时光荏苒，岁月如梭，转眼一年光阴便悄然而过。
这一年里，大乾上下拧成一股绳，全力推进内部整合——南诏、北绒两地，经林天两次亲赴巡查，先是派文臣深入村落宣讲大乾律法，承诺“归降不夺产、纳税减三成”，又调拨万石粮种、派遣农官指导耕作，先前因归属变动产生的抵触情绪渐渐消散。如今两地田埂间满是忙碌身影，稻浪翻滚、牛羊成群，每到征兵时节，更有不少擅长骑射、格斗的青壮主动报名，腰间别着弯刀便往军营去，只求能为大乾守好边境；地方吏治也经杨逍牵头梳理，通过核查赋税账目、走访百姓，揪出二十余名贪腐懈怠的旧官，换上一批从京城调派的勤勉务实之辈，如今两地衙署门前再无百姓排队诉苦的景象，政务处理效率大幅提升，连偏远村寨的诉求都能在三日内得到回应，政务愈发清明。
军中变化更是翻天覆地。各州府去年扩招的五万青壮，历经半年基础操练、半年实战模拟，早已褪去青涩——不仅能熟练挥舞刀枪剑戟，百步穿杨的弓箭手占比超三成，更吃透了“步骑协同”“阵战突围”“山地伏击”的战术章法，被分批编入京畿卫戍、边境守军各营，彻底填补了兵力缺口。尤其南诏、北绒组建的“蛮骑营”，千余名将士自幼在山林草原长大，骑术精湛、胆气过人，经胡一刀亲自调教骑战之术，如今能在奔驰的马背上精准射箭、挥刀劈砍，甚至能结成“锥形骑阵”冲破敌营，已成军中机动性最强的奇兵，连镇守边关数十年的老将都赞一句“此营可当先锋”。
军械与粮草筹备更是充足。军械司日夜赶工，熔炉火光连月不熄，打造出的玄铁长刀锋利无匹，劈砍普通铁甲如切纸；护心甲采用三层玄铁叠加工艺，能抵御宗师境武者的全力一击，如今三座库房堆得满满当当，足够二十万大军换装；更按林天要求，特制了三百具“破阵弩”——此弩需三人协作上弦，箭簇淬有能暂时封锁武者内劲的“滞气散”，专门应对宗门阵法与高阶武者；士兵护膝、战靴的夹层还缝入了耐磨兽皮，确保长途奔袭时不易受损。西南边境的五处粮草据点，除囤积足够十万大军三年之用的粟米、腊肉，还提前腌制了咸菜、晾晒了干粮，甚至储备了可快速熬煮的风寒药、金疮药包，应对战时伤病与严寒。
为保障军需运输，工部牵头修缮了从京城通往西南的三条主干道，拓宽路面至能容四辆粮车并行，加固二十余座老旧桥梁，还打造了两百辆带防尘、防潮夹层的粮车，配备了千余名熟悉路况的民夫；太医署则挑选百名医术精湛的医官，提前配制出十万份金疮药、退烧药，与军械一同运往边境军营，连止血绷带都按“一人十卷”的标准备好。
去年秋日风调雨顺，大乾各地粮食丰收，户部粮仓不仅装满新粮，还额外留出三成作为“战备粮”；民间更是一片安稳，百姓们知晓朝廷在为边境安稳做准备，不仅主动按时缴纳赋税，不少商户还自愿捐赠布匹、铁器，连孩童都学着大人的模样，用歪歪扭扭的字迹给驻守边境的士兵写去鼓劲书信，信里满是“盼将军平安”“愿大乾无战事”的质朴心愿。朝野上下，从官员到百姓，都在为即将到来的大战蓄力，处处透着“上下一心、共御外敌”的坚定氛围。
唯有与太一宗、无极宗的关系，随着时间推移愈发紧张。自去年满月宴刺杀之事后，两宗虽未再明目张胆动手，却暗中唆使附属国在边境滋事——太一宗下辖的“黑水国”，每月都会派骑兵越境劫掠大乾边境村落，抢走粮食牲畜不说，还曾放火烧毁三座民宅、伤及五名百姓；无极宗扶持的“白岩国”则在边境囤积三万兵力，频繁调动军队演练，还多次派斥候潜入大乾军营窥探，甚至故意射杀大乾巡逻兵的马匹，挑衅意味十足。双方小摩擦不断，今日你扣我一名斥候，明日我驱你一队巡逻兵，虽未爆发大规模冲突，却已剑拔弩张，连边境的风里都裹着硝烟味，守军将士早已枕戈待旦。
