翠柳巷的柳姑娘院里，正飘着淡淡的皂角香。她刚换了身月白软绸的新衣裳，正对着铜镜描眉，见沈砚之带着人进来，手里的眉笔“啪嗒”掉在妆台上。
“沈大人怎的来了？”她强作镇定地起身，腕间空荡荡的——那只银镯子果然不见了。苏卿卿眼尖，瞥见床底露出半只染了黑渍的鞋，鞋面上还沾着点五倍子粉末。
“周老板在哪？”沈砚之目光扫过屋里的衣柜，那柜门缝里夹着半片青布，跟染坊后墙的纤维一模一样。
柳姑娘咬着唇不说话，赵虎已经从衣柜里拖出个捆得结结实实的人。那人头发被烧焦了大半，脸上满是烟灰，正是周染坊的老板周茂才。他一看见沈砚之，腿就软了：“我招！我全招！”
原来周茂才早就在用红布裹私盐，借着往苏州送染布的由头运出去。这次进的五倍子，本是想改头换面用黑布裹盐，没成想被柳姑娘撞破了——她昨天去染坊取定做的红绸，正好撞见周茂才在柴房搬盐。
“他说分我三成利，让我帮忙找个稳妥的船工。”柳姑娘的声音发颤，“我不肯，他就抢我的银镯子，说要当押镖的信物。拉扯的时候撞翻了灯，火一下子就起来了……”
周茂才哭丧着脸补充：“我怕被人发现，就拉了路过的伙计阿福顶罪。他昨儿领了月钱，喝得醉醺醺的，我把他拖到染缸边，自己换了身粗布衣服想跑，哪知道被柳姑娘捆了……”
正说着，周明从外面跑进来，手里举着个烧焦的胭脂盒：“在柴房角落找到的！里面的胭脂跟周老板身上的粉末一样，盒底刻着个‘船’字！”
沈砚之拿起胭脂盒，指腹摩挲着那个字：“这是让你找船工的记号？”
柳姑娘点头如捣蒜：“他说苏州那边的接头人，看见‘醉春红’胭脂就会收盐。”
赵虎押着人往外走时，正好撞见王老板提着食盒来送胡辣汤。那汤在粗瓷碗里冒着热气，撒了把翠绿的香菜，羊肉片薄得透光。
“沈大人，刚出锅的！”王老板笑得满脸褶子，“听说您破了案，特意多放了胡椒！”
苏卿卿早就饿了，捧着碗蹲在台阶上喝得直咂嘴：“周明，这账可得记清楚，王老板的胡辣汤比衙门食堂的强十倍！”
周明埋头记账，笔尖在纸上沙沙响：“柳姑娘私藏盐引一张，周茂才私盐五十斤，张大壮凿墙盗窃未遂……哦对，还有胡辣汤六碗，羊肉十二两。”
沈砚之站在巷口喝着汤，看夕阳把众人的影子拉得老长。远处染坊的烟彻底散了，风里只剩胡辣汤的香气。他想起周茂才说的“三成利”，想起阿福那本记着月钱的账册，突然觉得这案子像染缸里的颜色，红的黑的混在一处，看着污浊，澄清了才知各有各的去处。
“下次查案，还来王老板这吃。”沈砚之把空碗递给周明，嘴角那点笑意比汤里的胡椒还暖，“记着，要加双份羊肉。”
回到衙门时，天已擦黑。周明把人犯交割给狱卒，捧着账册来跟沈砚之对账：“周茂才的私盐账上记着，前前后后运出去不下三百斤，苏州那边的接头人姓黄，说是开绸缎庄的，其实专做盐引生意。”
苏卿卿正用细针挑着银镯子上的黑渍——那只从染缸底捞出来的镯子，经她用皂角反复擦洗，露出底下沾着的细碎金粉。“这镯子内侧刻着个‘黄’字，跟周明说的黄老板对得上号。”她把镯子往桌上一放，“看来周茂才不仅自己运私盐，还想借着柳姑娘搭上周苏州的线，用这镯子当信物。”
赵虎啃着刚买的糖糕，含混不清地说：“柳姑娘招了，她本想拿这事儿要挟周茂才，让他免了翠柳巷半年的染布钱，没成想火着得那么快。阿福的家人也找到了，说是昨天领了月钱就没回家，原是被周茂才灌醉了顶包。”
沈砚之看着那盏跳动的油灯，忽然想起染坊那半缸五倍子。“周茂才用五倍子染黑布是假，想借着染坊的幌子烧私盐账是真。”他指尖敲着桌面，“大火烧了账册，烧了阿福，却烧不掉五倍子遇铁变黑的性子，也烧不掉柳姑娘镯子上的金粉。”
正说着，门外传来一阵喧哗。周明跑出去看了看，回来时手里捧着个油纸包：“是王老板让伙计送来的，说多谢大人照顾生意，额外送了两斤酱牛肉。”
苏卿卿眼睛一亮，伸手就要去拆：“这王老板倒会来事！”
