时光荏苒，转眼间三年过去，树洞里的承诺如同无声的契约，将两个孩子的命运紧密相连。
此时的萧彻，已经9岁，他依旧沉默，但那份沉默中少了些惊惶，多了些只有在沈砚身边才会流露的安然。
他像一株长期得不到阳光的植物，终于寻到一缕微光，开始小心翼翼地舒展枝叶。
三月，万物勃发，皇家春狩在西苑广阔的林场中如期举行。
此次春狩规模较往年更盛，一则因北方旱情因“以工代赈”之策初步缓解，永熙帝欲借此彰显国力与武备，二则也有震慑北方日渐不安分的匈奴之意，三则存了考校诸位皇子心思。
旌旗招展，人马喧嚣，空气中弥漫着皮革、尘土与青草混合的独特气息。
卫国府的马车里，沈砚搓了搓有些冻僵的手指，小心翼翼地将怀里那把他视若珍宝的乌木弹弓藏得更妥帖些。
这是他磨了府里老护卫三个月才得来的，牛筋弦，皮兜也是上好的小牛皮。
“林场里的兔子肥，要是能打一只，晚上就能拉着萧彻偷偷烤了吃……”他吸了吸鼻子，仿佛已经闻到烤肉香气，完全没留意身旁父亲沈擎那无奈又严厉的目光。
“砚儿，”沈擎沉声开口，“今日不比家中，陛下、诸位殿下、文武大臣皆在，你给我安分些！老老实实跟在我身边，若再敢如上次骑射课那般胡闹，仔细你的皮！”
“知道了，父亲。”沈砚回头，露出一个十足乖巧的笑脸，“儿子一定规规矩矩的。”心里却想着，规矩是死的，人是活的，待会儿找准机会就得溜去寻萧彻。
那小家伙，一个人在这种场合，指不定怎么害怕呢。
猎场上，气氛肃杀。
永熙帝一身玄色骑射装，目光沉静地扫过随行众人。
大皇子萧铭一身银亮盔甲，身姿挺拔，正与身边的伴读低声谈笑，眉宇间意气风发，偶尔瞥向其他人的眼神，带着一丝不易察觉的倨傲。
三皇子萧锐则安静得多，一身靛蓝色劲装，正仔细检查着自己的弓弦，神色沉稳，看不出喜怒。
而萧彻穿着明显不太合身的旧皮甲，骑在一匹格外温顺的矮脚母马上，小小的身子几乎要缩进马鞍里。
他低垂着眼，努力降低自己的存在感，只是紧握着缰绳、指节泛白的小手，泄露了他内心的紧张与不安。
春寒料峭，他露在皮甲外的鼻尖冻得微微发红。
沈砚在父亲身边，远远望着，心里不是滋味。
他想起几日前，萧彻在树洞里，小声跟他抱怨内务府克扣他宫份炭火，夜里读书手脚冰凉的事。这皇宫，有时候真比这倒春寒还冷。
号角声破空而起，低沉雄浑，惊起林间飞鸟。
狩猎开始了。
大队人马如同决堤之水，涌入林场，马蹄声如雷鸣般响起。
沈擎果然言出必行，将沈砚拘在身边，让他只能眼睁睁看着萧彻在那队侍卫的簇拥下，身影逐渐消失在茂密的林木之间，像一滴水汇入大海，转瞬不见。
沈擎果然言出必行，将沈砚拘在身边，让他只能眼睁睁看着萧彻在那队侍卫的簇拥下，身影逐渐消失在茂密的林木之间，像一滴水汇入大海，转瞬不见。
狩猎持续了近两个时辰，日头渐高，空气中弥漫开皮革、马匹和泥土混合的气息。
收获不算特别丰硕，但也猎到了些獐子、野兔，队伍在一片较为平坦的草甸暂歇，补充体力。
大皇子萧铭猎到了一头不小的野猪，正被众人簇拥着，高声谈论着方才追击的惊险，意气风发。
三皇子萧锐也猎到了几只山鸡，安静地坐在一旁擦拭弓矢。
萧彻则独自一人，坐在远离人群的一块大石上，小口啃着干硬的肉脯，身影单薄得仿佛随时会被风吹走。
就在这时，一名身着禁军服饰的校尉快步走到永熙帝身边，单膝跪地，声音洪亮中带着一丝急促：
“启禀陛下！东南方向五里外，巡逻小队发现大型猫科动物足迹与粪便，痕迹甚新，疑有猛虎出没！”
“猛虎？”永熙帝眉头骤然锁紧，声音也沉了下来。周围瞬间安静，所有人的目光都聚焦过来。猛虎非同小可，绝非寻常獐鹿可比，危险性极大。
皇帝的目光在人群中缓缓扫过，掠过跃跃欲试的萧铭，掠过神色凝重的萧锐，最终，定格在了那块大石上，那个几乎要将自己藏起来的幼子身上。
“彻儿。”皇帝开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
萧彻浑身一颤，手中的肉脯差点掉落。他慌忙站起身，小脸煞白，嘴唇微抖：“儿……儿臣在。”
“东南山林发现猛虎踪迹。”永熙帝语气平稳，却带着不容置疑的威压，
“你虽年幼，亦是朕之子嗣，萧家血脉，岂能畏缩不前？
朕命你，即刻带领一队精锐侍卫，前往该处详加探查，绘制地形，确认猛虎动向。
记住，非是让你搏虎，而是探查！务必谨慎，不得有误！”
让一九岁的孩子，去探查可能存在的猛虎？这命令简直匪夷所思！
人群中响起一片压抑的吸气声。
无数道目光瞬间钉在萧彻身上，惊愕、怜悯、嘲讽，尤其是大皇子萧铭及其党羽，眼中闪烁着毫不掩饰的恶意与快意。
萧彻只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸瞬间冰凉僵硬。
他张了张嘴，喉咙却像是被堵住，发不出半点声音。
巨大的恐惧如同无形的手，扼住了他的呼吸，他不敢抬头看父皇，更不敢看向大皇子那边，只能死死地盯着自己的靴尖。
沈砚在父亲身边，听得心头火起，一股热血直冲头顶。
这哪里是历练？这分明是……他猛地攥紧拳头，刚要踏步而出，肩膀却被沈擎一只铁钳般的大手死死按住。
“父亲！”沈砚急道。
“闭嘴！圣意已决，岂容你置喙！”沈擎低声厉喝，手上力道更重。
“儿臣……领旨。”萧彻的声音细若蚊蚋，带着绝望的颤音。