此前林天召唤出的将领，早已分散到各州府与边境驻守，每处边关各有两名将领坐镇，稳固了基本防线。可面对两宗与附属国的步步紧逼，林天深知“防患于未然”的道理，索性将系统中剩余的六次特殊抽奖机会全部使用——这一次，竟抽中了明教五散人（彭莹玉、铁冠道人、周颠、张中、冷谦）与田伯光。林天毫不迟疑，当即动用氪金值，将六人修为尽数提升至大宗师九重。待六人适应完境界、熟悉大乾军务后，便将他们派往边境：命彭莹玉、铁冠道人、田伯光赶赴西北，镇守与黑水国接壤的“青风关”；让周颠、张中、冷谦前往西南，驻守临近白岩国的“黑石关”。
如此一来，大乾两处边境重镇，加上此前驻守的将领，每处边关足足有五名大宗师九重顶尖高手压阵。这般高端战力配置，别说两宗派出的大宗师长老，即便太一宗宗主玄机子、无极宗宗主苍松子亲自出手，也讨不到半分便宜——只要两宗那几位超凡境太上长老不出，大乾在高端战力上，已形成绝对碾压之势，彻底断了两宗靠顶尖武力突袭的念头。消息传到两宗，玄机子与苍松子虽表面镇定，却暗中放缓了挑衅节奏，显然也在重新评估大乾的实力。
这日，林天正在东宫寝殿后的庭院中，陪着江颖彤与苏瑶逗弄一双儿女。一岁多的林宸与林玥已能扶着廊柱丫丫学步，粉雕玉琢的小模样惹得人满心欢喜。林宸攥着林天的食指，小短腿踉踉跄跄往前挪了两步，忽然晃了晃身子，咯咯笑着扑进他怀里，小脑袋在他衣料上蹭了蹭，还伸手去摸他腰间的玉佩；林玥则被苏瑶抱在膝头，小手紧紧抓着半块桂花糕，圆溜溜的大眼睛盯着庭院里游动的锦鲤，时不时发出软糯的“咿呀”声，见锦鲤摆尾，还会兴奋地拍着小手去够水面的涟漪。
“慢点跑，刚下过雨，地上滑，别摔着。”江颖彤笑着上前，轻轻扶着林宸的后腰，指尖拂过他额前被风吹乱的碎发，眼中满是温柔。苏瑶也打趣道：“你看宸儿这性子，一刻都闲不住，将来怕是也爱舞刀弄枪，要跟你一起上战场呢。”
林天抱起林宸，伸手刮了刮他的小鼻子，笑道：“男孩子活泼点好，将来才能有担当，守得住自己想守的人。”正说着，院外传来急促的脚步声，一名内侍快步走进来，躬身行礼时气息都有些不稳：“太子殿下，陛下在养心殿相召，说有紧急要事商议，让您即刻过去，不得耽搁。”
林天脸上的笑容微微一收，低头看向怀中的林宸——小家伙似是察觉到父亲要走，小手紧紧攥着他的衣襟，小嘴微微嘟起，眼眶微微泛红，连平日里最爱的玉佩都不摸了，只盯着林天看，眼中满是不舍。林天心中一软，抬手轻轻拍了拍他的背，柔声道：“宸儿乖，父亲去去就回，回来给你带御膳房刚做的核桃糖糕，还陪你玩举高高，好不好？”
江颖彤见状，上前小心翼翼接过林宸，轻声道：“你快去吧，别让父皇等急了。这里有我和苏瑶照看着，孩子们有我们陪，不会闹的。”苏瑶也抱着林玥凑过来，点头附和：“放心去吧，我们会陪孩子们玩捉迷藏，等你回来给他们讲故事。”
林天点了点头，又伸手摸了摸林玥的小脑袋，看着她把啃了一半的桂花糕递到自己嘴边，心中暖意融融。他转身跟着内侍往养心殿走去，脚步虽快，心中却暗自思索——如今大乾内部安稳，南诏、北绒彻底融入，粮草军械堆如山丘，边境将领也已就位，父皇此时急召，莫非是两宗那边有了新动静，要商议征讨之事？