皇帝的“赏赐”如同一个冰冷的笑话，短暂地激起了赤炎山与万松林联盟上下的愤怒，但这股怒火很快便被北方迫近的、实实在在的威胁所转化。五千苍狼联军，像一片巨大的、带着血腥气的乌云，沉沉地压在每个知情者的心头。
没有时间再愤怒或抱怨，生存的本能压倒了一切。
黑风峪口的盟约，在巨大的外部压力下，以惊人的速度从口头落到了实处。刘义虎甚至没有返回万松林，当即派裴勇信持他的信物火速回山，下达了最高级别的战备动员令：所有能战之士，携带全部库存箭矢、陷阱材料、干粮，即刻向赤炎山靠拢！妇孺老弱则就地隐藏进林中最隐秘的洞穴。
而凌风与李全忠，则率领核心人员，马不停蹄地返回赤炎山主寨。
议事堂（原本李全忠聚义的大厅）内，气氛凝重得能滴出水来。中央摆开了那张愈加详尽的周边地形沙盘，上面插着代表敌我势力的小旗。
“云娜的消息不会错。五千骑兵，秃鹫和血狼部的精锐，最多三天。”凌风的手指重重地点在沙盘上代表北部边境的区域，然后向南划过，“他们的目标很明确，就是我们刚刚整合的赤炎山。打下这里，既能拔掉我这颗钉子，也能掠夺铁矿，更能震慑北疆所有不安分的力量。”
李全忠盯着沙盘，瓮声道：“五千骑兵，在平原上，一个冲锋就能把我们这点人踏平。但想攻山？哼，老子这赤炎山，可不是他们撒野的地方！”他对自家地利的信心十足。
“不可轻敌。”刘义虎沉声接口，他的目光更多停留在沙盘上赤炎山与万松林交界的大片林地，“骑兵虽利，入林则废。我万松林的兄弟，擅长的就是林子里打仗。只要能把他们引入林中，五千人也得脱层皮！”
凌风赞许地看了刘义虎一眼，这就是联盟的价值所在。“李大哥倚仗山险，刘大哥擅长林战，都是我们的优势。但绝不能被动挨打。我的想法是：主动设套，梯次阻击，耗其锐气，寻机歼敌！”
他拿起几面小旗，开始在沙盘上布置：
“第一道防线，不在山上，而在山外二十里处的‘落马坡’。”他指向一处缓坡，“此地视野相对开阔，不利于埋伏大队人马，但坡道狭窄，骑兵无法完全展开。李大哥，你带两百赤炎山弟兄，携带所有重型弩机、滚木礌石，在此处依托地势，建立坚固营垒。你们的任务，不是死守，而是利用弩箭的射程，大量杀伤其先锋部队，挫其锋芒！一旦敌军主力压上，不可恋战，立刻沿预设小路撤回第二道防线！”
“明白！老子请他们吃一顿箭雨石头宴！”李全忠重重一拍沙盘边缘。
“第二道防线，设在进山的唯一主道，‘一线天’隘口。”凌风将旗子插在更靠近山体的险要之处，“此地一夫当关万夫莫开。刘大哥，你的一百五十名猎户兄弟，全部部署于此！你们的任务，不是正面阻击，而是利用对地形的熟悉，在两侧山崖密林中，大量布置陷阱、绊索、毒签、落石！我要让这条路上每一步都充满死亡！同时，以精准的冷箭狙杀敌军军官和弓手！最大限度迟滞、消耗敌人！”
“交给我！”刘义虎眼中闪过猎杀前的冷光，“保准让他们寸步难行！”
“第三道防线，也是最后一道，就是赤炎山主寨本身。”凌风的目光扫过众人，“所有剩余兵力，包括伤愈可战者，全部收缩回主寨。依托加固后的寨墙、箭塔、以及我们最新打造的兵甲，进行最后决战。同时，老王（老烟袋）负责寨内物资调配、伤员救治；狗娃，你带人负责通讯联络，确保各防线消息畅通。”
孙疤脸急了：“校尉！我呢？我干啥？”
凌风看着他：“你的任务最重要。我拨给你五十名最悍勇、不怕死的弟兄，组成突击队。你们的任务不是固守，而是游动！当敌军主力被牵制在一线天或主寨时，寻找机会，从侧翼或后方发起突袭，焚毁他们的粮草，袭击他们的营地！就像一把匕首，要插在敌人最难受的地方！”
“这个好！老子喜欢！”孙疤脸顿时眉开眼笑。
“记住，”凌风环视所有头领，语气无比严肃，“此战关键在于‘耗’和‘拖’。我们兵力处于绝对劣势，不能硬拼。要利用每一寸地利，消耗他们的兵力、士气和时间。苍狼人劳师远征，补给线长，久攻不下，其内部必生龃龉。拖得越久，对我们越有利！”
众人凛然遵命，各自领命而去，整个赤炎山如同上紧了发条的战争机器，疯狂运转起来。
李全忠亲自督阵，落马坡的营垒以肉眼可见的速度拔地而起，巨大的弩机被推上预设阵地。
刘义虎带着他的猎户们，如同幽灵般消失在通往一线天的山林中，开始布置死亡迷宫。
山寨内，炉火日夜不息，加紧锻造箭簇、修补兵甲。妇孺们也被动员起来，制作干粮，烧煮开水，准备滚油。
一种大战将至的、混合着恐惧与亢奋的紧张气氛，弥漫在赤炎山的每一个角落。
凌风则带着狗娃和几名亲卫，亲自巡视每一处防务，查漏补缺。他登上最高的了望塔，眺望北方。天际线上，似乎已经能看到那不祥的尘烟。
“狗娃，”凌风忽然低声问，“派去千佛山的人，有消息了吗？”
狗娃摇头：“还没有。千佛山距离最远，山路难行，就算释武尊大师肯来，恐怕也赶不及正面参战了。”
凌风沉默片刻。他知道，仅靠赤炎山和万松林的力量，对抗五千精锐骑兵，依然是九死一生。千佛山的僧兵，是他寄予厚望的一支奇兵，也是他暗中布局，试图整合的“三山”中的最后一座。
“尽人事，听天命。”凌风深吸一口气，目光重新变得坚定，“先把眼前的仗打好！”
就在这时，一骑快马疯狂冲上山寨，马背上的哨探几乎是从马背上滚下来的，嘶声喊道：“报！校尉！苍狼联军前锋五千骑，已过黑水河！距落马坡不足五十里！预计明日正午前抵达！”
来了！
最后的准备时间，只剩下不到一天一夜。
第七卷的故事，在紧锣密鼓的战备中，即将迎来最高潮的血火考验。群山为砦，烽烟已清晰可见。