火从吊桥那头一直烧到了天。夜风把火焰往回吹，烟与灰落进河面，像一场倒灌的雨。链条断裂的声早已消失，但那种撕裂空气的颤音还在每个人心里回荡。铁河城在火光中震动，像一头濒死的巨兽，却还在呼吸。
炮声停过一阵，又被拉了回来。榴弹炸开的光在天幕下闪烁，一束一束照亮河岸，照亮那堆积如山的尸潮。每一次爆炸，地面都像心脏在收缩，空气在抖，呼吸都变得生涩。霍云峰趴在堤口的沙包后，拿望远镜扫过对岸，低声咒骂。他能看见那些感染者就像失控的泥流，从夜色里翻腾过来。
“所有人！撤到第二线！装甲车上前压制，挖机在中轴线建立堵口！”索博尔少将的命令被电台一遍遍放大，像一道鞭子，抽在每个还站着的人的背上。
“快动起来！”
“走！带上弹药箱！”
“民兵小队在后方护送平民！别乱跑！”
街道上的吼声混成一片。马库斯和凯尔冲到桥边时，看见那座曾经被称作“铁河之门”的吊桥，此刻成了一道通往地狱的缺口。感染者挤着、摔着、嚎叫着爬上桥板，前排被火焰点着还在前冲。机枪连点射都来不及瞄准，只能像喷火一样扫。
马库斯把一名重机枪手的尸体从座位上拖下来，自己顶上去。他的肩膀贴着枪托，眼睛被火光映成血红。机枪咬着子弹链的节奏像某种疯狂的咒语。每一发子弹都把空气撕出一条口子，打在河岸上、打在木桥上、打在尸群中。血和泥像雨一样飞起，混成黑红的雾。
挖掘机从街道深处轰鸣而出。那是波兰人在大变异前留下的重型工程机，钢轨一样的履带压着尸体发出湿腻的声。斗齿一下一下地拍下去，把那些冲上桥的感染者连同木板一起掀翻。另一台挖机从侧面推来一辆翻倒的卡车，把它横在街口当临时屏障。驾驶员满脸油污，嘴里叼着还没熄灭的烟卷，眼神空得可怕。
“稳住！左翼快塌了！”霍云峰的喊声穿透混乱。
他带着五名士兵死死顶在街角。那是一条直通城心的主干道，一旦被攻破，整个防线都会被撕开。霍云峰身后，一排平民正被民兵赶向后方避难。他转头看了一眼，有个小女孩抱着一只猫，眼神呆滞。那只猫还在叫，声音被火烧得嘶哑。
机炮的声浪震碎了耳膜。一个年轻士兵举着火箭筒跑上前，肩膀还没站稳，一只爬行者从阴沟里窜出来，几乎同时，霍云峰拔枪，一枪打穿它的头。那士兵一屁股坐在地上，喘着粗气，脸上满是血水。
“站起来！”霍云峰吼，“你还活着，就得打！”
士兵点点头，嘴里发不出声，重新扛起火箭筒。火箭弹划出一道弧，带着火舌钻进尸群深处，爆炸像一个巨大的吸气声，把整片桥头炸成空。
空气里全是焦肉味。挖机的驾驶舱里，司机抓着方向杆的手已经通红。车身被碎石击打得叮当作响，油箱上被子弹擦出火星。他转头朝副驾驶喊：“把那桶油泼下去！”
副驾驶犹豫了不到一秒，就把燃油桶掀出舱外。汽油洒在桥头尸堆上，火焰顺着血流爬上去，眨眼间就点燃成一堵墙。那一刻，黑夜被火照亮，火照亮了每一张脸。
平民也开始反击。在第二层街区的住宅区里，男人们端着老旧的步枪和铁棍，女人拿着厨房刀和长矛。有人拎着一根浸油的木棒，嘴里喊着听不懂的波兰语冲上前。“保护孩子！”“往前压！快！”一个老头拎着斧子砍在一只感染者的肩上，木柄断了，但他没停，赤手又抡上去，直到那具尸体倒下。年轻人把他拖回来，他手还在抖，却笑着说：“好久没干活了。”
城中心的钟楼在火中崩塌，一半塔身带着碎瓦砸进街道。尘灰像雾一样笼罩，声音都被吞掉了。所有人都在喊，但没人听得清。有人跌倒，有人继续往前顶。人类和感染者混成一团。
“第二防线守不住了！”无线电里传来嘶哑的报告。“压上去！用车！”索博尔少将命令。三辆大卡车并排轰鸣而上，轮胎像推土机一样碾过尸体。卡车里，战士手里的轻机枪转动，发出震耳的轰鸣。每一次射击，空气都跟着震颤。车灯把夜照得惨白，铁皮反光刺得人睁不开眼。
马库斯趴在机炮旁，嘴里咬着一块布，手掌已经磨出血。他的射击带着机械般的节奏，不管前方是人还是怪，只要动，他就扣扳机。枪口烧红，空气被火舌点亮。他身边的凯尔已经打空了弹匣，用匕首补刀，背影像一面被血染红的旗帜。
挖掘机的斗牙撞到尸堆时卡住了，司机怒吼一声，倒档，猛推油门。履带发出刺耳的金属声，斗牙连着几具尸体被硬生生拔出来，甩向一边。尸体摔在地上，烂泥一样散开。
“继续推！”霍云峰大喊，“堵死这条街！”他们在桥口与第一防线之间建立了第二道堵口。挖机、卡车、废铁、沙袋堆成一道混乱的城墙。平民们把门板、床架甚至钢琴都搬出来挡路。谁也没想到，这些看似无用的东西，现在成了活命的屏障。
天边渐渐泛出灰白。夜快过去了，但尸潮还在。桥上的火焰已经熄灭大半，只剩下血和烟。感染者开始从两侧爬进建筑物，用墙体当遮挡。机枪的火光在窗洞间穿梭。
霍云峰掏出电台：“马库斯，你那边能撑多久？”“撑不多久。”马库斯喘着气，回答时声音几乎被火声盖住，“我需要更大的火力。”“火炮过热，冷却还要十五分钟！”“我不是要炮，我要一把眼睛能看得远的枪。”霍云峰怔了怔，随即明白了他的意思。
“你想干什么？”“结束这场噩梦。”
短短一句话，像钉子一样钉在电台里。霍云峰没再说什么，只是沉默了一会儿，然后道：“去军械库找波兰人的‘家伙’，那里有他们的大口径。”
马库斯深吸一口气，朝凯尔打了个手势，两人沿街穿过燃烧的废墟。火光照亮他们的背影，像两道即将断裂的影子。
这场夜战似乎没有尽头。感染者在城中翻滚，火焰吞噬着屋顶。平民与士兵肩并肩、手挽手地防守。有人倒下，有人顶上。所有的哭喊、怒吼、咒骂、求生的呻吟汇成一首没有节奏的交响。
在铁河城的上空，浓烟卷成一个巨大的漩涡。风从河面吹来，带着血腥与焦味，也带来黎明。
马库斯走进军械库的时候，第一缕微光刚照到水车群的金属叶片上。光在铁上跳动，像在暗示——这一夜，铁河城还活着。