天启元年正月二十七日，卯时三刻，奉天殿。朱由校端坐龙椅，冕旒下的目光扫过丹陛下的群臣，最终落在兵部尚书张鹤鸣和左军都督府左都督身上。他没有寒暄，直接拿起御案上一份厚重的卷宗，重重掷于丹陛之下！
“啪！” 卷宗散开，露出里面抄家清单、军户血泪证词以及张彪等人画押的供状！
“天津卫千户张彪！”朱由校的声音如同淬火的寒冰，响彻大殿，“侵占军田百亩！私役军户为奴！克扣军饷中饱私囊！鞭挞军户致死！桩桩件件，铁证如山！更有甚者，堂堂卫所营门，竟有哨兵挂着‘军户卖身契’的木牌！此乃何地？！此乃拱卫京畿的天津卫！还是他张彪的私家庄园？！”
他猛地站起身，怒斥声震得殿梁嗡嗡作响：“卫所积弊，已至溃烂！军户非奴！军田非私产！此等蠹虫不除，大明军制根基何在？！九边将士心寒！”
群臣噤若寒蝉，天津卫案的触目惊心远超想象。朱由校深吸一口气，压下怒火，声音转为沉凝，却带着不容置疑的决断：
“今日，朕以天津卫张彪案为鉴，立《卫所军户新例》，昭告天下，以正军制，以安军心！”
“一、军户分级管理，着兵部会同五军都督府，即刻对全国军户重新核验体格！
‘战兵级’：年二十至四十，身强力壮，技艺娴熟者，可自愿应募入营为战兵，享双倍饷银，专司征战！
‘辅兵级’：年岁稍长或体格稍逊，但能劳作服役者，编入辅兵序列，专司筑城、运粮、守寨等非战勤务，保留军户身份，免战兵义务，月给定额粮饷约为战兵三成！
‘转业级’：老弱病残或体格不符军事标准者，允许脱离军户籍，转为‘军屯佃户’，领种原属卫所之军田！按田亩缴纳五成粮税于卫所，免服兵役及地方杂役！”
“二、军田确权与清退，卫所军田，归属朝廷，严禁军官私占、兼并、买卖！凡有侵占者，限三月内尽数归还！违者，抄没家产，依律严惩，罪同张彪！
“军户含转业佃户依规耕种军田，地方官府不得额外摊派杂役！所纳粮税，优先用于本卫所军饷、器械修造！”
这道旨意如同惊雷，在死水般的卫所制度中炸开！它打破了军户世代为兵、永世不得翻身的枷锁，将冗余老弱转化为生产力量，又为精壮者开辟了上升通道成为双倍饷银的战兵，更以铁腕保护了军户赖以生存的田地！保守派官员嘴唇翕动，却慑于皇帝雷霆之怒和天津卫血淋淋的案例，无人敢再言“祖制”！
辰时，乾清宫暖阁。处理完朝堂立规，朱由校立刻转向辽东最紧迫的军备问题。兵部尚书张鹤鸣、工部尚书、锦衣卫都指挥使骆思恭肃立阶下。
“熊廷弼的奏疏到了。”朱由校将一份密奏递给张鹤鸣，“他要扩军，以募兵为战兵核心，辅以整编后的军户为杂役辅兵。此策务实，朕准了！七十八万两辽饷，优先用于募兵！”
他目光锐利地转向工部尚书：
“然仅有兵不行，需有甲！传旨工部：从内库‘辽东专款’中调拨白银五万两，即刻于辽阳城西扩建‘辽阳军器工坊’！原辽阳旧有卫所工坊规模狭小，仅能修补旧甲，此番扩建需新增熔炉十座、锻坊五间，调京营及兵仗局精熟铁匠一百名，携工具，十日内启程赴辽，与本地老工匠协同赶工！”
“原料着辽东经略衙门统筹，以朝鲜所购铁料混合辽南本地铁矿，优先打造‘札甲’！此甲轻便坚韧，防护上佳，最适辽东步骑！月产目标：三百副！专供熊廷弼新募之‘选锋营’！”
