泰昌元年九月初一，杨涟的靴底踏在青石板上，发出急促的叩击声，像重锤敲在寂静的夜巷里。街面上的巡夜兵丁见是杨府的马队，虽觉三更半夜疾驰反常，却也不敢拦阻——这位兵部给事中素有“铁面”之名，寻常勋贵见了都要退避三分。
“大人，左府到了！”马夫勒住缰绳，马蹄在巷口刨出细碎的火星。
杨涟翻身下马，不及拍打袍角的尘土，便朝着那扇紧闭的朱门猛拍：“遗直！左遗直何在？”
片刻后，门内传来窸窣响动，左光斗披着件半旧的青布道袍，睡眼惺忪地探出头：“文孺？这夜半三更……”话音未落，瞥见杨涟手中攥着的纸卷，又见他目眦欲裂的模样，顿时清醒了大半，侧身让他进门，“进来说。”
穿过栽着几株老梅的天井，左光斗引着杨涟进了书房。刚点上油灯，杨涟便将那卷药单子拍在案上：“你自己看！泰昌爷龙体本就虚亏，李选侍竟让御药房连灌三剂泻药！红铅丸本就燥烈，再用大黄芒硝催泻，这是要把万岁爷往死路上逼！”
左光斗拈起纸卷，指尖在“戌时续进泻药”几字上重重一顿。他曾任御史巡按直隶，见惯了官场阴私，此刻却也被这明目张胆的弑君行径惊得倒吸凉气：“李选侍敢如此放肆？她就不怕外臣参劾？”
“她把持着乾清宫，连皇子都被软禁在偏殿！”杨涟一掌拍在案角，砚台里的墨汁溅出几滴，“若再迟些，恐怕连殿下都要遭她毒手！”
左光斗沉默片刻，忽然起身推开窗。夜风卷着寒意灌入，吹得油灯火苗剧烈摇晃。他望着皇城方向那片沉沉的黑影，声音陡然沉了下来：“文孺可还记得万历爷临终前，郑贵妃想挟太子居乾清宫的旧事？”
杨涟心头一震。泰昌帝朱常洛当年为太子时，郑贵妃便曾以“侍疾”为名霸占乾清宫，意图干预国政，后来多亏群臣据理力争才逼得她迁出。如今李选侍故技重施，甚至比郑贵妃更狠毒——她竟敢对皇帝下死手。
“遗直有何对策？”杨涟追问。
“单打独斗不成。”左光斗关上窗，转身从书架上抽出一本《大明会典》，“需得联络内阁与六部九卿，明日卯时在会极门哭临，逼着李选侍迁出乾清宫，还政于皇长子。只是……”他话锋一转，眉头紧锁，“首辅叶台山老谋深算，却素来不愿与后宫正面冲突；方从哲那伙人又是进献红铅丸的主谋，恐怕早已与李选侍勾结。咱们能指望的，只有刘一燝、韩爌几位阁老。”
正说着，院外传来急促的脚步声。杨涟的心腹仆役闯进来，手里举着一封火漆封口的信函：“大人！刘阁老派人送急信来！”
杨涟拆信的手微微发颤。信纸展开，只见刘一燝那遒劲的字迹写道：“乾清宫今夜异动，李选侍命人严守宫门，恐生变故。吾已着人探信，奈何宫墙高峻，不得其详。速聚同道，共商护驾大计。”
“刘景范果然也察觉到了！”杨涟将信纸递给左光斗，眼中燃起一丝光亮，“走，去刘府！”
刘一燝的府邸在王府井大街，离左府不过两里地。马队疾驰过沉睡的街巷，偶尔惊起几声犬吠。到了刘府门前，不等通报，门便开了——刘一燝竟亲自立在门内，鬓边的白发在月光下泛着银光。
“文孺，遗直，你们可算来了。”刘一燝拉着二人往里走，声音压得极低，“方才司礼监有个小随堂偷偷递信，说泰昌爷……恐怕已经殡天了。”
这句话如同一记重锤，狠狠砸在杨涟心上。他踉跄一步，扶住廊下的朱漆柱子才稳住身形：“何时的事？”
