建兴十八年的春瘴，比往年更烈。
永昌郡城外的矿坑像一张张开的巨口，吞噬着密密麻麻的人影。壮丁们赤着脚踩在泥泞里，镢头砸在坚硬的矿脉上，溅起细碎的火星，混着汗水和瘴气，在坑洞里凝成一股令人作呕的酸腐味。
“快点！都给我快点！”监工的校尉挥舞着皮鞭，抽在一个动作迟缓的壮丁背上，“李大人有令，今日挖不出十斤铜矿，谁也别想吃饭！”
那壮丁闷哼一声，踉跄着扶住坑壁，露出的胳膊上满是青紫的鞭痕。他叫阿古，本是益州郡的农户，三个月前被衙役从田里拖走，塞进了北上的囚车。同村的二十多个人，一半死在了路上的瘴气里，剩下的都被扔进了这不见天日的矿坑。
“校尉老爷，”阿古喘着粗气，声音嘶哑，“这矿脉早就空了，上个月就挖不出多少了……”
“放屁！”校尉一脚踹在他腿弯，阿古“扑通”跪倒在泥水里，“少找借口！李大人说了，南中遍地是宝，挖不出来就是你们偷懒！”说罢，皮鞭又劈头盖脸地抽了下来。
周围的壮丁们停下手里的活，眼神里翻涌着愤怒。这三个月来，每天都有人死在矿坑里——不是被累死、打死，就是染上瘴气，咳着血倒下。监工们从不给他们像样的吃食，每天只有半碗掺着沙子的糙米，可定额却一次次往上加。
“不能再忍了！”人群里突然爆发出一声怒吼，一个满脸络腮胡的汉子举起镢头，朝着那校尉砸了过去，“我弟弟就是被你们活活打死的！今天我要为他报仇！”
校尉惨叫着倒下，鲜血溅红了周围的泥水。壮丁们像被点燃的干柴，瞬间炸开了锅。有人抢过监工的鞭子，有人捡起地上的石头，更多人则跟着那络腮胡汉子，朝着矿坑外冲去。
“杀出去！回益州去！”
“跟他们拼了！反正都是死！”
守卫矿坑的士兵们猝不及防，被冲上来的壮丁们打得节节败退。那些平日里只会欺压百姓的士兵，哪里见过这种不要命的架势？很快就被冲散了阵型，哭爹喊娘地往郡府方向逃。
阿古跟着人流往外跑，手里紧紧攥着那把磨得发亮的镢头。他不知道跑出去能去哪里，只知道不能再回到那个吃人的矿坑。路过一片竹林时，他看到地上躺着个奄奄一息的少年，是同村的阿木。他冲过去把少年抱起来，阿木咳着血，抓着他的胳膊说：“阿古哥……我想回家……想我娘……”
阿古的眼泪一下子涌了出来。他想起出发前，阿木的娘塞给他两个麦饼，说“照顾好阿木”；想起村里的老人说，先帝在时，南中虽偏，却从不强征壮丁，赋税也轻……可现在，那些好日子都成了泡影。
“我们回家，”阿古咬着牙，把阿木背起来，“哥带你回家。”
矿坑暴动的消息传到江州时，李严正在府中宴请宾客。
酒过三巡，他端着酒杯，满面红光地对众人说：“诸位放心，南中的铜矿很快就能批量开采，到时候铸了新甲胄，送往前线，丞相看了也得夸我李某人办事得力。”
一个幕僚凑过来，低声道：“大人，刚收到急报，永昌郡的矿坑……出事了。”
李严脸上的笑容僵住，把酒杯往桌上一墩：“出什么事？”
“壮丁们暴动了，杀了监工，抢了兵器库，现在正往益州郡方向冲，沿途的村寨都跟着反了……”
“一群泥腿子，也敢造反？”李严猛地站起来，腰间的玉带崩开了扣，“传我的令，让张苞率五千兵马，去把那些乱民给我剿了！记住，要杀一儆百，让南中那些蛮子知道，谁才是这里的主子！”
幕僚迟疑道：“大人，张将军的兵马还在秭归防备东吴，要是调走了……”
“防备什么东吴？”李严不耐烦地挥手，“孙权那边收了咱们那么多蜀锦，早就答应互不侵犯了。现在南中才是大事，要是让那些乱民闹大了，传到成都，陛下怪罪下来，谁担待得起？”
他哪里是担心陛下怪罪，分明是怕矿坑暴动坏了他的发财路。这几个月来，他借着开采铜矿的名义，私吞了朝廷拨下的大半粮饷，还把采到的精铜偷偷运去东吴贩卖，换了不少金银珠宝。若是暴动平息不了，他中饱私囊的事迟早会败露。
可李严没想到，南中的火，一旦烧起来，就再也扑不灭了。
