里捞着的！”打开一看，是件青布衫，衣角沾着泥，袖口却绣着朵极小的海棠花，跟柳姑娘方子上的“雨后海棠”如出一辙。
“是黄老板的贴身伙计！”柳姑娘眼神一凛，“他穿这衣服，是要去跟苏州的新接头人碰面！”
沈砚之看向窗外，天边已泛起鱼肚白。他揉了揉眉心：“赵虎，带两个人去苏州渡口，按这方子上的暗号找——看见染‘雨后海棠’色布的船，就扣下来。”
“那咱们呢？”苏卿卿摸着肚子，“我闻见王老板的胡辣汤味儿了。”
可不是嘛，王老板竟提着食盒候在衙门口，见他们出来，赶紧把汤碗递上：“知道大人要审案到天亮，特意多熬了两个时辰，加了当归和枸杞，补身子。”
热汤下肚，浑身的乏劲都散了大半。赵虎喝得急，差点烫到舌头，含糊道：“等这案子结了，我请大家去醉仙楼，点那道‘红烧全羊’！”
周明在一旁算账，闻言抬头：“醉仙楼的账能记在‘办案误餐费’里吗？”
沈砚之没说话，只是看着晨光里的衙门匾额。这串从夜半哭声开始的“糖葫芦”，如今总算露出了干净的竹签——空坟里的叹息、糊涂账上的墨迹、瘟猪身上的腥臭、金钗尖的微光、染坊里的焦糊、胭脂盒里的盐粒……原来都系在一根线上。
“记上吧。”他忽然道，嘴角带着点笑意，“毕竟这最后一口，得配着好酒才像样。”
苏卿卿啃着刚出锅的羊肉包子，含糊不清地接话：“那可说定了！等抓住苏州的接头人，咱们就去醉仙楼，让王老板也来作陪——他的酱牛肉，配着全羊宴肯定绝了！”
远处传来早市的吆喝声，混着胡辣汤的香气飘进衙门。沈砚之望着那片渐渐热闹起来的街巷，忽然觉得，比起案宗上的铅字，还是这人间烟火气，更让人觉得踏实。
这案子结了，可日子还长着呢。谁知道下一串“糖葫芦”，又会从哪户人家的炊烟里，悄悄冒出来呢？
醉仙楼的红烧全羊刚端上桌，赵虎就带着苏州的消息回来了。他一进门就嚷嚷：“逮着了！那新接头人竟是苏州知府的小舅子，正拿着柳姑娘的染布方子往漕运船上送盐呢！布包里还藏着半块胭脂，跟‘醉春红’一个味！”
苏卿卿正啃着羊蹄，闻言抬头：“难怪黄老板敢这么嚣张，原来是有靠山。”
沈砚之给她递了杯热茶：“苏州知府那边，已让人递了公文。这案子牵连虽广，好在线头都理清了——从空坟到瘟猪，从金钗到染坊，说到底，都是私盐串起来的。”
周明在一旁记菜账，笔尖顿了顿：“柳姑娘的仇报了，可她那染布方子……”
“留着吧。”沈砚之看向窗外，“等她出了牢，或许能开家正经的染坊。”
正说着，王老板端着新卤的酱牛肉进来，围裙上还沾着点五倍子粉末：“沈大人，听说您把苏州的案子也破了？我这牛肉特意多卤了一个时辰，就等您庆功呢！”
赵虎抓起一块塞进嘴里，含糊道：“王老板，你这卤料到底加了啥？咋比别家香？”
王老板嘿嘿笑：“ secret！哦不，是加了点苏木边角料，染布剩下的，扔了可惜。”
苏卿卿眼睛一亮：“难怪有股淡淡的药香！这法子要是传开，染坊的边角料都能卖钱了！”
沈砚之没接话，只是望着楼下的街景。几个染坊的伙计正扛着新染的红布经过，阳光照在布上，像极了染坊余烬里未灭的火星。柳姑娘的“雨后海棠”方子或许再也用不上了，但这城里的染缸，总会继续转下去。
“结账吧。”沈砚之放下酒杯，“记在‘办案庆功费’里。”
周明刚划下笔，外面突然一阵喧哗。一个衙役跑进来，手里举着个油纸包：“大人！城西包子铺老板送来的，说今早开门时，门槛上放着这个，里面是半块带血的玉佩，刻着个‘李’字！”
苏卿卿啃到一半的羊蹄“啪嗒”掉在盘里：“又来案子了？”
沈砚之拿起那半块玉佩，边缘的血迹还没干透，倒像是刚从什么人身上扯下来的。他抬头看向赵虎，对方已经摸出了腰间的铁尺。
“包子铺在哪条街？”
“就在屠户家隔壁！”
沈砚之站起身，阳光透过窗棂落在他身上，把影子拉得很长。他掂了掂手里的玉佩，忽然笑了：“看来这新串的‘糖葫芦’，又要开个头了。”