“大约亥时。”刘一燝叹了口气，引着他们进了内堂，“李选侍已经封锁了乾清宫，对外只说万岁爷仍在静养。她派刘逊拿着拟好的懿旨去逼皇长子用印，想借‘垂帘听政’的名义把持朝政。”
内堂里早已坐着几位大臣——户部尚书周嘉谟、大理寺卿邹元标、御史王安舜，都是平日里与东林党交好的官员。见杨涟二人进来，众人纷纷起身，脸上满是忧色。
“杨大人手里可有证据？”周嘉谟率先发问。他掌管户部多年，深知国本动摇的可怕，此刻手指紧紧攥着朝珠，一颗颗捻动着。
杨涟将药单子传给众人，沉声道：“这是御药房的用药记录，李选侍用泻药催逼圣躬，其心可诛！方才送单的小太监已被灭口，这便是铁证！”
邹元标看完药单，气得将拐杖往地上一顿：“竖子不足与谋！方从哲身为首辅，明知红铅丸有害，竟还敢进献；李选侍不过一宫嫔，竟敢私掌宫禁，干预国政！若不严惩，我大明国祚堪忧！”
“邹大人息怒。”王安舜起身道，“如今当务之急是救出皇长子。李选侍将殿下软禁在偏殿，万一她狗急跳墙……”
“她不敢。”左光斗插话，“皇长子是国本，杀了他，她垂帘听政的幌子就没了。她要的是印信，是朝臣的承认。”他转向刘一燝，“刘阁老，明日卯时哭临，能否请动叶首辅？”
刘一燝摇了摇头：“叶台山方才派人回话，说‘宫闱之事，外臣不宜轻动’。看来是想明哲保身。”
“那就绕开内阁！”杨涟猛地起身，油灯的光晕在他脸上投下深深的阴影，“咱们联络九卿科道，明日卯时在会极门跪请，逼着李选侍放出皇长子，迁出乾清宫！只要能见到殿下，就能揭穿她的阴谋！”
周嘉谟沉吟道：“可宫门守卫都是她的心腹，如何能进得去？”
“我有一计。”左光斗忽然道，“太子宫的伴读太监王安，素来忠谨，如今被李选侍排挤在宫外。他在宫里还有些旧部，或许能设法给皇长子递个信，让殿下知道外臣会护着他。”
“好！”杨涟击掌道，“就请王伴读设法传信！另外，邹大人，烦请您联络兵部，调京营兵丁守住皇城各门，以防李选侍狗急纵火——方才那药单上的字迹，倒让我想起她在东宫时就曾因小事烧毁过太子寝殿的偏房。”
邹元标重重点头：“此事交给我！京营指挥使是我的门生，连夜调兵虽不合规制，但可借“防备宫禁异动”为名，以兵部咨文临时调遣，同时飞报兵部尚书崔景荣备案，料他不敢推辞！”
“还有方从哲那伙人。”王安舜补充道，“需得派人盯着他们，防止他们给李选侍通风报信，或是伪造遗诏。”
刘一燝站起身，走到堂中，对着众人深深一揖：“诸位，泰昌爷登基不过一月，便遭此横祸。皇长子年幼，国祚飘摇，全赖诸位同心协力。明日卯时，会极门见！”
“同心协力，护佑国本！”众人齐声应和，声音虽低，却带着一股决绝的力量。
杨涟走出刘府时，天边已泛起一丝鱼肚白。他抬头望了望皇城方向，乾清宫的轮廓在晨曦中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他握紧了袖中的药单子，指节因用力而泛白——这场仗，只能胜，不能败。否则，这大明的万里江山，恐怕真要落入奸佞之手了。
