洞穴内的时间，在寒冷、伤痛与焦灼的等待中缓慢爬行。沈默（沈砚之）蜷缩在黑暗中，湿透的衣物紧贴着皮肤，带走体内仅存的热量，让他不受控制地瑟瑟发抖。左臂的伤口在冰水浸泡和剧烈运动后，麻木感逐渐被更深的、如同被无数蚂蚁啃噬的酸痛和灼热取代，感染显然在加剧。他强迫自己小口啃噬着少年水生留下的那半个冰冷的窝窝头，粗糙的食物划过喉咙，带来些许真实的饱腹感，支撑着他濒临崩溃的身体。
怀中的金属盒依旧冰冷而沉重，如同他此刻的心情。水生那句关于“丝弦”的话，在他脑海中反复回响。这绝非偶然孩童之语，更像是一种经过巧妙伪装的、极其隐晦的接力传递。难道“裁缝铺”这条线，在遭遇毁灭性打击后，采用了这种通过特定人群（如牺牲同志的家属、底层百姓）进行单向、非接触式信息传递的终极预案？老妇人的草药，水生无意中透露的“丝弦”……这些看似零散的碎片，正在拼凑出一条意想不到的生路。
洞穴外，搜捕的喧嚣声由远及近，又由近及远。他听到士兵粗暴的呵斥声、苇杆被践踏的噼啪声，以及水生故意制造的、跑向远处的窣窣声响。他的心为那个勇敢的少年悬着，每一秒都如同在刀尖上煎熬。
不知过了多久，外面的声响彻底平息，只剩下北风掠过苇荡的呜咽。又过了许久，就在沈默几乎以为水生遭遇不测时，洞口覆盖的枯苇被轻轻扒开，水生那张冻得通红却带着一丝兴奋的小脸探了进来。
“他们往西边追去了！”水生压低声音，带着完成任务后的雀跃，“我绕了好大一圈才甩开他们！”
沈默看着他清澈而带着些许自豪的眼睛，心中涌起一股难以言喻的感激和酸楚。他伸出冰冷的右手，轻轻拍了拍水生的肩膀，嘶哑道：“谢谢……你救了我。”
水生不好意思地笑了笑，随即又皱起小眉头，担忧地看着沈默苍白如纸的脸色和不断渗血的左臂：“你伤得好重……得找个大夫看看。”
沈默摇了摇头，他现在不能去找任何大夫，那无异于自投罗网。“我没事……水生，你刚才说的‘丝弦’，是你爷爷告诉你的吗？他还说过什么？”
水生努力回想了一下，摇了摇头：“爷爷就说过那么一次，是很久以前了，他说修琴光有好看的竹子不行，关键是里面的‘丝弦’要对，不然弹不出真音……别的就没说了。”他顿了顿，像是突然想起了什么，“哦，对了！爷爷还留了个小木盒子，说是以前帮一个‘怪客人’修东西时，客人给的报酬，他一直舍不得用，说那上面的花纹，跟以前当铺里押票上的有点像……”
当铺？花纹？
沈默的心猛地一跳！一种强烈的直觉告诉他，这绝非闲笔！“哪个当铺？什么样的花纹？”
水生被沈默突然急切的态度吓了一跳，茫然地摇了摇头：“不知道是哪个当铺……花纹……就是弯弯曲曲的，像水波纹，又有点像云彩，刻在一个小铜牌上……”
水波纹？云纹？这听起来像是一些老字号当铺使用的、代表特定分号或类型的标记！难道“丝弦”指向的，是某个特定的当铺？那里藏着解读金属盒，或者联系组织下一步的线索？
“那个小铜牌，还在吗？”沈默急切地问。
水生眼神黯淡下去：“爷爷死后，家里东西……都被族里人拿走了……不知道还在不在了……”
线索似乎又要断了。沈默深吸一口气，强迫自己冷静。他不能将希望完全寄托在一个可能已经遗失的信物上。他需要更具体的信息。
“水生，你知不知道，这北平城里，有哪些老字号当铺，招牌或者押票上，有类似水波纹或云纹标记的？”沈默换了一种问法。
