落鹰涧地下医院入口被炸塌的消息，如同一盆冰水，将独立大队受奖带来的振奋与喜悦浇得透心凉。焦急、愤怒、担忧，瞬间取代了之前的昂扬。凌云当即命令老赵带领侦察排和工兵骨干，不惜一切代价，设法清理通道，探查内部情况，搜寻可能的幸存者。
整个部队的心，都悬在了那片沉默的山涧。
然而，战争从不因局部的悲剧而停下脚步。在等待落鹰涧消息的焦灼日子里，独立大队并未沉寂。他们像一头受伤后舔舐伤口、却时刻警惕着四周的猛虎，在巨大的悲痛和压力下，强行推动着部队进入了一个全新的阶段——一个从激烈生存挣扎转向稳固扎根发展的阶段。
反扫荡的辉煌胜利与惨痛代价，如同一块巨大的铁砧，将独立大队这块粗胚反复锻打。牺牲带走了许多优秀的生命，但也淬炼出了更加坚韧不屈的军魂。军部的嘉奖和“顽强铁军”的荣誉，则给这块经过淬火的钢铁，镀上了一层耀眼的光辉。
首先是内部的重塑与升华。
部队进行了彻底的整编。以剩余的战斗骨干为核心，吸收部分表现优异的新兵和民兵，重新搭起了营连架子。虽然总人数较扫荡前有所减少，但结构更加精干，指挥更加顺畅。那些从尸山血海中幸存下来的老兵，眼神更加沉静，动作更加果决，他们成了新部队当之无愧的脊梁。
练兵场上，热气朝天。训练的针对性极强。凌云将反扫荡中暴露出的问题，特别是应对日军特种作战、电子侦察、毒气攻击等方面的短板，融入到日常训练中。班组战术协同、夜间渗透、简易防化、密语通讯……训练强度极大，却无人叫苦。每个人都清楚，多流一滴汗，战场上就可能少流一滴血。
更重要的是，一种前所未有的凝聚力和荣誉感，如同血液般流淌在部队的每一个毛细血管里。“顽强铁军”这四个字，被战士们用刺刀刻在枪托上，用木炭写在掩体的墙壁上，更深深地刻进了心里。这是一面用牺牲和胜利共同铸就的旗帜，不容玷污，只能以更多的胜利和牺牲去扞卫。
其次是根基的巩固与拓展。
黑田的败退，让日伪军在皖东地区的嚣张气焰遭到了沉重打击。独立大队的威名，不再仅仅局限于黄泥塘一带。周边区域的伪军、地方武装，谈及“凌云支队”或“顽强铁军”，无不色变，轻易不敢进犯其锋芒。这为根据地的恢复和扩大创造了宝贵的战略空间。
徐政委带领政工干部和地方同志，全力投入到根据地的重建工作中。他们帮助流离失所的乡亲重建家园，恢复生产，推行减租减息，建立更加巩固的基层政权和民兵组织。这一次，群众的支持更加踊跃和坚定。他们亲眼见证了这支队伍是如何用生命保卫他们的，也分享着这支队伍带来的荣耀。“顽强铁军”的荣誉，同样是属于所有支持他们的群众的荣誉。
王铁锤的修械所规模扩大了，不仅能复装子弹、制造手榴弹和地雷，甚至开始尝试利用缴获的零件，仿制日军的掷弹筒和修复迫击炮。李秀才的情报网络，借着部队声望提升的东风，向更远的敌占区城镇延伸。
一种微妙而坚实的变化，在不知不觉中发生。
过去，独立大队更多是在日军的压力下求生、周旋、反击。而现在，他们开始真正意义上，在这片土地上站稳了脚跟。他们不再仅仅是日伪军想要剿灭的对象，而是成为了能够左右区域局势、让敌人寝食难安的一支坚强力量。
这一点，从敌人态度的变化上可见一斑。
黑田武史虽然败退，但并未放弃。他像一条潜伏在暗处的毒蛇，舔舐着伤口，积蓄着力量。然而，他再次制定的作战计划，无论是小规模的渗透破坏，还是针对交通线的袭扰，都下意识地避开了独立大队核心活动区域，或者投入远超以往的力量进行保障。在他的作战地图上，代表独立大队的区域，被用醒目的红色重重标记，旁边标注着：“极度危险，战力强悍，需谨慎应对。”
周边的日军据点，也一改往日主动出击的态势，变得龟缩和警惕。哨兵的数量增加了，工事加固了，巡逻路线缩短了。伪军更是风声鹤唳，稍有风吹草动就紧闭据点，不敢越雷池一步。
“闻凌云部之名而色变”，已不再是夸张之辞。
凌云和他的独立大队，如同一根深深楔入敌占区的钢钉，牢牢地钉在了那里。他们的存在本身，就是对日伪统治的持续挑战和巨大威胁，也成为了周边抗日军民心中一面不倒的旗帜。
站在野人岭的主峰上，俯瞰着脚下这片熟悉而又似乎有些陌生的山河，凌云的心中感慨万千。从南京溃围时的惶惶数十人，到如今威震一方的“顽强铁军”，其间经历了多少血火，牺牲了多少英烈！每一步，都走得如此艰难，如此沉重。
但，他们终究是站住了！在这强敌环伺的敌后，开辟出了一片属于抗日军民的天地，锻造出了一支让敌人胆寒的武装力量。
这标志着，独立大队的敌后抗战，进入了一个新的阶段。从求生存，到谋发展；从被动应对，到主动塑造战场。他们拥有了更坚实的根基，更强大的力量，也必然要承担起更重大的责任。
“新的阶段开始了。”凌云对身旁的徐政委说道，语气平静，却蕴含着坚定的力量。
徐政委点了点头，目光望向远方：“是啊，站住了脚，下一步，就是要让这脚跟扎得更深，让我们的力量，辐射得更远。”
就在这时，前往落鹰涧探查的老赵，带着一身疲惫和尘土，终于回来了。他的脸上没有带来死讯的彻底绝望，却也毫无喜悦之色，只有一种极度的凝重和……深深的困惑。
“大队长，政委，”老赵的声音沙哑得厉害，“入口的坍塌物清理了一部分……里面……里面没有发现大量遗体，只有零星战斗和匆忙转移的痕迹……大部分重伤员和医护人员……好像……好像提前转移了！”
“提前转移？”凌云和徐政委都是一愣。在日军逼近、通讯中断的情况下，医院是如何得知危险并组织转移的？谁给他们报的信？
老赵接下来的话，让他们脊背发凉：
“我们在清理通道时，在碎石下面……发现了这个。”
他摊开手心，里面是一枚小巧的、黄铜材质的弹壳，底缘刻着清晰的菊花印记——与“菊之刃”留下的弹壳一模一样！
只是，这枚弹壳的位置，是在被炸塌的入口内部！
“菊之刃”的人进去过？还是……这枚弹壳，是某种标记？亦或是……有人想借此传递什么信息？
落鹰涧的谜团，非但没有解开，反而变得更加扑朔迷离，更加诡异惊心！