“严令：每副甲胄内侧，必须錾刻‘辽’字编号及工匠姓名！由辽东经略熊廷弼会同监军太监，每月亲验成色！凡甲片厚度不足、铆钉不固、淬火有瑕者，一律追责工匠及监造官员！工坊管事太监，若一月内出三次次品，杖责三十，革职回京！”朱由校深知，没有严苛的质量控制和追责，再好的原料也是浪费。
张鹤鸣立刻补充兵刃需求：“陛下，新募战兵，急需刀枪箭矢！京营武库现存腰刀五千柄、长枪三千杆、箭簇十万支，皆泰昌元年新造，成色尚佳！”
朱由校果断下令：
“好！着你从兵部武库司选调边军精骑三百，由押解官会同骆养性麾下缇骑沿途护卫挑选得力缇骑三百，即刻押解这批军械出京！路线：走山海关，经连山卫直送辽阳！此路冬雪未融，道险且阻，二月底前，务必克服万难，交割到熊廷弼手中！”他在地图上重重一点连山卫，这条路线虽更隐蔽靠近辽沈，却也意味着要穿越辽西最崎岖的雪岭深谷。
“根据三路转运规则，每月由兵仗局下属宝源局调拨精制箭簇五万支，交由下一批登莱水师，，待三月下旬海冰渐解、风浪稍歇之隙，冒死走海路运抵旅顺口，再由旅顺陆路转运辽阳！熊廷弼报‘战兵月训需耗箭三十支’，此线乃辽东命脉，纵九死一生，亦须确保供应无虞！” 他深知，这“确保”二字背后，是无数沉船、冻毙的代价。
正月二十七的赫图阿拉，雪刚过膝，汗宫的铜炉却燃着辽东最烈的桦木炭。努尔哈赤攥着探子传回的密报，羊皮纸边缘被指腹碾出毛边——上面画着辽阳城墙新修的垛口，旁注“熊廷弼每日登城三次，军卒操演至亥时”。
“汉人皇帝给熊蛮子送了多少银子？”他突然抬头，满语的喉音像磨过的铁砂。代善捧着账册躬身：“探得辽阳新增工坊，每日出甲三十副，佛郎机炮五日一门。广宁那边……王化贞仍在跟蒙古人喝酒，说‘三月草青，林丹汗必出兵’。”
努尔哈赤嗤笑一声，将密报丢进炭盆。火焰舔舐着字迹，映出他脸上的刀疤：“林丹汗？他的部落在河套啃沙子，拿了明人二十万两，连个哨骑都没派过。”他指向舆图上的沈阳：“告诉阿敏，三月初一，带镶蓝旗去辽阳外围踩麦去！”
“踩麦”是后金的老规矩——青黄不接时劫掠汉人屯子，既抢存粮、烧麦种、毁农具，还把春耕的根基刨了！阿敏在阶下抱拳：“汗王，熊廷弼的新营听说都是‘选锋’，甲胄齐整……”
“甲胄？”努尔哈赤抓起案上的铁盔，往地上一掼，“他们的甲，能挡得住咱们的铁箭吗？”他忽然压低声音，眼中闪着狠厉，“让李永芳的人混进沈阳，看看那些新甲是铁是纸——若真是朝鲜铁矿铸的，咱们就先打辽阳外围的屯堡，让熊蛮子的甲胄在雪地里生锈！”
帐外，八旗子弟正打磨箭簇，铁屑混着雪沫飞扬。他们不知道汉人皇帝的聚宝盆，只知道三月的麦田里，有比猎物更肥美的食粮。
卯时的晨雾还没散，辽阳西校场的冻土上已落满靴印。熊廷弼的棉袍下摆沾着霜，却比谁都站得直——他眼前的三百“选锋”，是从卫所废墟里淘出来的精壮，此刻穿的甲胄还带着上一任主人的血痕，却被擦得锃亮。
“这甲，还能撑住！”贺世贤扯开自己的披膊，露出甲片上的补丁——那是用广宁卫报废的旧甲片补的，边缘被铁匠敲得圆润，“经略您看，我让铁匠把护心镜换了，用的是沈阳卫库里找出来的铜疙瘩，比原来沉半斤，但能挡箭！”
熊廷弼没接话，目光扫过队列。最前的五十人穿的是“半旧甲”，甲片虽有磨损，但铆钉紧实，是他从宣府调运来的“堪用品”；后面的两百多号人，穿的是“改造甲”——把卫所淘汰的棉甲里塞了铁片，肩头缝上铁皮护肩，看着臃肿，却比纯棉甲抗揍三倍。
