一处隐秘山谷中，临时搭建的营寨弥漫着一股难以驱散的绝望。这里汇聚着从光明顶诛魔一役后，幸存下来的精英：武当张松溪、殷梨亭，明教五行旗仅存的几位副掌旗使，以及不足百人的残兵。
殷梨亭靠坐在一块青石上，眼神空洞地望着北方。他的身体伤势已无大碍，但精神上的创伤，远比身体更深。张松溪眉头紧锁，来回踱步，往日智计百出的他，此刻脸上也只剩下疲惫与茫然。
“不能再等下去了！”一名崆峒派的幸存长老猛地站起，声音嘶哑，眼中布满血丝，“张真人、空闻神僧、常遇春将军……多少英雄豪杰都已殉道！我们躲在这里，与苟且偷生何异？不如集结力量，杀回中原，寻那魔主拼个鱼死网破！纵死，也强过在这山沟里憋屈至死！”
“对！拼了！”
“杀一个够本，杀两个赚了！”
悲愤的情绪瞬间点燃了不少血气方刚的年轻弟子，他们红着眼，攥紧兵刃，渴望用一场轰轰烈烈的死亡来终结这无边的痛苦。
“胡闹！”
一声清喝，并不响亮，却如同带着某种镇定的力量，压过了帐内的躁动。一直沉默立于帐前的张无忌缓缓转身。他脸庞消瘦，眉宇悲恸，那双曾经温和甚至略带优柔的眼睛，此刻却如深潭般沉静，闪烁着不容置疑的决断之光。
张无忌目光扫过群情激愤的众人，最终落在那位崆峒长老身上，声音沉缓却字字千钧：“刘长老，我师公，我俞二伯，还有无数牺牲的义士，他们拼尽一切，甚至甘愿赴死，为的是什么？”
顿了顿，不需要回答，目光如炬地看向每一个人：“不是为了让我们今日再去无谓送死，用鲜血染红魔主的功绩碑！他们是为了给我们，给这天下，留下最后一点‘希望的火种’！”
“火种？”有人喃喃，眼中的血色稍退。
“没错，火种！”张无忌踏前一步，周身气息虽内敛，却自然流露出一股领袖的气度，“顾会及其魔军，非寻常武力可敌。师公坐化前，已窥得一丝玄机。其力源于地脉魔枢，近乎不死不灭。我等若只知逞血气之勇，与飞蛾扑火何异？师公牺牲自己，为我们挣得一线生机，不是让我们用来挥霍的！”
张无忌深吸一口气，脑海中浮现出张三丰那包容天地的太极意境，以及自身所修的乾坤大挪移、九阳神功的种种玄妙，一个模糊却坚定的念头越发清晰：“我们必须找到真正能克制，乃至摧毁那魔枢本源的方法！这方法，不在中原，不在眼前的厮杀里。”
张无忌环视众人，说出了深思熟虑的决定：“我欲前往海外，寻找机缘。”
“海外？”众人皆是一怔。
“是。”张无忌颔首，“或许是冰火岛，那处海外秘境曾孕育奇珍，或有上古遗留之秘；或许是更遥远的波斯明教总坛遗址，圣火传承千年，或许记载有关于世界本源，或对抗此类‘吞噬之力’的古老记载。中原武学已至瓶颈，或许破局之机，就在海外！”
此言一出，帐内一片寂静。这想法太过惊世骇俗，但也带来了一丝不同于绝望拼命的、新的可能性。
“可是教主，海外茫茫，风险莫测……”锐金旗副掌旗使担忧道。
“正因风险莫测，才更需一试。”张无忌语气坚定，“我们不能将所有的希望，都寄托于固守和等待。必须有人去探寻那条可能根本不存在的生路。”
他很快做出部署：“此行不宜人多。我与教中精通水性与航海技术的几位兄弟前往。四师叔、六师叔，”他看向张松溪和殷梨亭，“武当与明教的剩余兄弟，就拜托你们了。请利用本教过去的隐秘网络，化整为零，转入更深的地下，保存实力，联络各地尚存的义士，等待时机。切记，生存下去，就是胜利！”
殷梨亭空洞的眼神中终于有了一丝波动，他看向张无忌，缓缓点头。张松溪重重点头：“无忌，你放心去。只要我们还剩一人，抗顾之火，便不会熄灭！”
决议已定，无人再反对。在绝望的深渊里，张无忌为他们指出了一条看似渺茫却充满未知希望的道路。
几乎在同一时间，中原腹地，一处刚被魔兵蹂躏过的村庄。 焦黑的断壁残垣间，最后一缕青烟尚未散尽。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味与血腥气，死寂中只有火星偶尔爆开的噼啪声。 突然，一队玄甲魔兵踏着整齐划一的步伐出现在村口。
就在他们即将穿过废墟的刹那，数道白影如鬼魅般从断墙后闪出。 为首那道白影最快，快得只留下一串残影——正是周芷若。她竟弃剑不用，一双纤手曲指成爪，直取为首的魔兵。
那爪法诡异狠辣，指尖萦绕着若有实质的阴寒之气，正是《九阴真经》中的绝学——九阴白骨爪！
