阴山一役，王庭倾覆，颉利可汗如同惊弓之鸟，率领着残存的侍卫和部分溃兵，头也不回地向西亡命奔逃。初时，他身边仅有数百骑，惶惶如丧家之犬，急急似漏网之鱼，只觉得身后李靖的追兵随时可能掩杀而至，那飞天的巨球和震天的爆炸声仿佛仍在耳边回荡。
一路西窜，沿途倒是收拢了不少从阴山战场溃散下来的突厥残兵败将。这些士兵失了建制，没了首领，如同无头苍蝇，见到可汗那残破的大纛，便如同找到了主心骨，纷纷汇聚过来。不过数日，颉利麾下竟又聚集起了数万人马，虽然装备不齐，士气低落，但看上去倒也恢复了几分声势。
然而，兵马的增多并未给颉利带来丝毫安全感，反而加深了他内心的恐惧。他已被李靖那神鬼莫测的奔袭彻底吓破了胆，总觉得唐军就在身后不远处窥伺，随时会再次发动雷霆一击。手握数万兵马，他非但没有生出回身背水一战的勇气，反而更加不敢停留，严令部队日夜兼程，向西！向西！再向西！仿佛只有离阴山越远，离唐军越远，才能获得一丝喘息之机。
“快！再快些！不得停留！”颉利骑在马上，不时焦躁地回头张望，风吹草动都让他心惊肉跳。这支数万人的队伍，在他的催促下，如同受惊的兽群，只顾埋头奔逃，毫无阵型可言，更别提什么战斗力了。
这一日，他们终于仓皇进入了西突厥的地界。西突厥与东突厥虽同出阿史那氏，但早已分道扬镳，各自为政。现任西突厥可汗名为咥力特，与颉利向来不睦，彼此视为竞争对手，摩擦不断。
颉利自觉兵马不少，心中稍定，便派使者前往咥力特的牙帐，言辞间虽带着落魄的窘迫，却仍端着昔日东突厥大汗的架子，要求咥力特提供粮草补给，允许其部众休整，并提议“兄弟阋墙，外御其侮”，两家合兵一处，共同对抗南边的唐军。
然而，咥力特可汗并非蠢人。他早已收到唐军大破颉利、阴山王庭被踹的详细战报，对颉利的狼狈处境一清二楚。此刻见颉利丧师失地，如同丧家之犬般逃到自己地盘，非但没有丝毫同情，反而心中窃喜，觉得这是削弱乃至吞并东突厥残余势力的天赐良机！
他端坐帐中，听完颉利使者的陈述，冷笑一声，毫不客气地回绝：“颉利丧师辱国，丢尽了狼神子孙的脸面，有何资格与本汗称兄道弟，谈什么合兵抗唐？尔等败军之将，若愿卸甲弃兵，本汗或可看在同族份上，赐尔等一块草场苟延残喘。若还想在本汗地盘上休整兵马，痴心妄想！速速离去，否则，休怪本汗不念旧情！”
使者狼狈而归，将咥力特傲慢无礼、断然拒绝的话原封不动地禀告颉利。
颉利闻言，顿时火冒三丈！他本就憋了一肚子败亡的怨气和逃命的屈辱，此刻被昔日瞧不上的对手如此羞辱，新仇旧恨一齐涌上心头，那点寻求庇护的心思瞬间被暴怒所取代！
“咥力特小儿！安敢如此欺我？！”颉利气得浑身发抖，双目赤红，“本汗虎落平阳，岂容犬欺！他不识抬举，便休怪本汗心狠手辣！他既然不肯借路，那本汗便自己打出一条路来！吞了他的兵马地盘，本汗照样可以东山再起，届时再与唐军决一死战！”
在穷途末路的绝望和被人轻视的愤怒驱使下，颉利做出了一个极其不智的决定——进攻西突厥！他试图通过吞并咥力特的力量，来填补自己的损失，重振声威。
于是，在这片本属于西突厥的草原上，两支同根同源的突厥军队，竟剑拔弩张，厮杀在了一处！
颉利部下虽是败军，但求生欲望强烈，且其中不乏阴山带来的百战老兵，一时间攻势倒也凶猛。而咥力特部以逸待劳，兵力并不逊色，更是占据地利，抵抗得也十分顽强。双方骑兵往来冲杀，箭矢如蝗，刀光映日，杀声震天，直打得昏天黑地，尸横遍野。草原上的其他部落则作壁上观，乐得见这两个庞然大物自相残杀。
就在颉利与咥力特杀得难解难分之时，距离战场约三里外的一处高坡上，两支唐军骑兵正悠闲地驻马观望。正是按计划尾随驱赶、却不紧逼的通漠道总管李绩和畅武道总管柴绍。
李绩抚着长须，看着远处烟尘滚滚、杀声隐隐的战场，嘴角带着一丝了然的笑意：“果然打起来了。李卫公神机妙算，这驱虎吞狼之策，初见成效矣。”
柴绍更是惬意地拿出水囊喝了一口，咂咂嘴，语气中带着几分看热闹不嫌事大的惋惜：“啧啧，打得还挺热闹。可惜了，距离有点远，看不真切，也不能凑近了吃个瓜。”他所谓的“吃瓜”，自然是霍焌带起来的说法，意指看热闹。
旁边一员副将笑道：“驸马爷，咱们就让他们狗咬狗，等他们两败俱伤，咱们再上去收拾残局，岂不省力？”
李绩摇了摇头，目光深邃：“不，陛下与霍县令之意，并非要我等此刻介入。颉利这条丧家之犬，还得让他继续往西跑，让他去替我们搅动西域那潭水。我们只需在后面跟着，确保他不敢回头，也确保……别让他被咥力特一口吞了就行。”
于是，唐军就这么远远地“观摩”着这场突厥内战，如同最有耐心的猎人，等待着最佳的时机。而颉利在愤怒与绝望中的挣扎，正一步步将他和他残存的力量，推向大唐为其设定的命运轨迹——成为扫荡西域的那条“鞭子”。