京口的秋夜，江风带着刺骨的湿寒，吹动停泊在僻静处一艘乌篷船的缆绳，发出细微的吱呀声。船内未点灯，只有透过棚隙的微弱月光，勾勒出辛弃疾与韩常沉默对坐的轮廓。不远处码头方向的喧嚣已渐渐平息，沈钧的雷霆手段初显成效，但这份暂时的宁静下，涌动着更为隐秘的暗流。
明日，他们便将搭乘这艘看似普通的货船，混入北上的船队，开启那段吉凶未卜的北上之旅。
韩常摩挲着冰冷的刀柄，打破了沉默，声音在狭窄的船舱里显得有些闷：“幼安，此番北上，不比以往。金狗的地盘，规矩多，眼线也多。咱们这身份……”他顿了顿，没有说下去，但担忧之意溢于言表。辛弃疾是朝廷挂了号的“要犯”，他韩常也是个脸上带疤、一身悍勇之气的“逃兵”，这样的组合，在江北太过扎眼。
辛弃疾的目光投向舱外黑沉沉的江面，江水拍打船身，发出规律的轻响。他怀中鬼谷铁牌传来恒定温润的热流，安抚着他因前路未知而微微躁动的心绪，识海中那根连接苏青珞的“情丝”也清晰依旧，如同黑夜中的灯塔，指引着他，也提醒着他肩头的重任。
“身份之事，沈统制安排周密，我们如今是往来淮河贩运漆器、药材的商人，姓李，兄弟相称。”辛弃疾的声音平静，带着一种深思熟虑后的沉稳，“通关文引俱全，货真价实。只要小心行事，不主动招惹是非，过关卡应当无碍。”
“商人？”韩常咧了咧嘴，活动了一下依旧有些酸麻的右臂（那是墨傀毒素留下的后遗症），“老子这模样，像是拨算盘的吗？怕是更像劫道的。”
辛弃疾闻言，也不禁莞尔：“韩兄只需收敛些沙场戾气，扮个押货的护院头领便是。少言，多看，遇事忍耐。”他顿了顿，语气转为凝重，“真正的凶险，不在关卡，而在过关之后。王继先逃脱，墨问势力隐匿，他们绝不会轻易放过我们。江北之地，金人巡防严密，各方势力错综复杂，我们需如履薄冰。”
韩常重重哼了一声：“怕他个鸟！兵来将挡，水来土掩！大不了拼个你死我活！”
“匹夫之勇，不可取。”辛弃疾摇头，正色道，“我们此行，首要在于探查，在于寻找线索，救青珞，破阴谋，而非逞一时之快。记住，我们是暗处的眼睛，不是明处的刀剑。”
韩常沉默下来，他知道辛弃疾说得对。过了半晌，他闷声问道：“那……过了淮河，我们先去哪？直接去汴京？还是去找那个什么……‘北地龙庭’？”这两个地名对他而言，都太过遥远和模糊。
辛弃疾从怀中取出一张精心鞣制过的羊皮地图，就着微光展开。图上线条细密，标注着山川河流、城镇关隘，许多地方还用只有他自己能看懂的符号做了记号。这是他与沈钧及那些北方老卒连日商讨的成果。
“汴京乃金人南京路总管府所在，守备森严，龙蛇混杂，我们不宜直接闯入。”辛弃疾的手指在地图上划过淮河，点向偏西北方向的一个点，“先至宿州。此地乃南北商道枢纽，三教九流汇聚，消息灵通。沈统制安排的人，会在那里与我们接应，提供最新的江北动向。”
他的手指继续移动，划过一片代表山区的地形符号：“据那些老卒所言，以及慧明禅师隐约的提示，‘北地龙庭’并非指具体都城，可能泛指金人兴起之地的白山黑水之间，范围极广，虚无缥缈。盲目寻找无异于大海捞针。我们需要更具体的线索。”
“那线索从何而来？”韩常追问。
“墨问，或者王继先。”辛弃疾目光锐利，“他们既然在江北活动，必然有巢穴，有联络点。我们需从他们可能涉足的地方入手。宿州之后，视情况或往亳州，或向颍州方向探查。那些地方，曾是宋金反复争夺之地，遗留势力复杂，便于隐藏。此外……”他沉吟片刻，“还需留意是否有岳家军旧部的踪迹，或有关于‘赤阳朱果’、‘北海沉冰’的传闻。”
“岳家军旧部……”韩常眼中闪过一丝敬意，随即又黯淡下去，“这么多年了，还能找到吗？”
“希望渺茫，但并非没有。”辛弃疾收起地图，语气坚定，“只要有一线希望，我们便不能放弃。这不仅是为了寻找克制墨问的助力，更是为了……继承岳元帅遗志，凝聚北地抗金之心。”他说到最后，声音虽轻，却带着千钧之力。
船舱内再次陷入寂静。江风似乎更急了些，吹得篷布猎猎作响。
“幼安，”韩常忽然低声道，语气少见地带上了一丝犹豫，“你说……苏姑娘她，能等到我们找到解药回去吗？”
辛弃疾身体微微一颤，下意识地抚上胸口。隔着衣物，仿佛能感受到苏青珞那微弱而顽强的生机通过“情丝”传来。那定神护心丹争取的三年时光，如今已过去近半。时间，如同沙漏，无情地流逝着。
“能的。”他斩钉截铁地说道，更像是在对自己发誓，“一定能！无论如何，我一定要找到救她的方法！”强烈的信念引动了情念，怀中的鬼谷铁牌似乎回应般微微发热，识海中的情丝也传递来一丝鼓舞般的暖流。
韩常看着辛弃疾在黑暗中依旧熠熠生辉的眸子，重重地点了点头：“好！我信你！咱们兄弟联手，定能把那劳什子解药带回来！”
就在这时，岸上传来三长两短的轻微叩击声，是约定的暗号。
辛弃疾与韩常立刻警觉起来。韩常悄无声息地移到舱门边，手握刀柄。辛弃疾则凝神感应，鬼谷铁牌并未传来危险警示。
片刻后，一个低沉的声音在舱外响起：“李掌柜，货已备齐，明日辰时初刻，准时启航。”
是沈钧派来的心腹，负责安排他们北上事宜的管事。
“有劳了。”辛弃疾沉声回应。
脚步声渐渐远去。
辛弃疾与韩常对视一眼，都知道，最后的准备时间已经过去。明日，他们将真正离开相对安全的江南，潜入那片被异族铁蹄践踏、充满了未知与危险的土地。
“睡吧，养足精神。”辛弃疾对韩常道，自己却了无睡意。他重新坐回角落，闭目调息，内力在经脉中缓缓流转，与铁牌的温润气息交融。脑海中，江北的山川地理、可能的路线、潜在的危险、苏青珞苍白的容颜、岳元帅“还我河山”的呐喊……纷至沓来。
他知道，此行北上，绝非易事。但他更知道，有些路，必须有人去走。为了挚爱，为了家国，也为了心中那份永不磨灭的信念。
江流无尽，夜正长。而一艘看似普通的乌篷船，即将载着两位不普通的旅人，连同他们沉重的使命与不屈的意志，悄然驶向北方沉沉的夜幕。等待他们的，是黎明，还是更深沉的黑暗？唯有前行，方能知晓。