千礁湾的日子，在盐粒的沙沙声、彭大虎的操练吼声和蓝小蝶工棚里偶尔传出的、被她美其名曰“工艺调整”的闷响中，过得飞快。那三个“试工”的前海盗，在苏婉儿柔中带刚的管理下，渐渐褪去了最初的惶恐，虽然干活依旧笨手笨脚，偶尔还会因为筛盐不够细或者清理工棚不够彻底而被苏婉儿温声细语却不容置疑地要求返工，但至少眼神里多了点认命的安分，甚至开始学着用半生不熟的官话跟营地里其他人进行一些简单的交流。
陆沉舟把这一切看在眼里，没说什么，心里却自有盘算。这些人能用最好，不能用，到时候也有的是办法处理。眼下，他更关心的是另一件事——怒涛帮的动向，以及那个自称来自北海深处某个岛屿部落的野性少女，拓跋月。
自从上次在海上偶然相遇，双方互通了名号，也隐约表达了对抗司徒雷的共同意向，但后续的合作却迟迟没有实质性的进展。陆沉舟知道，对方是在观望，看看他们这群刚刚立足的“饿狼”，究竟值不值得下注。
这天下午，日头偏西，海面上金光跳跃。陆沉舟正蹲在盐田边，跟一个脸上皱纹比千礁湾的礁石还多的老盐工研究怎么把盐筛得更白更细，好多卖几个铜板，好多换些粮食和铁料。老盐工絮絮叨叨地说着祖传的诀窍，陆沉舟听得心不在焉，手指无意识地在地上划拉着。
就在这时，沐晓月无声无息地走到他身边，如同往常一样，没有多余的动作和声响，只是低声道：“她来了。”
陆沉舟头也没抬，心思还在盐粒的成色上，随口问道：“谁？司徒雷派来的说客？还是郡守府那边又派人来敲打了？”
“是拓跋月。”沐晓月的声音依旧清冷平静，听不出波澜，“一个人，乘着小舟，从西北方向的礁石区绕过来的，很隐蔽。”
陆沉舟手上的动作一顿，这才抬起头，眯着眼望向沐晓月示意的方向。果然，在一处被海浪冲刷得光滑如镜的巨型礁石后方，悄无声息地转出一叶窄小的、与中原形制迥异的独木舟。那舟通体由一根巨木凿成，造型古朴，线条流畅。舟上那个高挑矫健、肤色是健康小麦色的身影，不是拓跋月是谁？
她依旧是那副利落得近乎原始的打扮——紧身的兽皮坎肩，只覆盖住关键部位，露出线条流畅有力的双臂和一段柔韧结实的腰腹；下身是同样材质的短裤，赤着双脚，稳稳地站在微微摇晃的独木舟上。长发没有像中原女子那般绾起，而是用几根简单的皮绳束在脑后，几缕不听话的发丝被海风吹拂，贴在汗湿的额角和脸颊。她的眼神亮得像北海正午最烈的日头，带着一股子毫不掩饰的野性、直接，以及长期与大海搏斗磨砺出的坚韧。
“哟，稀客啊。”陆沉舟脸上瞬间挂起了那抹熟悉的、带着几分痞气和玩世不恭的笑容，他站起身，拍了拍沾满盐末的手，不紧不慢地迎了上去，“拓跋姑娘这是巡海巡到我们这穷乡僻壤了？还是说，海里的鱼虾不够你抓，想来我们这盐田里捞点咸鱼尝尝？”
拓跋月将独木舟熟练地拖上一处平坦的礁石，动作流畅而充满力量感，显然对此习以为常。她拍了拍手上并不存在的灰尘，毫不客气地回敬道：“陆大首领，几天不见，你这张嘴还是这么不饶人，比我们岛上的八哥还能聒噪。我可不是来跟你斗嘴皮子，听你这些没滋没味的闲话的。”
她的目光如同探照灯般，锐利地扫过整个营地。比起上次仓促到访，如今的千礁湾显然有了不小的变化。栅栏加高加固了，关键位置还设置了简陋的了望台和射击孔；空地上操练的汉子们，虽然依旧穿着破烂，但那股子精气神明显不同，眼神里多了狠厉和服从，动作也多了几分章法；就连那些晒盐的盐工，干活也似乎更卖力、更有条理了些。
“看来你们没闲着，”拓跋月微微点头，语气里听不出是赞许还是仅仅陈述事实，“这窝搭得，总算有点样子了，不像之前那样，看着一阵大风就能吹跑。”
“托您的福，勉强糊口，总得把篱笆扎紧点，免得被野狗闯进来叼了食。”陆沉舟走到她面前，收敛了些许玩笑的神色，眼神变得认真起来，“直说吧，拓跋姑娘这次冒着被司徒雷眼线发现的风险前来，是带来了我们期待的好消息，还是听到了什么不好的风声，来给我们提个醒？”
拓跋月也不喜欢中原人那套弯弯绕绕的礼节，她从怀里掏出一小卷用防水油布仔细包裹好的东西，直接递给了陆沉舟：“我们部落的人，常年在外海活动，盯着司徒雷那边的动静。最近发现，他麾下那条专门负责处理‘脏活’的‘黑鳗’赵坤，带着两艘速度不慢的艨艟快船，往南边去了，看航向和架势，不像是冲你们这千礁湾来的。”
陆沉舟接过那卷还带着对方体温的油布，没有立刻打开，眉头微微蹙起，脑中快速闪过关于“黑鳗”赵坤的信息。此人是司徒雷的心腹之一，以手段狠辣、行事诡秘着称，专门负责清理那些不服管束的小股势力和执行一些见不得光的任务。“赵坤？往南…是去收拾那些最近不太安分的小帮派，杀鸡儆猴？还是说，司徒雷又盯上了哪条利润丰厚的商路，派他去扫清障碍，准备下手抢夺？”