张苞的军队抵达永昌郡时，暴动已经蔓延到了四个县。壮丁们联合了当地不满官府压迫的部族，推举了曾被诸葛亮收服的孟获之子孟虬为首领，在山林里打起了“反苛政，还家园”的旗号。
张苞是员猛将，初到时打了几个胜仗，可很快就发现不对劲。南中的山路崎岖，瘴气弥漫，蜀军不熟悉地形，又水土不服，没过多久就病倒了大半。而孟虬的队伍却像野草一样，烧了一茬又长一茬——今天剿灭了这股，明天那股又冒了出来，百姓们偷偷给他们送粮送水，甚至带着他们绕到蜀军背后偷袭。
“将军，不能再打了！”一个浑身是伤的偏将跪在张苞面前，“弟兄们已经三天没吃饱饭了，瘴气又厉害，再打下去，咱们都得死在这儿！”
张苞望着帐外连绵的阴雨，眉头拧成了疙瘩。他带的五千兵马，如今只剩下不到三千，还个个面带病容。粮草也快耗尽了，派人回江州催了几次，李严却只送来几句“务必平叛”的空话。
“这南中，怎么就变成了这样？”张苞喃喃自语。他想起十年前，跟着丞相南征，那时的孟获虽勇猛，却也是条汉子，被丞相收服后，一直安分守己。当地的百姓对蜀军也十分敬重，见了士兵都会主动送上水和粮食。可现在，他们却拿起了刀枪，把蜀军当成了仇人。
他不知道，这十年里，李严为了巩固自己在南中的势力，纵容手下的官吏欺压百姓，苛捐杂税多如牛毛。部族首领稍有不满，就被扣上“谋反”的罪名抄家灭族。百姓们早就积满了怨气，这次的矿坑暴动，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。
夜里，张苞躺在帐中，听着外面传来的虫鸣和远处隐约的鼓声，辗转难眠。他想起父亲张飞常说的“用兵先爱民”，想起丞相南征时定下的“攻心为上”，心里像被什么东西堵住了似的。
“也许，我们从一开始就错了。”他低声对自己说。
南中叛乱的消息传到成都时，诸葛亮刚从祁山撤军回来。
他拖着病体，在府中召开紧急会议。听完张苞的奏报，满朝文武一片哗然。有人主张派兵增援，彻底平定叛乱；有人则说南中偏远，不如放弃，专心防备曹魏。
诸葛亮沉默地坐在主位上，手指轻轻敲击着案几。他知道，南中不是不能放弃，而是不能放弃。那里有蜀汉急需的铜矿、铁矿，有支撑北伐的粮草，更重要的是，南中一旦落入曹魏或东吴之手，成都就会直接暴露在敌人的眼皮底下。
可他更清楚，南中的问题，不是靠武力就能解决的。十年前他南征，靠的是“攻心”，是让百姓和部族首领真心归顺。可这十年里，李严的苛政早已把那份归顺之心消磨殆尽，如今再用武力镇压，只会让仇恨越来越深。
“陛下，”诸葛亮看向坐在上面的刘禅，声音沙哑，“臣请命，亲自前往南中。”
刘禅正把玩着一颗新得的夜明珠，闻言愣了一下：“丞相要去南中？那里那么远，又有瘴气，丞相的身子……”
“臣的身子不要紧，”诸葛亮打断他，目光坚定，“南中百姓本是顺民，只是被苛政所逼才不得已叛乱。臣去，不是为了打仗，是为了安抚。”
黄皓在一旁阴阳怪气地说：“丞相说得轻巧，那些乱民都杀了官，抢了兵器库，哪还会听什么安抚？依奴才看，还是让李大人多派些兵马，杀干净了省事。”
“黄皓！”诸葛亮猛地一拍案几，厉声喝道，“你可知南中百姓为何叛乱？可知李严在南中做了些什么？若不是他横征暴敛，欺压百姓，何来今日之祸？！”
黄皓被吓得一哆嗦，躲到刘禅身后不敢作声。刘禅皱了皱眉：“丞相息怒，黄皓也是一片好心。不过……丞相既然想去，那就去吧，只是要保重身子。”
诸葛亮躬身行礼：“谢陛下。”他心里清楚，陛下根本没明白南中的重要性，更没意识到，这场叛乱已经像一把火，烧到了蜀汉的后院。若是火势蔓延开来，整个蜀汉都会被烧成灰烬。
出发前，诸葛亮让人查了李严在南中的所作所为。账册送上来时，连见惯了官场黑暗的杨仪都倒吸了一口凉气——光是这三年，李严就私吞粮饷二十万石，强占民田三千亩，杀害部族首领十七人……桩桩件件，都足以让他身首异处。