“咔嚓！”
刺耳的骨裂声响起。那魔兵厚重的胸甲竟被她五指生生洞穿！
周芷若身形毫不停滞，如鬼魅般在魔兵阵列中穿梭，双爪划过一道道诡谲的弧线。时而穿透甲胄缝隙直取心脉，时而直接扣碎关节要害。所过之处，玄甲如纸糊般碎裂，魔兵接连倒地，连一声惨叫都来不及发出。
整个过程不过十余息。 当最后一名魔兵咽喉被爪风撕裂，颓然倒地时，周芷若已飘然立于废墟之上。她缓缓收爪，指尖一缕灼热的魔气缓缓消散，白皙的手掌竟不染半点血污。
静玄师太上前一步，望着满地狼藉的魔兵尸首，忧心忡忡：“掌门，你这武功...戾气实在太重。这般以杀止杀，老尼担心终会反噬己身，堕入魔道啊。”
周芷若缓缓转身，清丽的脸上如覆寒霜。她抬起眼眸，那目光冷得让静玄心头一凛： “师姐以为，如今这世道，靠仁义道德能诛尽魔物么？”
她指尖轻抚过身旁焦黑的断梁，声音里带着刺骨的寒意： “既然这天地已化修罗场，那便比比看，是谁...更狠。”
这时，一名负责情报的弟子快步走来，低声汇报了大都陷落、汝阳王府疑似覆灭、郡主赵敏下落不明的消息。
周芷若闻言，眼神微微闪动了一下。一丝难以言喻的复杂情绪掠过心头，有对那个曾经明艳张扬的情敌落魄乃至可能香消玉殒的快意，但也有一丝同为女子、在时代洪流中身不由己的悲凉。但这丝情绪很快便被更强的执念取代。
‘无忌哥哥……你看，你拼死守护的中原，你牵挂的人，如今是何等光景？你那般仁厚，又能改变什么？’她在心中默念，眼神愈发坚定冰冷，‘等着吧，待你回来时，我会让你看到，是谁在这乱世中真正站稳了脚跟，是谁，掌握了能抗衡这黑暗的力量！’
她不再满足于小股的骚扰袭击。她的目标，是整合这片焦土上所有还能挣扎的力量。
“传令下去，”周芷若声音清冷，带着不容置疑的权威，“加大接触周边溃散的义军和江湖人士。顺我者，可得庇护，共享资源；逆我者……便是与魔为邻，休怪我等剑下无情。”
静玄看着周芷若决绝的背影，心中叹息更深。她知道，眼前的师妹，已彻底褪去青涩，在血与火的淬炼下，正朝着一个她既熟悉又陌生的方向蜕变——从一派掌门，向着一个手握权柄、心藏韬略的乱世枭雄演变。她的“峨眉游击队”，其性质正在悄然改变。
与此同时，远在数千里之外，徐达联军新设立的南方基地——一座位于群山环抱中的险要城寨。
帅府内，气氛虽凝重，却比那隐秘山谷多了几分秩序与沉稳。朱元璋屏退了左右，只留下徐达与心腹谋士李善长。
“好消息是，顾会主力北上，看来是盯死了元廷那块肥肉，一时半会儿，还顾不上我们这南边的穷山恶水。”朱元璋指着粗糙的舆图，语气沉稳。
徐达接口，面色依旧冷峻：“然我军新败，元气大伤，兵甲粮秣皆需补充。若魔军此时分兵来攻，形势依旧危殆。”
李善长轻捋胡须，眼中闪烁着精明的光芒：“二位元帅，在下以为，此正是我等天赐良机，亦是唯一生路。”
他站起身，走到图前：“魔主势大，不可力敌。当此之时，我等当效仿古人，‘高筑墙，广积粮，缓称王’！”
“哦？细细说来。”朱元璋目光一闪。
“高筑墙，”李善长指向周边险峻山势，“便是要依托这南岭天险，构筑坚固防线，深沟高垒，让魔军即便来攻，亦要付出惨重代价。”
“广积粮，”他手指划过南方更广阔的未开发区域，“便是要向这些蛮荒之地垦荒屯田，鼓励生产，同时秘密与沿海商贾、乃至海外番邦交易，囤积粮草、军械、药材。乱世之中，有粮便有兵，有药便有心。”
“至于这‘缓称王’……”李善长压低声音，“便是要暂避锋芒，绝不做出头之鸟。让魔主的注意力，被北元残部、被西域诸国、被那些还在硬抗的江湖门派吸引过去。我们则默默积蓄力量，收拢流民，训练新军。”
朱元璋重重一拍桌子，眼中精光四射：“善！先生此言，真乃金玉良言！未来的争斗，已非简单的沙场争雄。魔军依仗那邪异魔枢，近乎无穷无尽。我们要与之抗衡，比拼的将是更深层的东西——是谁更能赢得残存的人心，是谁更能掌控这破碎山河的生存之基！”
朱元璋看向徐达：“天德，练兵、筑城之事，交由你全权负责。”
又看向李善长：“百室，内政、粮秣、外交，劳你多费心。”
“我等必竭尽全力！”徐达与李善长肃然领命。
朱元璋走到窗边，望向北方那被阴云笼罩的天空，心中暗道：‘顾会……你欲鲸吞天下，便来吧。看是你那魔枢演化得快，还是我朱元璋，在这片土地上扎根得更深！’