养心殿西暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散雍正眉宇间凝结的沉重。他刚批阅完一批关于西北军饷后续事宜的奏折，胤禵虽已交出兵权，被变相软禁在京，但其旧部在西北的安抚、以及如何防止胤禩等人借机生事，仍是心头大患。他揉了揉发胀的太阳穴，端起手边早已微凉的参茶，饮了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延。
就在这时，首领太监苏培盛悄步进来，躬身禀报：“皇上，鄂尔泰大人在外求见，说是有要事禀奏。”
鄂尔泰，时任江苏布政使，是雍正极为倚重的干臣，以务实、清廉、敢于任事着称。雍正对其信任有加，常召其密议政务。此刻他应是在京述职。
“宣。”雍正放下茶盏，振作了一下精神。
片刻，鄂尔泰稳步走进暖阁。他年约四旬，面容清癯，目光沉稳，身着藏蓝色鹭鸶补子官服，虽风尘仆仆，却精神矍铄。行礼之后，雍正赐座。
“江苏吏治整顿，进展如何？漕运新法试行，可遇阻力？”雍正开门见山，询问公务。
鄂尔泰一一据实回禀，条理清晰，见解深刻。他重点谈到了推行“耗羡归公”与“养廉银”制度在地方遇到的实际情况，包括胥吏的变相抵抗、部分官员的观望犹豫，以及初步显现的积极效果。他的汇报务实而详尽，正是雍正所欣赏的风格。
公务奏对完毕，暖阁内出现了短暂的沉默。鄂尔泰并未像往常那样即刻告退，而是略显迟疑地看了雍正一眼，欲言又止。
雍正何等敏锐，立刻察觉到他另有其事：“尔泰，还有何事？但讲无妨。”
鄂尔泰站起身，拱手躬身，语气变得格外谨慎：“皇上，臣……臣本不该妄议宫闱之事，此乃臣子大忌。然，臣蒙皇上信重，委以方面之任，常思竭诚图报，虽万死而不辞。有些话，如鲠在喉，不吐不快，若有不妥之处，恳请皇上恕臣死罪。”
雍正目光微凝，身体微微前倾：“讲。”
鄂尔泰深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压低了些，却字字清晰：“臣近日在京，听得一些……一些市井流言，乃至部分官员私下的议论，多与永和宫谦嫔娘娘相关。”
雍正的眼神瞬间锐利起来，但脸上依旧不动声色：“哦？都说些什么？”
“流言蜚语，无非是些老生常谈，诋毁娘娘清誉。”鄂尔泰避开了具体内容，话锋一转，“然，臣所虑者，并非流言本身，而是其背后之意。如今朝局初定，然暗流涌动，廉亲王等人虽暂敛锋芒，其心难测。彼等若寻不着皇上的错处，便会千方百计，从皇上身边人入手。谦嫔娘娘蒙皇上眷顾，已成人所共知之事，此本为天家恩典，然……然木秀于林，风必摧之。”
他停顿了一下，观察了一下雍正的脸色，见皇帝并未动怒，才继续道：“臣斗胆进言，皇上励精图治，欲廓清吏治，再造盛世，此乃千秋功业。然治国如烹小鲜，火候需匀。后宫安宁，方能前朝稳定。若因一女子而致使物议沸腾，授人以柄，使宵小之辈得以借题发挥，攻击皇上‘耽于私情’、‘偏听偏信’，恐于皇上清誉、于朝局大局，皆有损无益。”
鄂尔泰的话说得极其委婉，但意思再明白不过：汪若澜已经成为政敌攻击雍正的一个显着目标，皇帝需要适当注意后宫平衡，避免因过度宠爱而给反对势力留下口实，影响新政推行和皇帝声誉。
暖阁内一片寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。雍正的手指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击着，目光深沉，看不出喜怒。他当然明白鄂尔泰的忠心，这番话完全是出于对大局的考虑，句句在理。他自己又何尝不知？从流言四起，到胤禵的试探，再到太后的审视，无一不在提醒他这一点。
然而，理解是一回事，接受又是另一回事。想到汪若澜那双清澈而带着疏离的眼睛，想到她在书斋中偶尔迸发的、令他耳目一新的见解，想到她身处漩涡中心却依旧努力保持的冷静与坚韧……一种难以言喻的烦躁和矛盾在他心中升腾。
他需要她。不仅仅是作为一个妃嫔，更像是一个能在孤寂的帝王路上，提供一丝独特慰藉和灵感的特殊存在。这种需要，超越了对美色的欲望，是一种更深层次的精神依赖。但正是这种“特殊”，却成了她危险的根源，也成了别人攻击他的软肋。
“你的意思，朕明白了。”良久，雍正才缓缓开口，声音有些沙哑，“后宫之事，朕自有分寸。朕推行新政，得罪的人不在少数，他们寻不着朕的错处，便只能在朕身边人身上做文章。谦嫔……她并未做错什么。”
这话像是在对鄂尔泰说，又像是在对自己说。他为汪若澜辩解了一句，但也承认了问题的存在。
鄂尔泰何等聪明，立刻听出了皇帝话语中的维护之意和内心的矛盾。他不再多言，深深一揖：“皇上圣明烛照，自有乾坤独断。是臣多嘴了。臣只是……只是不愿见皇上因小失大，被琐事烦扰。皇上龙体为重，大清江山为重。”
“朕知道你的忠心。”雍正摆了摆手，脸上露出一丝疲惫，“你且退下吧。江苏之事，还需你多费心。”
“臣遵旨，定不负皇上重托！”鄂尔泰再次行礼，恭敬地退出了暖阁。
暖阁内又只剩下雍正一人。他靠在椅背上，闭上双眼，眉头紧锁。鄂尔泰的谏言，像一面镜子，照出了他处境的尴尬和内心的挣扎。平衡？如何平衡？冷落她，以绝悠悠之口？那岂非正中了胤禩等人的下怀，也寒了她的心？继续亲近她？则流言更甚，攻击更烈，甚至可能影响到前朝……
帝王的道路，从来都是孤独而艰难的。每一次抉择，都关乎无数人的命运，也关乎他自身的功过评价。此刻，他不仅面临着朝堂上的明枪暗箭，更面临着内心情感与政治理性之间的激烈博弈。汪若澜，这个意外闯入他生命的女子，已然成了他帝王生涯中一个甜蜜而又沉重的负担。未来的路，该如何走，他需要时间，更需要决断。而这份矛盾，无疑也让站在风暴眼中的汪若澜，处境更加微妙难测。