赵虎立刻来了劲：“那还等啥？吃完这碗羊汤就走！”
苏卿卿抓起最后一个羊肉包子：“等等我！说不定这案子里，还藏着比‘醉春红’更妙的线索呢！”
周明连忙合上账册，快步跟上：“记着！庆功宴的账还没结呢！”
醉仙楼的伙计望着他们远去的背影，挠了挠头，把那盘没吃完的酱牛肉端回后厨——毕竟这衙门的人，总是这样，前一秒还在喝着热汤，下一秒就追着线索跑远了，倒像是这城里的风，永远停不下来。
城西包子铺的门槛上还留着暗红的血痕。老板是个矮胖的中年人，此刻正搓着手在一旁发抖：“今早卯时开门，就见这玉佩卡在门槛缝里，血还没干透呢！我这铺子开了十年，从没出过这种事啊！”
沈砚之蹲下身，用指尖蹭了点血渍——不是新鲜的暗红，倒带着点发黑的淤色，像是被人故意抹上去的。他抬头看向铺子后巷，那里堆着些劈好的柴火，柴堆旁扔着个啃了一半的包子，馅料里的韭菜还带着露水。
“昨儿关门前，有谁来过？”
“就……就屠户家的老母亲，来买了两斤糖包。”老板回忆着，“还有个穿蓝布衫的书生，站在对面看了半晌，没买东西就走了。”
苏卿卿正翻看那半块玉佩，突然“咦”了一声：“这玉佩的缺口很整齐，像是被人用刀劈开的。你看这内侧，刻着个‘文’字，跟‘李’字凑在一起……难不成是‘李文’？”
赵虎已经在后巷转了一圈，手里捏着片撕碎的蓝布：“这布料子不错，是城南‘锦绣庄’的贡缎，寻常书生可穿不起。柴堆后面还有个脚印，沾着点墨汁。”
“墨汁？”沈砚之眼睛一亮，“去锦绣庄问问，最近有没有穿蓝布贡缎的书生，姓‘李’或‘文’的。”
刚走到街口，就见周明气喘吁吁地跑过来，手里挥着张纸：“大人！牢里的柳姑娘让我转交给您的，说是在妆奁夹层里找到的，上面写着‘李文，苏州，砚台’！”
纸上的字迹娟秀，正是柳姑娘的笔迹。苏卿卿凑过来：“李文是苏州人？还跟砚台有关？”
“苏州的砚台最出名的是端砚。”沈砚之想起什么，“赵虎，你在苏州查案时，有没有见过姓‘李’的砚台商？”
赵虎拍大腿：“还真有！黄老板的绸缎庄隔壁就是家‘文宝斋’，老板叫李文，听说前几日突然关门了，铺子里的砚台少了大半！”
说话间，锦绣庄的伙计被带来了。他一看见那片蓝布，脸就白了：“这是……这是文宝斋的李老板做的长衫！他前天才来取的，说要去见个重要的人，还让我在衣角绣了个‘砚’字！”
沈砚之指尖在“砚”字上敲了敲：“他要见谁？”
“不知道。”伙计摇头，“但他临走前提了句，说‘那方龙纹砚该物归原主了’，还说要去城西包子铺等消息。”
“龙纹砚？”苏卿卿眼睛瞪圆了，“那不是三年前从宫里失窃的贡品吗？当年查了半年都没线索，难不成……”
“难不成这玉佩，就是找龙纹砚的记号？”赵虎接话，“李文把玉佩劈成两半，一半自己留着，一半给了接头人？”
正说着，包子铺老板突然喊起来：“我想起了！那书生站在对面时，手里捏着个砚台盒，上面好像……好像刻着龙纹！”
沈砚之抬头看向远处的苏州方向，晨光里仿佛能看见那方失踪三年的龙纹砚。他忽然觉得，这新串的“糖葫芦”，可比私盐那串要棘手多了——毕竟牵涉到宫闱秘事，每一颗果子里，怕是都藏着刀光剑影。
“周明，”他转头道，“备马。咱们去文宝斋看看，说不定那铺子里的墨香，还没散尽呢。”
赵虎已经拽出了腰间的铁尺：“这次要不要带上王老板的酱牛肉？万一查案到半夜，也好垫垫肚子。”
苏卿卿笑着推他一把：“先找到砚台再说！要是真能追回贡品，别说酱牛肉，让皇上赏咱们全羊宴都有可能！”
阳光穿过巷口的槐树，把几人的影子拉得忽长忽短。沈砚之摸着那半块带血的玉佩，忽然觉得这案子的线头，竟比染坊的丝线还要缠人。但他并不着急——毕竟比起空坟的阴森，砚台的墨香，总归要清雅些。
至少，追查的时候，闻着墨香想胡辣汤，总比闻着焦糊味强。