“刀呢？”他突然问。队列里响起一阵甲叶碰撞声，士兵们齐刷刷拔刀，刀刃在雾里闪着冷光——这些是去年从京营“淘汰”的腰刀，被熊廷弼让人重新淬了火，刀柄缠上辽东的麻线防滑。“比卫所那些豁口的强！”一个满脸风霜的军卒忍不住喊，他原是抚顺卫的逃兵，手里这把刀，是他这辈子摸过最称手的家伙。
校场角落，十几个辅兵正蹲在地上擦箭簇。他们手里的箭杆是旧的，羽毛掉了一半，却被仔细缠上棉线；箭头是新打的，用的是熊廷弼让人从废铁堆里捡的马蹄铁，熔化后铸成三角刃。“经略说了，箭头磨尖点，射不穿甲，也能放血！”一个辅兵对同伴说，手里的砂纸磨得箭头滋滋响。
这时，粮官匆匆跑来，手里捧着账本：“经略，新到的三千石粮，掺了三成新米，够吃半月了！”熊廷弼点点头——这粮是上月从登州运来的，账册上写着“泰昌元年漕运余粮”，他隐约知道是皇帝暗中调拨，却不多问，只让人掺进陈粮里，保证士兵每顿能见到米粒。
“开练！”他一声令下，选锋营立刻列成三排：前排举盾，盾是用旧门板包铁皮改的；中排挺枪，枪杆是辽东的硬木；后排拉弓，弓是从蒙古人手里换的“二石弓”。他们练的不是花架子，是熊廷弼琢磨的“雪地拼杀阵”——遇骑兵先扔自己用陶罐装硝石硫磺配的火药包，再用长枪戳马眼，最后拔刀近身。
“看见那面红旗没？”熊廷弼指着百步外的旗杆，“那是后金的‘踩麦队’——三月他们敢来，就把这旗插在他们坟头！”士兵们齐声呐喊，声浪惊得雾都散了些。
校场另一侧，工匠们正围着两门佛郎机炮忙活。炮身锈迹斑斑，是从山海关“借”来的旧炮，熊廷弼让人清了炮管里的锈迹，又配了新铸的子炮，用的是朝鲜运来的铁料。“经略，这炮能打三里地了！”老工匠喊着，脸上沾着铁屑。
熊廷弼摸着炮身的锈，忽然想起上月皇帝派来的缇骑说的话：“陛下说，辽阳的甲胄，得让将士们敢往前冲。”他当时没懂，现在看着这些补了又补的甲、磨了又磨的刀，突然明白了——皇帝给的不是现成的甲胄，是让他能把破烂变成利器的底气。
雾彻底散了，阳光照在校场，甲片上的补丁、刀身上的划痕都亮了起来。这不是皇帝下令后那批崭新的札甲，却是熊廷弼用血汗攒出来的“家当”——带着辽东的土气，却透着能跟后金拼命的硬气。
“再练两时辰！”熊廷弼转身往经略府走，他得赶紧写封奏疏，问问皇帝能不能再给点硝石——他想把那些陶罐火药包，再配得烈一点。校场的呐喊声追着他的脚步，像一团火，烧在辽阳的冻土上。
雪停了三日，风却更烈，卷着粉雪在荒原上打旋，把天地间的一切都染成惨白。阿敏勒住马缰，镶蓝旗的狼纛在他身后猎猎作响，旗下一千游骑像冻僵的铁兽，马蹄踏在冰壳上，发出“咯吱”的脆响，却压不住甲叶摩擦的冷硬声。
“汗王说三月初一踩麦，”阿敏扯掉皮帽，露出满是冻疮的脸颊，哈出的白气在胡茬上凝成霜，“咱们提前两日，让熊蛮子的屯子尝尝镶蓝旗的厉害。”他腰间的弯刀还沾着前几日斩杀蒙古逃兵的血渍，冻成了暗红的冰碴。
身边的牛录额真萨哈廉躬身打千：“旗主，探马回报，前面二十里就是辽阳外围的王家屯，屯子周围有木栅栏，辅兵约五十人，看着都是些扛不动枪的老弱。”
阿敏嗤笑一声，用马鞭指着东南方的密林：“分三队。一队去烧屯子东头的麦种窖，二队抢粮车，三队……”他眼中闪过狠厉，“把人都赶出来，男的杀了，女的和牲口带回营——让熊廷弼知道，他的‘选锋营’护不住这些泥腿子。”