“先别急着吃。”沈砚之拦住她，目光落在油纸包的绳结上，“这绳结打法，跟周茂才账册上的染缸记号有点像——都是三股绳绕成个圈。”
赵虎凑过来一看，拍着大腿：“还真是！难不成这王老板也跟私盐有关系？”
沈砚之没说话，拿起那半块从染缸里挑出的硬块。白天没细看，此刻在灯下才发现，硬块边缘沾着点暗红色，倒像是被什么东西浸过。他用指甲刮了点粉末，放在舌尖尝了尝——不是五倍子的涩，是微微的咸。
“这不是五倍子凝结的，是盐块。”他抬眼看向众人，“周茂才把私盐混在染液里，难怪半缸染液沉得厉害。”
苏卿卿突然想起什么，从怀里掏出那撮“醉春红”胭脂：“那这胭脂呢？柳姑娘说她根本没收过谢礼，是周茂才故意让伙计送去翠柳巷，想栽赃她？”
“或许不止。”沈砚之拿起胭脂凑到灯前，“你看这胭脂里混着的金粉，跟柳姑娘镯子上的一模一样。周茂才是想让苏州的黄老板知道，柳姑娘已经‘入伙’了。”
赵虎听得直咋舌：“这老狐狸，心思倒多！那王老板的酱牛肉……”
“王老板没问题。”沈砚之拆开油纸包，酱香味立刻弥漫开来，“他那绳结是市井常见的捆法，不过——”他夹起一块牛肉，“这酱色深得很，倒像是用五倍子调的卤料。”
周明在一旁记着：“明早派人去苏州查黄老板，顺带问问王老板的卤料方子？”
“不用问方子。”沈砚之把牛肉放进嘴里，慢慢嚼着，“派人去查查王老板的铺子后巷，有没有能藏东西的地窖。周茂才运私盐这么久，总得有个临时藏货的地方。”
苏卿卿已经拿起第二块牛肉，含混不清地说：“还是大人想得细。不过说真的，这酱牛肉配胡辣汤肯定绝了，明天审完案，咱们再去王老板那……”
话没说完，就被沈砚之敲了下额头：“先把案宗理清楚。等抓住黄老板，别说胡辣汤，让王老板给咱们做全羊宴。”
窗外的月光洒进来，落在那本烧剩的账册上。周明正一笔一划地补记着案情，赵虎已经打着哈欠去收拾刑具，苏卿卿则在研究那盒“醉春红”的胭脂盒——原来盒底是空的，能藏下一小撮盐。
沈砚之看着这一切，忽然觉得这案子像串解开的绳结，原本缠在一起的线头，如今各归各位。他拿起那只银镯子，在灯下转了转，镯子内侧的“黄”字被磨得有些浅了，倒像是被人反复摩挲过。
“明天天亮，就派人去苏州。”他把镯子放下，声音里带着点疲惫，却又透着清亮，“这串糖葫芦，该摘最后一颗了。”
次日天刚蒙蒙亮，赵虎就带着两个衙役快马加鞭往苏州去了。沈砚之则带着苏卿卿和周明，去了王记胡辣汤铺的后巷。
铺子后墙根果然有个不起眼的地窖口，盖着块青石板，缝隙里还沾着点暗红色的盐粒。周明撬开石板时，一股混杂着卤香和咸涩的气味涌了出来——地窖里堆着十几个粗陶罐，里面全是没来得及运走的私盐，罐口盖着的布上，还印着染坊特有的苏木渍。
“好家伙，藏得够深！”苏卿卿蹲下身翻看陶罐，“这布是周染坊的没错，边角还绣着个‘周’字。王老板当真不知情？”
正说着，王老板端着刚熬好的胡辣汤从铺子后门出来，见这阵仗，手里的汤勺“哐当”掉在地上：“官爷这是……这是做啥？”
沈砚之指着那些陶罐：“周茂才常在你这地窖藏私盐吧？他用你的卤料方子做掩护，每次运盐前，先把盐藏在你这，再借着送染布的由头运走——不然你铺子后巷的马车轮印，怎么跟染坊的马车辙对得上？”
王老板脸涨得通红，搓着手直哆嗦：“大人明鉴！我……我就是贪了他每月给的二两银子，帮着照看个地窖，真不知道里面藏的是私盐啊！”
苏卿卿从罐口扯下一缕布丝，凑到鼻尖闻了闻：“这布用苏木煮过，难怪闻着有股淡淡的药味——周茂才连藏盐的布都透着‘染坊’的幌子，心思够细的。”
正审着王老板，周明突然从一个破罐子里摸出个小布包，打开一看，里面竟是半张被卤汁浸透的纸条，上面还能辨认出“初三，黄记绸缎庄接货”的字样。
“看来赵虎那边该有消息了。”沈砚之把纸条收好，“王老板，你若想从轻发落，就说说周茂才每次藏盐时，都跟谁接头？”