马队再次疾驰起来，这一次，不再是漫无目的的奔忙。杨涟知道，从会极门到乾清宫的那段路，将是决定大明命运的生死线。而他和身后那些赶来的朝臣，就是要用血肉之躯，在这条线上，劈开一条通往光明的道。
丑时的紫禁城，是魑魅魍魉最活跃的时辰。乾清宫偏殿外，夜枭的啼叫凄厉瘆人。朱由校靠着冰冷的墙壁，半阖着眼，耳力却绷紧到了极致，捕捉着殿外每一丝风吹草动。
沉重的脚步声终于由远及近，带着毫不掩饰的焦躁和跋扈。殿门被粗暴地推开，撞在墙上发出“哐当”一声巨响。李选侍的头号心腹，司礼监秉笔太监刘逊，像一股裹着血腥气的阴风卷了进来。他脸色铁青，眼中布满红丝，手里紧紧攥着一卷明黄的绫绢，那是拟好的“垂帘听政”懿旨。
“殿下！”刘逊的声音又尖又利，像钝刀刮过骨头，在死寂的偏殿里炸开，“天都快亮了！您还要磨蹭到什么时候？选侍娘娘的耐心是有限的！”他几步冲到朱由校面前，居高临下，唾沫星子几乎喷到朱由校脸上，手中的懿旨几乎要戳到朱由校的鼻尖，“赶紧用印！就在这儿，立刻！马上！”
朱由校慢慢抬起头，脸上没有任何表情，只有一片死水般的沉寂。这沉寂让刘逊心头莫名一跳，随即涌上更深的怒火和鄙夷。
“殿下！”刘逊的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的威胁，“奴婢可把话给您撂这儿！选侍娘娘说了，您要是再这么不识抬举，她就……”他凑得更近，压低了声音，每一个字都淬着恶毒的冰，“她就一把火烧了这乾清宫！让您……连个登基的地方都没有！做个屁的皇帝！”他眼中闪烁着疯狂的光，死死盯着朱由校，等着看这少年被吓得魂飞魄散、痛哭流涕的模样。
寅时的寒气仿佛凝成了冰针，刺入骨髓。朱由校看着刘逊那张因疯狂而扭曲的脸，听着那恶毒的威胁，心中最后一丝犹豫和属于少年的怯懦，被彻底烧成了灰烬。
就是现在！
朱由校的意识在脑海的意识中猛地一沉！那枚冰冷的收心盖仿佛瞬间被攥紧，青铜的凉意直透脑海，仿佛握着一块寒冰。他毫无征兆地向前一步，几乎与刘逊鼻尖相抵！在对方惊愕的目光中，朱由校的左手如闪电般探出，收心盖冰凉光滑的力量隔空发出，带着一股决绝的力量，死死地按在了刘逊汗津津的额头上！
意念如狂潮，裹挟着最冰冷的指令，瞬间通过青铜盖隔空发出，狠狠贯入刘逊的脑海深处：“你去内阁！当众揭发李选侍私藏皇帝之宝印信！揭发她欲焚烧乾清宫、挟制新君的阴谋！然后，立刻带内阁大臣们来乾清宫，取印为证！立刻去！一字不落！”
指令烙印完成的瞬间，刘逊脸上所有的疯狂、愤怒、鄙夷，如同被一只无形的巨手瞬间抹去！他的身体剧烈地晃了一下，眼神在万分之一秒内经历了从暴怒到茫然再到彻底空洞的转变。瞳孔深处最后一点属于刘逊的光彩彻底熄灭，只剩下深不见底的虚无，如同两口废弃的枯井。他脸上所有的肌肉都松弛下来，变得一片平白，毫无生气。那只攥着懿旨的手，也无力地垂落下来，明黄的绫绢悄然滑落在地。
他对着朱由校的方向，极其僵硬地、幅度微小地点了一下头，喉咙里发出一声沉闷的“是”。然后，如同一个上好发条的木偶，猛地一个转身，动作带着一种非人的、机械的精准，大步流星地冲出偏殿，消失在黎明前最浓重的黑暗里。那背影，决绝得没有一丝犹豫。