一千游骑瞬间散开，马蹄扬起的雪雾遮天蔽日。他们穿的铁甲外裹着羊皮，既能防雪又能隐蔽身形，弯刀斜挎在马鞍左侧，箭囊里插着淬了猪油防冻的铁箭，在雪光里闪着冷光。这是后金游骑的老法子——用最快的速度撕开防线，抢了就走，绝不恋战。
王家屯的辅兵赵老栓正蹲在栅栏后啃冻窝头，手里的长枪杆裂了道缝，是去年从卫所仓库里翻出来的旧物。他望着远处雪地里突然冒出来的黑影，嘴里的窝头“啪嗒”掉在地上：“那是……鞑子？”
身边的年轻辅兵小李子手一抖，手里的弓箭掉在雪地里，箭头陷进冰壳：“赵叔，他们来得好快！咱们的信炮还没来得及点……”
话音未落，一阵马蹄声如雷碾来。最先冲过栅栏的是个戴狐皮帽的后金骑兵，弯刀劈断木栅栏的声音像劈柴，他身后的游骑紧随其后，箭如飞蝗般射进屯子。赵老栓想举枪格挡，却被一支铁箭穿透棉甲，钉在栅栏上，嘴里涌出的血沫瞬间冻成冰。小李子转身想跑，后腰被马蹄狠狠踏中，哼都没哼一声就没了气。
屯子里的哭喊声、惨叫声混着火焰的噼啪声炸开。后金游骑把麦种窖的木门踹开，泼上随身携带的火油，一把火点燃，黑烟卷着火星冲上雪天，把白皑皑的荒原烧出一块黑疤。粮车被推倒，麻袋里的小米、高粱撒在雪地上，很快被马蹄碾成泥浆。
一个抱着孩子的妇人想往屯子西头的密林跑，被阿敏的亲卫抓住头发拽回来。阿敏勒马站在她面前，用生硬的汉语笑：“熊廷弼的‘选锋营’呢？让他们来救你啊？”妇人啐了他一口，怀里的孩子吓得大哭，阿敏抬手一刀，孩子的哭声戛然而止，血溅在雪地上，像朵妖异的花。
半个时辰后，王家屯已成一片火海。阿敏坐在马鞍上清点“收获”：三十多头牛、二十多匹骡马，还有十几个瑟瑟发抖的妇人，粮车抢了七辆，麦种窖烧得只剩黑炭。萨哈廉骑马过来，手里拎着颗人头，是王家屯的里正：“旗主，探马说辽阳方向有烟尘，怕是熊廷弼的人来了。”
阿敏抬头望了眼辽阳的方向，那边的雪雾里确实有黑影在动，应该是辅兵组成的巡逻队，跑得慢，连甲胄都没穿齐。“撤！”他挥了挥弯刀，“把抢的东西和人带回野猪岭营地，留五十人在后面放箭，别让他们追太近。”
游骑们像来时一样迅速撤离，马蹄扬起的雪雾再次遮蔽了视线。被留下的五十名游骑趴在雪地里，等明军巡逻队靠近，一阵箭雨过去，又倒下十几个，剩下的人吓得掉头就跑。
阿敏在马上回头，看着王家屯的火光越来越远，突然大笑：“熊蛮子，你的甲胄再亮，能护得住每寸土地吗？三月初一，咱们沈阳城外见！”风卷着他的笑声，掠过冻硬的麦田，惊起几只秃鹫，在黑烟上空盘旋。
辽阳西校场，熊廷弼刚听完巡逻队的汇报，手里的腰刀“当啷”砸在地上。贺世贤捂着胳膊进来，甲片上插着支铁箭：“经略，王家屯……没剩下活口，麦种全烧了。”
熊廷弼望着东南方的黑烟，指节捏得发白。他知道这是后金的试探，像狼先咬一口，看看猎物会不会反抗。“备马！”他突然吼道，“带选锋营五百人，去野猪岭！就算挖地三尺，也要把那些游骑的踪迹找出来——告诉他们，大明的土地，不是谁都能撒野的！”
校场的雪被马蹄踏得粉碎，改造加固翻新的旧札甲在夕阳下泛着冷光，与王家屯的黑烟遥遥相对。而野猪岭的阿敏，正让手下把抢来的妇人绑在营寨木桩上，手里把玩着从赵老栓身上搜来的半截枪杆，枪杆上刻着个歪歪扭扭的“明”字。
雪又开始下了，把血迹、火焰、马蹄印慢慢盖住，却盖不住三月初一越来越近的刀光。