水生皱着眉头，努力思索着，他从小在北平底层摸爬滚打，对三教九流、街面店铺远比普通人熟悉。半晌，他眼睛微微一亮：“好像……好像鼓楼前街那家‘隆盛当铺’，他们家的押票，边角上就印着淡淡的云头纹！对！就是云头纹！我帮人跑腿去赎过东西，记得！”
隆盛当铺！云头纹！
沈默几乎可以肯定，这就是关键！“隆盛当铺”很可能就是“丝弦”所指的地方，是解锁金属盒内秘密，或者与组织残余力量取得联系的下一个节点！
他必须去那里！
然而，从北海到鼓楼，几乎要横穿小半个内城。以他现在的状态，穿越层层封锁，抵达目标，难度不亚于再次潜入“镜清斋”。
“水生，”沈默看着眼前这个萍水相逢却屡次伸出援手的少年，心中做出了一个决定，“我需要去鼓楼前街的‘隆盛当铺’，你能……再帮我一次吗？帮我看看路，避开那些当兵的。”
他不能要求水生做太多，那会将他置于极度危险之中。但有一个熟悉街面、身形小巧不易引人注意的本地少年做“眼镜”，他成功抵达的可能性会大很多。
水生几乎没有犹豫，用力点了点头：“嗯！我知道好些小路，那些当兵的找不到！我带你过去！”
沈默看着他眼中的坚定和义气，心中暖流涌动，但更多的却是沉甸甸的责任。他必须保护好这个孩子。
两人稍作休整，沈默用找到的干净布条再次加固了左臂的包扎，吞下了最后一点消炎药。然后，在水生的带领下，他们如同两只谨慎的狸猫，钻出了洞穴，再次融入了无边无际的芦苇荡。
水生果然对路径极熟，他带着沈默不走大路，甚至不走寻常小巷，而是穿行在各种匪夷所思的路径——干涸的沟渠、相邻院落之间狭窄的缝隙、甚至某段废弃的地下排水管……这些路径隐蔽而危险，但却有效地避开了主要街道上密集的哨卡和巡逻队。
沈默强忍着身体的剧痛和虚弱，紧紧跟着水生。每一次迈步，左臂都传来撕裂般的疼痛，额头的虚汗不断渗出，又被冷风吹干。他的视线时而模糊，只能依靠水生不时回头投来的关切目光和压低声音的指引，勉强支撑。
他们穿过一片片荒废的园子，绕过戒备森严的街区，在北平城错综复杂的“血管”与“盲肠”中艰难穿行。有几次，他们几乎与巡逻队迎面撞上，全靠水生机警地提前发现，拉着沈默迅速隐匿在垃圾堆、柴垛或者破屋的阴影里，才堪堪躲过。
在这个过程中，沈默也注意到，城内的气氛比他想象的还要紧张。不仅军警数量大增，便衣特务的身影也随处可见，盘查极其严苛，尤其是对形迹可疑、带有伤势的单身男子。显然，顾衍之正在不惜一切代价搜捕他，永定门爆炸和“镜清斋”遇袭，彻底激怒了这头老狼。
这也让沈默更加坚定了必须尽快破解金属盒秘密的决心。时间拖得越久，变数越大，组织的残余力量也可能被进一步清剿。
经过近两个时辰的艰难跋涉，当天色再次变得昏暗，暮色四合之时，他们终于抵达了鼓楼附近。雄伟的鼓楼在暮霭中呈现出黑色的剪影，而位于前街的“隆盛当铺”那熟悉的、悬挂着“当”字招牌的门面，也出现在了视野尽头。
当铺似乎还在营业，门口挂着气死风灯，昏黄的光线映照着门楣上模糊的雕花。
“就是那里！”水生指着当铺，小声说道，脸上带着完成任务的欣喜。
沈默停下脚步，靠在一条僻静小巷的阴影里，剧烈地喘息着。这段路程几乎耗尽了他最后一丝力气，他感觉自己的身体如同一个被掏空的破布袋，随时可能散架。
他仔细观察着当铺周围。门口似乎没有明显的守卫，但斜对面一个卖烤红薯的摊子后面，那个摊主的目光似乎过于关注当铺的动静。而当铺二楼临街的窗户，窗帘紧闭，但缝隙中似乎有一丝极其微弱的光线一闪而过。