泰昌元年九月初一卯时的微光艰难地刺破紫禁城厚重的阴霾，内阁值房内，烛火通明。首辅叶向高须发皆白，眉头拧成一个死结。兵部给事中杨涟面沉似水，手指无意识地敲击着紫檀桌面，发出沉闷的“笃笃”声。其他几位重臣也都沉默着，空气凝重得能拧出水来。乾清宫被李选侍封锁，一个小太监突然递出新君的药方，局势如同一锅即将沸腾的滚油。
“砰！”
值房的大门被一股狂暴的力量猛地撞开！巨大的声响惊得所有人霍然站起。门口，刘逊的身影如同地狱里爬出的恶鬼，他披头散发，脸色惨白如纸，双目圆瞪，眼神却空洞得没有一丝活人的神采，直勾勾地“钉”在杨涟身上。
“杨大人！列位大人！祸事了！天大的祸事了！”刘逊的声音嘶哑尖利，带着一种非人的哭腔，在寂静的值房里炸开。他扑通一声跪倒在地，膝盖砸在青砖上发出沉闷的响声，他却浑然不觉。他双手胡乱地撕扯着自己的衣襟，涕泪横流，声音因极度的“恐惧”和“愤怒”而剧烈颤抖，每一个字都像用尽全身力气嘶吼出来：“李选侍！那个毒妇！她私藏了皇帝之宝大印！就藏在乾清宫暖阁的暗格里！她…她还想一把火烧了乾清宫啊！她亲口说的！烧了乾清宫，让皇长子殿下无处登基，她就能…就能效仿霍光，垂帘听政，挟制幼主！她疯了！她就是个疯子！”
内阁诸公被这突如其来的疯狂控诉震得目瞪口呆。杨涟反应最快，一步跨到刘逊面前，厉声喝问：“刘逊！你可知你在说什么？污蔑选侍娘娘，可是诛九族的大罪！证据何在？”
刘逊像是被杨涟的喝问激活了某个开关，猛地抬起头，那双空洞的眼睛直勾勾地盯着杨涟。他喉咙里发出嗬嗬的声响，双手胡乱比划：“没…没有密令…但她亲口说的！今夜三更，让小厨房的张厨子…在乾清宫东配殿堆柴，说…说‘只要火起，皇长子就只能听她的’！还有…还有皇帝之宝的印信，她藏在暖阁第三层书架后的暗格里，让我…让我明日一早转移到她的私宅！”
杨涟一把夺过素笺，飞快展开。目光扫过上面那几行潦草却狠毒的字句，再看到末尾那枚鲜红刺目的“李氏私印”时，一股滔天怒火瞬间冲垮了他所有的理智和谨慎！他须发戟张，目眦欲裂，一掌狠狠拍在桌案上，紫檀桌面发出一声不堪重负的呻吟！
“竖子敢尔！”杨涟的怒吼如同惊雷，震得房梁上的灰尘簌簌落下，“国贼！此乃国贼！皇帝之宝印信乃国器，乾清宫乃国本！安敢如此！安敢如此！”他猛地转向同样惊怒交加的叶向高等人，声音斩钉截铁，带着不容置疑的力量，“事急矣！随我来！去乾清宫护驾！取印！清君侧！”
叶向高盯着刘逊失魂落魄的模样，又瞥了眼杨涟手中的药单——那上面“戌时续进泻药”的字迹与刘逊揭发的“纵火计划”形成印证。他沉默片刻，捋着胡须沉声道：“刘逊疯癫至此，恐非作伪。若真让李选侍纵火得手，国本动摇，我等皆成千古罪人。杨给事中，你带科道官随刘逊去搜印信、查纵火准备；老夫即刻联络礼部，以‘哭临’为名召集百官，堵住乾清宫宫门，看她如何收场！”
“护驾！取印！清君侧！”值房内，群情激愤的怒吼声汇成一股洪流。杨涟一马当先，各科道官紧随其后，如同一股愤怒的旋风，在刘逊那具行尸走肉般的身影引领下，朝着乾清宫席卷而去！刘逊机械地跑在最前面，空洞的眼神直视前方，对身后汹涌的怒潮和即将掀起的滔天巨浪，浑然不觉。