热浪扭曲了远处的沙丘，仿佛整个世界都在熔炉中炙烤。阿卜杜拉·伊本·贾西姆用粗糙的手掌抹去眉间的汗水，眯起眼睛望向无边的金色荒漠。他的骆驼商队由十二人组成，牵着二十峰健壮的骆驼，驮着从马斯喀特运来的香料和丝绸，正穿越鲁卜哈利沙漠这片被称为空旷之地的死亡区域。
安拉在上，这热浪简直能把人烤熟。年轻的赶驼人穆罕默德抱怨道，他解开缠头布的一角擦了擦脖子。
阿卜杜拉没有回应，他的目光被沙地上奇怪的痕迹吸引。他举起手示意队伍停下，跳下骆驼走近查看。沙地上有一道宽约两米的沟壑，像是某种巨大的物体从沙中犁过，两侧的沙子呈现出不自然的玻璃化光泽。
这是什么？商队中的老者哈桑·阿尔-拉希德蹲下身，用颤抖的手指触碰那些发亮的沙粒，沙子被高温熔化了...
阿卜杜拉感到一阵莫名的寒意爬上脊背，尽管正午的太阳正无情地炙烤着他们。三天前那支波斯商队就是在这条路线上消失的，他低声说，巡逻队只找到了他们的货物，散落在沙地上，完好无损。
队伍中一阵不安的骚动。商人们开始低声祈祷，手指不安地拨弄着念珠。
也许是被沙匪袭击了。穆罕默德试图给出合理解释，但他的声音缺乏说服力。
阿卜杜拉摇摇头：没有打斗痕迹，没有血迹，甚至连骆驼都不见了。就像...就像沙漠把他们整个吞了下去。
哈桑突然剧烈地咳嗽起来，这位年近六十的学者是队伍中最博学的人，曾在大马士革的学院研习过自然哲学和古代传说。我年轻时听贝都因老人讲过一些故事，他喘息着说，关于沙漠中居住着一种生物，他们称之为死亡蠕虫...
迷信的胡说八道！商队护卫队长萨利姆嗤之以鼻，拍了拍腰间的弯刀，任何敢袭击我们的东西都会尝尝钢铁的滋味。
阿卜杜拉命令队伍继续前进，但心中已种下不安的种子。那天晚上，他们在两座沙丘之间的洼地扎营。夜空繁星璀璨，沙漠的夜晚冷得刺骨。阿卜杜拉裹紧羊毛斗篷，注意到营地周围异常安静——没有蝎子，没有沙狐，甚至连一只甲虫都没有。这片沙漠仿佛已经死去。
深夜，阿卜杜拉被一阵奇怪的震动惊醒。起初他以为是地震，但震动很有节奏，像是某种巨大的东西在地下移动。他抓起长矛冲出帐篷，发现守夜的穆罕默德正惊恐地盯着沙地。
沙...沙地在呼吸！年轻人结结巴巴地说。
阿卜杜拉顺着他的目光看去，确实，营地边缘的沙地正在有规律地起伏，就像巨兽的胸膛。突然，震动停止了，一片死寂笼罩营地。阿卜杜拉刚要松一口气，一声撕心裂肺的嘶鸣划破夜空——那是他最健壮的骆驼的叫声。
他们冲向骆驼的拴绳处，只看到沙地上一个巨大的圆形坑洞，边缘的沙子还在不断向内滑落。不见了，只有断裂的绳索和沙地上几滴暗红的血迹证明它曾经存在过。
安拉保佑我们...哈桑颤抖着在胸前画着祈祷的手势，那东西带走了它，就像带走那些波斯人一样。
第二天清晨，阿卜杜拉仔细检查了那个坑洞。洞壁光滑得不可思议，直径足有三米，深不见底。更奇怪的是，洞壁的沙子同样呈现出那种玻璃化的光泽。
不管那是什么，它能在沙中自由移动，而且体温高得足以熔化沙子。哈桑分析道，他的学者本能压过了恐惧，传说中的死亡蠕虫据说能喷吐酸液和释放电流，但从未提到过这种高温...
