石穴内的空气仿佛凝固了，每一粒尘埃都带着千钧重量。星见朔的呼吸几乎停止，全身肌肉紧绷如铁，苦无的尖端对准了阴影中那道如同鬼魅般的身影。面具人“影”的话语，像是一把冰冷的钥匙，捅穿了他苦苦维持的伪装，直指他内心最深处的恐惧与秘密。
钥匙？他竟然是某种“钥匙”？关联着邪神、古老力量乃至那段被尘封的恐怖历史的钥匙？这信息如同惊雷，炸得他脑海一片空白，但多年潜伏养成的本能，让他强行压下了翻涌的心绪，眼神锐利如刀，死死锁定对方。
“合作？”朔的声音沙哑，却带着冰冷的嘲讽，“和一个藏头露尾、意图不明的家伙谈合作？与虎谋皮，自取灭亡。”他没有承认，也没有否认关于“钥匙”的说法，而是将问题抛回给对方，试探其真实目的。
“影”发出一声低沉的笑声，仿佛夜枭啼鸣，在狭小的石穴中回荡，带着令人不适的玩味。“意图不明？我若意图不明，刚才在森林里，你和这个冰遁小子，就已经是两具尸体了。激怒恐熊引开追兵，送上急救物资……这难道不是我的‘诚意’？”
他向前缓缓迈出一步，月光透过石缝，恰好照亮他面具上诡异的纹路，那纹路在微弱光线下仿佛活物般蠕动。“至于意图……很简单。团藏，必须死。他触碰了不该触碰的禁忌，试图解开不该解开的封印。而他，似乎对你这个‘钥匙’格外感兴趣。所以，我们有共同的敌人。”
团藏！果然是团藏！朔的心脏猛地一缩。对方的目标明确，且与团藏的疯狂计划直接相关。这增加了话语的可信度，但也让局势更加凶险。自己成了双方争夺的焦点。
“团藏是木叶的叛忍，自然有木叶清理门户。”朔不动声色，将立场拉回木叶层面，避免被拉入对方的节奏，“我为何要与你这个来历不明的人合作？”
“清理门户？”“影”嗤笑一声，语气充满了讥诮，“你以为纲手那个女人，真的能轻易拿下那条潜伏了几十年的毒蛇？团藏经营‘根’部多年，掌握的禁术和底牌远超你的想象。更重要的是……他背后，或许还有‘晓’的影子，甚至……与那试图归来的‘邪神本体’有着千丝万缕的联系。木叶内部倾轧，纲手束手束脚，等她肃清内部，团藏的计划恐怕早已得逞。到那时，封印破碎，邪神降临，第一个被吞噬的，就是你这位‘钥匙’。”
他的话如同毒针，精准刺中了朔最深的担忧。团藏与“晓”的勾结、对邪神之力的追求，都是不争的事实。木叶内部的政治斗争确实会延误战机。而“钥匙”的命运，更是悬在头顶的利剑。
“你能做什么？”朔沉声问道，语气放缓，显示出倾听的姿态，这是谈判的第一步。
“我能提供团藏确切的藏身之处，他进行仪式的具体时间和弱点。我能帮你避开木叶和‘根’部的耳目，创造一击必杀的机会。”“影”的声音带着绝对的自信，“更重要的是，我能指导你，如何真正引导你体内那股‘源质’的力量，而不是像现在这样，被动地承受它的反噬，或者……被它同化。”
指导？引导“源质”（他指古老力量）？朔的心跳漏了一拍。这诱惑太大了。掌控力量，是解决一切问题的根本。但他极度怀疑对方的目的。如此慷慨的帮助，索取的代价是什么？
“代价呢？”朔直接问出了核心，“你需要我做什么？打开所谓的‘封印’？”
“不。”“影”的回答出乎意料的干脆，“恰恰相反。我要你确保封印的完整，至少……在彻底清除团藏和邪神隐患之前，确保它不会被错误的方式打开。至于代价……”他顿了顿，面具下的目光似乎更加深邃，“时机成熟时，我自会告诉你。或许，只是需要你帮忙取回一件……本就属于我的东西。一件对你无害的东西。”
空头支票！朔心中冷笑。但他也明白，这是目前唯一可能获得主动权的机会。拒绝，立刻就要面对“影”这个深不可测的敌人和随时可能追来的木叶暗部。答应，则能获得关键情报和变强的可能，但会陷入更深的阴谋。
电光火石间，朔做出了决断。他需要时间，需要力量，需要信息。与“影”虚与委蛇，是目前唯一的生路。
“我可以暂时与你合作，目标仅限于除掉团藏，阻止他的仪式。”朔盯着“影”的眼睛，一字一句地开出自己的条件，“在此期间，你需要提供你承诺的情报和……指导。但如何行动，由我根据情况决定。此外，白的伤势必须得到稳定治疗。如果你玩任何花样……”朔的眼中闪过一丝狠厉，“我或许控制不了那股力量，但拉着你一起毁灭，未必做不到。”
这是威胁，也是亮出底线。
“影”静静地看了他几秒，似乎在评估他的决心和价值。片刻后，他轻轻颔首：“可以。聪明的选择。至于这个冰遁小子……”他瞥了一眼昏迷的白，“他的伤势，源于强行突破结界和力量反噬，寻常医疗忍术效果有限。但‘源质’之力蕴含的生命本源，是最好的疗伤圣药。你刚才的尝试，方向是对的，但方法太粗糙。”
他话音未落，身影一晃，如同鬼魅般出现在白的身侧，速度快到朔几乎没反应过来！朔心中大骇，苦无瞬间刺出，却刺了个空！
“别紧张。”“影”的声音在朔身后响起，他不知何时又回到了原处，仿佛从未移动过。而他的手中，多了一枚散发着柔和翠绿色光芒的、如同露珠般的液体，空气中弥漫开一股令人心旷神怡的清新气息。
“这是‘森之灵粹’，蕴含精纯的自然生命力，足以稳住他的伤势。” “影”屈指一弹，那滴翠绿液体精准地落入白的口中，瞬间化作温和的暖流扩散开来。白苍白的脸色以肉眼可见的速度红润起来，呼吸变得深沉平稳，甚至体内枯竭的冰遁查克拉都开始有了一丝复苏的迹象！
朔心中巨震！这种对生命能量的精妙掌控，远超纲手的阳遁，近乎神迹！这个“影”的实力和来历，比他想象的还要恐怖！
“初步的诚意。”“影”淡淡道，“现在，该履行你合作者的义务了——仔细感知你体内‘源质’的存在，不要试图控制，而是去‘理解’它的‘韵律’，就像你之前引导它净化邪力残留一样。告诉我你的感受。”
朔深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，依言闭上眼睛，将意识沉入体内。这一次，有了“影”的提示，他不再强行沟通，而是放空心神，如同倾听风声水声一般，去感受那片金色海洋自然散发的、极其微弱却浩瀚古老的“波动”。
渐渐地，他捕捉到了一种奇特的韵律，如同大地的心跳，缓慢、厚重、充满生机，却又带着一种对一切“扭曲”与“污秽”本能的排斥。
“我感觉到……一种循环，一种生长与净化的本能……”朔喃喃道。
“很好。”“影”的声音带着一丝赞许，“记住这种感觉。它是‘钥匙’的基础。接下来，是关于团藏的情报……”
冰冷的交易，在死亡森林腹地的黑暗石穴中，悄然达成。而远在木叶和未知角落的棋手们，尚不知晓，一颗原本处于棋盘边缘的棋子，已经握住了毒牙，准备反向刺入棋局的核心。