有埋伏？还是正常的警惕？
沈默不敢确定。顾衍之极其狡猾，未必不会料到他会寻找其他联络点。
他不能贸然进去。
“水生，”沈默低声对身边的少年说道，“你帮我个忙，去当铺门口，假装要当东西，看看里面的伙计什么反应，有没有什么特别的人注意你。记住，无论发生什么，都不要久留，看一眼就出来，然后直接回家，不要再回来找我，明白吗？”
他不能让水生涉险进去，只能让他进行最外围的试探。
水生似懂非懂，但还是乖巧地点了点头：“嗯！我知道了！”他整理了一下破旧的衣衫，深吸一口气，朝着“隆盛当铺”走去。
沈默屏住呼吸，目光死死锁定着水生的背影和当铺门口的动静。
水生走到当铺高高的柜台前，踮起脚尖，将手腕上一个褪色的、不值钱的旧绳结褪下，递了进去，似乎在询问着什么。
柜台里的伙计低头看了看，不耐烦地挥了挥手，像是在驱赶。
一切看起来似乎很正常。
然而，就在水生接过绳结，转身准备离开的瞬间，沈默敏锐地注意到，当铺里面通往内堂的布帘，极其轻微地晃动了一下！仿佛有人刚刚放下帘子！
而几乎同时，斜对面那个卖烤红薯的摊主，目光锐利地扫过了水生的身影，又状似无意地瞥向了沈默藏身的小巷方向！
不对劲！
沈默的心瞬间提到了嗓子眼！
水生似乎也感觉到了什么，加快脚步离开了当铺门口，朝着与沈默藏身处相反的方向跑去。
就在这时，异变陡生！
“吱呀——”一声，“隆盛当铺”旁边一条更窄的、黑漆漆的死胡同里，突然冲出来两个穿着黑衣、动作迅捷的汉子，直扑刚刚跑出不远的水生！
“水生！快跑！”沈默几乎要嘶喊出声！但他强行忍住了，他知道，自己一旦暴露，不仅救不了水生，两人都会立刻陷入重围！
水生也发现了危险，吓得尖叫一声，像只受惊的兔子般拼命向前狂奔！但那两个汉子显然训练有素，速度极快，眼看就要追上！
千钧一发之际，沈默眼中闪过一丝决绝！他不能眼睁睁看着水生因他而死！
他猛地从藏身处冲出，没有冲向水生，而是朝着相反的方向——鼓楼前街另一头，奋力跑去！同时，他故意踢翻了路边一个闲置的破箩筐，发出巨大的声响！
“在那边！” “追！”
果然，那两名追捕水生的汉子，以及当铺内瞬间冲出的另外几名便衣，还有那个卖烤红薯的“摊主”，所有人的注意力瞬间被沈默吸引，如同嗅到血腥味的鲨鱼，齐齐朝着他逃跑的方向追去！
水生趁机钻入一条小巷，消失不见。
沈默用尽最后的力气，在暮色笼罩的街道上亡命狂奔。身后是密集的脚步声和凶狠的吆喝，子弹开始呼啸着从他身边掠过！
他知道，自己再次落入了顾衍之精心布置的陷阱。“隆盛当铺”这个联络点，显然早已暴露，并被重兵监控！
他像一头被猎犬追逐的伤鹿，在古老的街巷间左冲右突，身后的追兵越来越近。体力早已透支，全凭着一股不屈的意志在支撑。左臂的伤口彻底崩裂，鲜血顺着袖管流淌，在地上留下蜿蜒的痕迹。
终于，在拐过一个街角后，他的双腿再也无法支撑，一个踉跄，重重地摔倒在地，怀中的金属盒也滚落出来，在青石板上发出清脆的撞击声。
他挣扎着想要爬起，却感到几支冰冷坚硬的枪管，已经抵住了他的后脑和背心。
一个熟悉的身影，缓缓走到他面前，弯腰捡起了那个滚落的黑色金属盒。
顾衍之看着地上如同濒死野兽般喘息、眼神却依旧倔强的沈默，脸上没有任何表情，只是淡淡地说了一句：
“游戏，该结束了，砚之。”