次日清晨，原州码头，人声鼎沸。
数十名新科举子及其家眷仆从聚集于此，准备登上官船。
沈家一行人尤为醒目。
沈箐、沈章、沈容皆穿着素雅得体的举子服，英气与书卷气并存，吸引了不少目光。
沈泰、沈黎、沈楠皆来送行。
沈洵站在最前，看着整装待发的女儿和孙辈，千言万语，最终只化作一句：“去吧。家中一切有我。”
沈箐、沈章、沈容跪地，向沈洵及大伯父郑重叩首。
“孩儿\/孙儿拜别祖父\/伯父！”
起身后，沈箐目光扫过亲人，最后落在父亲身上，深深看了一眼。
随即，她转身，率先踏上通往官船的跳板。
沈章与沈容紧随其后。
晨光洒在江面上，波光粼粼，官船扬起风帆，预示着一段新的征程即将开始。
江风猎猎，吹动她们的衣袂。
沈章回头，望了一眼岸上越来越小的亲人身影，毅然转过头，望向水天一线的远方。
长安，我们来了。
省试，我们来了。
官船沿河北上，舟行平稳。
正如沈章所料，船上虽同载数十举子，却无人来与沈家母子三人攀谈结交。
那些原州本地士子，纵使心中佩服她们才学，却也碍于“人言可畏”，
更兼几分不愿与女子平辈论交的微妙心思，皆远远避开。
偶尔几人在甲板上相遇，也多是颔首示意，便匆匆错身而过，仿佛她们身上带着什么不洁之物。
几次小型诗会、茶会，发起者也“理所当然”地未曾邀请她们。
沈放关起房门，气得吹胡子瞪眼，压低了声音骂道：
“一群鼠目寸光的东西！我沈家子文章甩他们八条街！他们倒还端起架子来了？我呸！”
沈箐正临窗翻阅着一卷书，闻言头也未抬，语气淡然：
“三兄何必动气。道不同不相为谋。
我们此行的首要目的是省试，而非与谁结交。
无人打扰，正好静心读书，求之不得。”
沈章也笑道：“三伯父，阿母说得是。您看这船上，
他们聚在一起，无非是互相吹捧，或议论些京中传闻，于学问进益并无太大助益。
我们乐得清静，正好将祖父指点的那几部书再细细研磨一遍。”
沈容虽未说话，但也默默点头，手中拨弄着算筹，显然更享受这份无人打扰的宁静。
沈放见她们母子三人皆是一副浑不在意的模样，自己这火气倒显得有些多余了，
只得悻悻坐下，嘟囔道：“行行行，你们能静下心就好。我就是看不惯那帮小人那副嘴脸！”
话虽如此，他也知妹妹和侄子说得在理，便也不再纠结于此，自顾自到船头看风景去了。
于是乎，这北上的航程，对沈家母子而言，竟成了难得的潜心备考时光。
官船客房虽不算宽敞，但胜在独立。
沈箐单住一室，沈章沈容共处一室，相邻而住。
每日里，母子三人作息极有规律。
晨起即诵书，上午沈箐为两个女儿讲解经义疑难，
尤其是沈洵重点提示过的那些可能涉及省试的冷僻注疏和策论方向。
午后各自用功，沈箐揣摩策论，沈章精研诗赋格律与帖经，
沈容反复演算《九章算术》中的各类题型。
傍晚时分，三人会聚在一处，交流一日所得，或就某个问题展开讨论。
江风透过轩窗送入水汽，带着河水的微腥。
舟行水上，偶有岸边的山影、城郭掠过，她们也只是偶尔抬头望上一眼，便又埋首书卷。
偶尔有别的举子在高声谈笑，或是举办小型文会时的喧哗声隐隐传来，更衬得她们这一隅格外安静。
沈放起初还担心她们闷坏了，后来见她们自得其乐，学问探讨间眼神发亮。
他便也放下心来，只每日督促船家将饭菜弄得精细些，保证她们用得合口。
这一日，沈章刚与母亲讨论完一篇前朝名臣关于漕运改革的奏疏，觉得有些气闷，便走到船舷边透气。
正值夕阳西下，漫天霞光将江水染成瑰丽锦缎。
不远处，几名举子正凭栏远眺，谈兴正浓，似乎在争论着什么。
沈章不欲打扰，正欲转身回舱，却隐约听到“陈刺史”、“福州”、“政绩卓着”等字眼飘入耳中。
她的脚步微微一顿。
陈刺史……是陈淮么？
她面色不变，心中却是一凛。
在这北上的官船上，竟也能听到关于他的议论。
她不动声色，稍稍靠近了些，装作欣赏江景，凝神细听。
只听一人道：“……陈使君在福州任上不过半年，便大力整顿吏治，疏通河道，政绩斐然，或十年内调入中枢也未可知啊。”
另一人语气带着羡慕：“是啊，陈使君年纪不算大，已是封疆大吏，圣眷正隆，前途不可限量。若能得他青眼，提携一二……”
“听闻陈使君与原配夫人……”有人压低了声音，语气暧昧。
“嘘！慎言！”立刻有人打断，“此等私事，岂是你我可妄议的？况且，那沈氏母子如今也在船上……”
声音渐渐低了下去，几人交换了一个心照不宣的眼神，便岔开了话题。
沈章立在原地，江风吹拂着她的发丝，带来一丝凉意。
……陈淮。
他的官声似乎愈发显赫了。
母亲的隐忍，她们母子三人如今奋力搏杀的前程，
在那个男人蒸蒸日上的仕途面前，显得如此微不足道，
还成为他光辉形象上的一点瑕疵，被人讳莫如深。
难以言喻的复杂情绪涌上沈章心头，有恨，有不甘，更有迫切想要变得更强大的渴望。
只有站得足够高，才能让那些人，包括陈淮，再也不能忽视她们的存在，再也不能轻描淡写地将她们曾经的苦难一语带过。
她深吸一口气，将翻涌的心绪压下，转身走回船舱。
舱内，沈箐正提笔写着什么，见她进来，抬头看了一眼，便察觉到女儿神色有异，轻声问道：“怎么了？”
沈章走到母亲身边坐下，将方才听到的只言片语说了。
沈箐听完，沉默片刻，放下笔，拉过女儿的手，轻轻拍了拍。
“他的仕途如何，与我们早已无关。”
沈箐的声音平静无波，“章儿，记住我们为何而来。
我们的路，在我们自己脚下，在我们的笔尖。
旁人的风光也好，议论也罢，都不过是过眼云烟。
守住本心，专注眼前，方是正理。”
沈章看着母亲沉静面容，心中的波澜渐渐平息。
她点头：“嗯，阿母，孩儿明白。”
她拿起方才放下的书卷，重新沉浸进去。
窗外，暮色四合，官船在苍茫的江水中破浪前行，载着一船举子的梦想与野心，
也载着沈家母子三人的信念，驶向那座象征着权力与机遇的巍巍帝都。