商队决定加快速度穿越这片区域。中午时分，他们发现了一处绿洲，但所有人都犹豫了——绿洲中央的水塘边缘排列着十几个同样的圆形坑洞，像是一张张等待吞噬的巨口。
这是个陷阱，萨利姆低声说，那东西在这里捕猎。
就在他们准备绕道而行时，商队最年轻的成员优素福突然指着远处尖叫起来。沙丘顶端，一个巨大的身影从沙中升起——那是一条环节状的蠕虫，直径超过两米，长度无法估量，因为它的大部分身体仍埋在沙中。它的表皮是病态的灰白色，覆盖着黏液，在阳光下闪闪发光。最令人毛骨悚然的是它的头部——没有眼睛，只有一个圆形的口器，周围环绕着几圈锋利的黑色牙齿，内部还有一圈可伸缩的肉质触须，不断蠕动探索着。
怪物似乎感知到了他们的存在，发出一声刺耳的嘶鸣，那声音像是金属摩擦玻璃。然后，它以不可思议的速度滑下沙丘，向他们冲来。
分散！分散！阿卜杜拉大喊，商队成员四散奔逃。怪物选择了一峰驮着货物的骆驼，从沙中突然跃起，巨大的口器张开到惊人的程度，一口吞下了骆驼的后半身。骆驼发出可怕的惨叫，前蹄疯狂刨地，但怪物强大的吸力将它一点点拖入沙中。
萨利姆拔出弯刀冲向怪物，但还没接近，那蠕虫突然从口器中喷出一股透明的液体。液体溅到萨利姆的手臂上，立即冒起白烟。护卫队长发出痛苦的嚎叫，他的手臂皮肤以肉眼可见的速度溶解，露出下面的骨头。
酸液！退后！哈桑拉着阿卜杜拉后退，它像眼镜蛇一样能喷射毒液！
怪物完成吞噬后，似乎暂时满足了，缓缓沉入沙中消失不见。商队重新集结，清点损失——两峰骆驼和萨利姆重伤，他的右臂已经废了，靠哈桑的草药勉强止住了疼痛。
我们必须杀了它，阿卜杜拉在临时会议上说，否则我们永远无法安全穿越这片沙漠。
哈桑翻阅着他随身携带的古老手稿：传说死亡蠕虫对震动极其敏感，能感知数里外的脚步声。但它也有弱点——怕火和铁器。有记载说古代战士用烧红的铁矛杀死过一只。
夜幕降临前，他们制定了一个计划。阿卜杜拉挑选了最强壮的三峰骆驼，将它们拴在营地中央作为诱饵。其他人则隐藏在周围的岩石后，手持长矛和火把。哈桑负责将商队所有的金属工具——铁锅、刀剑、甚至钱币——集中起来，在篝火中加热。
它会来的，哈桑说，这种生物贪得无厌，而且已经尝到了我们的味道。
月亮升起时，沙地震动的熟悉感觉再次出现。阿卜杜拉握紧手中的长矛，矛尖在篝火中烧得通红。震动越来越强，突然，营地中央的沙地爆开，那可怕的灰白色怪物冲天而起，一口咬住一峰惨叫的骆驼。
现在！阿卜杜拉大喊。
隐藏的商队成员一齐冲出，将烧红的铁器投向怪物。灼热的金属接触到蠕虫黏液覆盖的表皮，发出嘶嘶声并冒出恶臭的烟雾。怪物痛苦地扭动着，松开骆驼，转向攻击人类。
阿卜杜拉看准时机，冲向怪物侧面，将烧红的长矛全力刺入它环节间的缝隙。蠕虫发出震耳欲聋的尖叫，身体剧烈抽搐，喷出的酸液溅在沙地上腐蚀出一个个坑洞。萨利姆用左手抓起另一根红热的铁矛，不顾右臂的伤痛，跳上怪物的背部，将铁矛深深插入它的口器内部。
怪物疯狂扭动，掀起的沙浪将几个人掀翻在地。但铁器的高温似乎从内部灼烧着它，灰白的表皮开始变黑、起泡。终于，在一阵最后的剧烈痉挛后，死亡蠕虫瘫软在沙地上，散发出令人作呕的焦臭味。
黎明时分，阳光照在怪物的尸体上。经过一夜，它已经部分沉入沙中，但依然令人望而生畏。哈桑小心地收集了一些表皮样本和牙齿，准备带回大马士革研究。
我们杀了传说之物，老学者敬畏地说，但谁知道沙漠中还藏着多少这样的怪物？
阿卜杜拉望着无边的沙海，第一次感到这片他穿越了二十年的熟悉土地变得陌生而危险。也许有些地方人类本不该涉足，他低声说，有些秘密最好永远埋藏在黄沙之下。
商队收拾行装继续旅程，身后只留下怪物逐渐被沙漠吞噬的尸体，和一阵突然刮起的风，仿佛沙漠本身在叹息。阿卜杜拉知道，这段经历将成为又一个沙漠游民口耳相传的恐怖故事，而真相将随着时间流逝，变成又一个难以分辨真伪的传说。