王老板这才松了口，哆哆嗦嗦道：“有个穿青布衫的瘦高个，总在三更天来，手里拎着个胭脂盒——跟柳姑娘那盒‘醉春红’一模一样！”
苏卿卿眼睛一亮：“是黄老板的人？”
“不像。”王老板摇头，“那人说话带点城西口音，上次我听见他跟周茂才吵架，说什么‘瘟猪都处理干净了，你还想赖账’……”
“瘟猪？”沈砚之猛地想起之前那桩案子，“城西屠户家死的那批瘟猪，难不成也跟私盐有关？”
正说着，衙门的伙计气喘吁吁跑进来：“大人！赵捕头从苏州派人捎信回来了，说黄老板跑了！不过在他绸缎庄后院掘出个地窖，里面堆着十几匹染了红布的白坯布，布心里裹着的全是私盐！还有个账本，记着‘四月十二，收城西屠户银二十两，处理杂物’！”
“杂物就是瘟猪！”苏卿卿恍然大悟，“周茂才怕私盐被查，故意让屠户用瘟猪掩人耳目，把藏盐的地方伪装成埋死猪的坑！”
沈砚之拿起那半张浸了卤汁的纸条，指尖在“初三”两个字上顿了顿：“赵虎在信里说，黄老板跑前烧了不少东西，只抢出这块账本残页——上面画着个船锚，旁边写着‘子时，渡口’。”
“他要坐船跑？”周明急了，“要不要派人去渡口拦？”
“不用。”沈砚之看向王老板，“你说的那个青布衫，是不是总在三更天来？”
王老板点头：“是！每次来都从后门进，脚步声特重，像是……像是瘸了条腿。”
沈砚之嘴角勾起一抹浅笑：“城西屠户的弟弟，去年摔断了腿，至今走路还瘸着。去把他请来，就说王老板的酱牛肉好了。”
不到半个时辰，衙役就把瘸腿的屠户弟弟押来了。他怀里还揣着个胭脂盒，正是“醉春红”的样式，打开一看，里面空无一物，只剩点盐粒。
“周茂才让我帮他盯着屠户，怕他把私盐的事说出去。”瘸子一进门就瘫了，“那些瘟猪是他让我毒死的，说是能挡一阵子……黄老板的人每次来接头，都让我去渡口望风！”
沈砚之看着他：“黄老板今晚子时要在哪处渡口上船？”
瘸子哆嗦着报了个地名，沈砚之立刻让周明去调船，又转头对苏卿卿道：“去牢里提周茂才和柳姑娘，让他们也去渡口——这串糖葫芦，总得知根知底。”
傍晚时分，一行人来到渡口。夕阳把江面染成金红色，远处的渔船正缓缓靠岸。沈砚之让人在芦苇丛里藏好，自己则和苏卿卿坐在江边的石头上，等着子时的船。
“你说黄老板会不会来？”苏卿卿啃着块干粮，“要是让他跑了，这案子就差最后一口了。”
沈砚之望着江面的波纹，忽然指着远处：“来了。”
只见一艘乌篷船悄无声息地靠了岸，船头站着个穿长衫的中年人，手里果然拎着个胭脂盒。他刚要下船，芦苇丛里突然冲出十几个衙役，将他团团围住。
那人转身就想跳江，却被赵虎从背后一脚踹倒——原来赵虎根本没在苏州等信，早就带着人抄近路赶回来了。
“黄老板，别来无恙？”赵虎踩着他的后背，笑得得意，“你以为烧了账本就没事了？周茂才早就把你供出来了，说你用五十两银子买通他，借着染坊运私盐整整三年！”
黄老板趴在地上，看着被押过来的周茂才和柳姑娘，突然笑了：“我倒忘了，周老板最会卖友求荣——当年若不是我帮你把苏木染布的方子改成藏盐的法子，你哪有今天？”
周茂才脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。柳姑娘却突然开口：“我认得你，去年你去翠柳巷听曲，给过我一支金钗，说是‘定情物’——原来那金钗也是你用来收买我的？”
沈砚之看着这乱糟糟的一群人，突然觉得晚风里的江腥味，竟比染坊的焦糊味清爽多了。他转头对周明说：“记上，今晚加餐，让王老板多炖点羊肉汤，给赵虎他们暖暖身子。”
周明埋头记账，笔尖划过纸面，沙沙作响，像是在给这串缠了许久的糖葫芦，画上最后一个句号。远处的渡口灯笼摇曳，江面上的渔火星星点点，沈砚之望着那片光亮，忽然觉得肚子又空了——想来这最后一口“糖葫芦”，该配着热汤吃才够味。