“丞相，李严罪该万死，不如趁机将他拿下？”杨仪怒声道。
诸葛亮望着窗外的暮色，缓缓摇头：“现在还不是时候。南中未定，若此时动李严，江州的兵马恐生变故。等安抚了南中百姓，再处置他不迟。”
他不知道，自己已经没有多少时间了。
三月的南中，瘴气弥漫。诸葛亮的军队行至泸水河畔，对岸就是孟虬的营寨。
孟虬站在河边，望着对岸那面熟悉的“汉”字大旗，心里五味杂陈。他父亲孟获曾对他说，诸葛亮是个仁德之人，当年七擒七纵，不是为了羞辱，是为了让他真心归顺。这些年，他一直记着父亲的话，约束族人，安分守己，可李严的手下却一次次欺上门来，抢粮食，抓壮丁，甚至杀了他的弟弟。
“将军，要不我们杀过去吧！”身边的部族首领怒吼道，“诸葛亮和李严都是一路货色，没一个好东西！”
孟虬摇了摇头：“再等等。我听说，诸葛亮这次来，带的粮草不多，却带了不少医官和种子。也许……他和李严不一样。”
就在这时，对岸传来一阵鼓声。诸葛亮的使者乘着小船，渡过泸水，来到孟虬面前。
“孟首领，”使者躬身行礼，“丞相说，南中百姓受苦了。他知道大家是被逼迫的，只要放下兵器，朝廷可以既往不咎。丞相已经下令，罢免李严在南中的一切职务，清查他的罪行，归还大家的土地和粮食。这是丞相带来的医官和种子，先给大家治病，春耕不能耽误。”
孟虬看着使者身后，那些穿着蜀兵服饰的医官，正背着药箱，小心翼翼地往岸边走，还有几个士兵扛着布袋，里面露出的，是饱满的稻种。他想起父亲的话，想起小时候见过的诸葛亮——那个坐在轮椅上，却眼神温和的老者。
“我凭什么信你？”孟虬握紧了手里的刀。
使者从怀里掏出一封信，递了过去：“这是丞相给您的亲笔信。”
孟虬打开信，上面的字迹苍劲有力，写的是：“南中与蜀，本是一体。百姓疾苦，朕（注：此处为诸葛亮以刘禅名义行文）已知。今遣医送种，非为诱降，只为解民之困。若首领愿罢兵，共守南中，亮愿与首领歃血为盟，永不再犯。”
信的末尾，盖着蜀汉的国玺和诸葛亮的私印。
孟虬的手微微颤抖。他抬头望向对岸，那个坐在轮椅上的老者，正望着他，眼神里没有敌意，只有深深的疲惫和恳切。
“让医官和送种子的士兵过来，”孟虬缓缓放下刀，“但告诉诸葛亮，若是他敢骗我，我孟虬就算拼了整个部族，也要让他血债血偿！”
使者松了口气，连忙让人去通报。
医官们很快渡过泸水，开始为受伤的百姓诊治。稻种被分发给各村寨，百姓们捧着饱满的种子，看着那些不再拿刀枪，反而帮他们搭建草棚的蜀兵，眼眶都红了。
阿古背着阿木，也来到了河边。医官给阿木喝了药，孩子的咳嗽渐渐轻了。一个蜀兵递给他两个麦饼，笑着说：“快吃吧，这是丞相特意让人烤的，管饱。”
阿古接过麦饼，咬了一口，眼泪突然掉了下来。这味道，像极了出发前，阿木的娘给他们的麦饼。
诸葛亮坐在轮椅上，望着对岸渐渐平静下来的营寨，轻轻咳嗽了几声。杨仪递上汤药，低声道：“丞相，总算稳住了。”
诸葛亮摇了摇头，望着远处连绵的群山：“稳住的，只是一时。李严虽罢，可南中百姓心里的伤，不是一时半会儿能好的。这南中，就像蜀汉的后院，若是这院子里的根坏了，再好看的花，也开不长久啊。”
泸水静静地流淌着，映着两岸的人影。诸葛亮知道，这次的叛乱虽然平息了，可南中已经成了蜀汉身上一道难以愈合的伤口。只要朝廷稍有动荡，这道伤口就会再次裂开，甚至化脓、腐烂。
而此时的成都，刘禅正对着新送来的南中玉石，高兴地对黄皓说：“你看这玉多好，比上次那个大多了。诸葛亮在南中，还是有点用的嘛。”
他不知道，那玉石的背后，是南中百姓的血泪；他更不知道，自己的王朝，已经因为这后院的烈火，烧得只剩下一副空壳。
南中的瘴气，还在弥漫。而蜀汉的国运，也像这瘴气里的草木，渐渐失去了生机。