“具体目标是哪家，暂时还不清楚。”拓跋月摇了摇头，语气带着海风般的干脆利落，没有任何拖泥带水，“我们的人不敢跟得太近，怕打草惊蛇。但赵坤这条毒蛇出动，通常就意味着司徒雷要么是要清除潜在的威胁，要么就是发现了一块足够肥美的肉，准备下嘴了。这个消息，算是我个人送给你们的，让你们心里有个底，别光盯着自家门口这一亩三分地，到时候被人抄了后路或者断了财路还不知道怎么回事。”
“这份情，我陆沉舟领了。”陆沉舟将油布卷小心收起，放入怀中，正色道。他明白，在北海这片弱肉强食、信息闭塞的海域，准确及时的情报，有时候比多几把快刀、多几条好船更管用，关键时刻是能救命的。
“光领情可不够。”拓跋月双手抱胸，下巴微微扬起，带着部落儿女特有的爽利和一丝在谈判中占据主动的狡黠，“我上次离开的时候就说过，合作，不是光靠嘴皮子说说就行的。要看你们的诚意，更要看你们的能耐。光靠打退一个焦挺和他带领的先锋队伍，证明不了太多东西。司徒雷手下的爪牙不止那一只，而且一个比一个凶残，一个比一个难缠。”
陆沉舟心下了然，这是来“验货”和“讨价还价”了。对方展示了情报能力，现在要看他们的实战能力和未来潜力。“拓跋姑娘的意思是？需要我们怎么做，才能证明我们这群‘饿狼’，不是浪得虚名，而是真正有资格与你们部落并肩作战的伙伴？”
“很简单。”拓跋月伸出一根手指，指向西北方向，那是她所属部落势力范围的大致方位，“我们部落，世代生活在那些大船难以靠近的岛屿和隐秘湾澳里，对这片海的脾气，比对自己手掌的纹路还熟悉。我们可以为你们提供你们目前最急需的东西——效果远超普通金疮药的特效草药，对北海各处暗流、礁石、险滩以及气候变化规律的了解，甚至，在关键时刻，可以出动人手，帮你们牵制司徒雷的部分力量，让他们不能全力对付你们。”
她顿了顿，目光灼灼地盯着陆沉舟，继续说道：“但前提是，你们得向我们证明，你们不仅仅是运气好，或者凭着一股子悍勇打了一场胜仗，而是真正有能力在这片残酷的海上立足、发展，并且，”她特意加重了语气，“在将来扳倒司徒雷这棵大树之后，我们逐浪者一族，要分得应得的那一份——包括缴获的船只、精良的武器、他搜刮来的金银财帛，以及，在这北海未来格局中的话语权。”
“话语权？”陆沉舟挑眉，这个词从一个看似原始的部落少女口中说出，让他有些意外。
“没错，话语权。”拓跋月毫不避讳，眼神坚定而清澈，“我们逐浪者一族，不想费尽力气赶走了一头贪婪的饿狼，结果又引来一头更凶残、更不懂得尊重规则的猛虎。合作，就要有合作的规矩，和彼此都认可的位子。我们要的，不是一个高高在上的新主子，而是一个能够平等对话、互相倚重的盟友。”
陆沉舟看着眼前这个野性、精明且极具远见的少女，心中快速权衡着利弊。
拓跋月背后所代表的部落力量，确实是他和饿狼营目前极度渴求的助力。无论是能救命的特效草药，还是对北海复杂环境的熟悉，都能极大提升他们的生存能力和战斗力。但她提出的条件也相当明确且苛刻，不仅要求饿狼营必须展现出足以撼动司徒雷统治根基的实力，更对战后利益的分配和未来的地位提出了要求。
“很公平。”陆沉舟咧嘴一笑，那笑容里带着对自己和团队的自信，以及一丝属于痞帅枭雄的锐气，“想要看看我们的爪牙到底利不利，能不能撕开司徒雷那看似坚固的皮肉？正好，我们这群兄弟也憋着一股劲，缺个机会好好活动活动筋骨，让这北海的人都看清楚，我们饿狼营到底是什么成色！说吧，需要我们做什么来证明？”
拓跋月对陆沉舟的干脆和毫不拖泥带水的态度似乎颇为欣赏，她向前踏出一步，拉近了距离，压低声音，确保只有他们两人和近处的沐晓月能听清：“三天后，月暗风高，正是好时机。司徒雷有一批从南边商队抢来的紧俏货物，主要是丝绸、瓷器和一些珍贵的香料，会由他麾下一支不算核心、但装备也算齐全的船队押运，经过‘鬼牙礁’附近海域。
那条航线相对偏僻，是他们常用的秘密通道之一。怎么样，陆大首领，敢不敢带着你的人，去把它劫了？让我亲眼看看，你们这群‘饿狼’，到底有没有能力，撕开司徒雷至关重要的海上运输线，让他也尝尝肉痛的滋味！”
劫掠司徒雷的货船！这无疑是直接向怒涛帮的权威发起最赤裸的挑战，风险极大！一旦失败，或者消息走漏，必将引来司徒雷疯狂的报复。
一旁的彭大虎听得眼睛放光，呼吸都粗重了几分，显然对这种虎口夺食的行动极为兴奋。苏婉儿则下意识地攥紧了衣角，脸上浮现出清晰的忧色，她深知如今营地的情况，虽然士气可用，但底子还薄，经不起太大的损失。沐晓月依旧沉默地立于陆沉舟侧后方，面无表情，但按在短刃刀柄上的手，指节微微收紧，显露出内心的不平静。