曹铄立于帐前，望着被押来的两个叛徒，又看向郭嘉，眼中闪过一丝了然。
曹操用这两人做筹码，大张旗鼓地让郭嘉前来，明着是交易，实则是逼他表态——若不接受，便是不顾旧情、不近人情；若接受，便要退兵，放弃唾手可得的潼关。
“丞相的意思，我懂了。”曹铄的声音平静无波，目光掠过瑟瑟发抖的侯成、郝萌，落在郭嘉身上，“我们可以暂不进攻潼关。但这二人，需交由我们处置。”
郭嘉拱手：“主公既已应允，自当由将军发落。”他看着曹铄，忽然想起昨夜曹操帐内的沉默，终究还是把到了嘴边的话咽了回去。
曹铄转头对张辽道：“将这二人押回下邳，交给陈宫院长他们和当年岳父麾下的旧部，该如何处置，让大家公断。”
“喏！”张辽领命，挥手示意亲兵将两人拖下去。
侯成、郝萌早已吓得瘫软，被拖拽着走过大营时，沿途的士兵纷纷投来鄙夷的目光，有人朝他们啐唾沫，有人用枪杆敲打他们的脊背，骂声不绝。
郭嘉看着这一幕，忽然明白曹铄的用意——把处置权交给吕布旧部，既全了道义，又堵住了天下悠悠之口。这个年轻人的心思，总是这般缜密得让人心惊。
“奉孝先生，”曹铄的声音打断了他的思绪，“还请回告曹丞相，潼关……我们迟早是要拿下的。”
郭嘉深深看了他一眼，转身离去。黄河的风掀起他的衣袍，像一只欲飞的鸟。他知道，这场交易不过是暂时的休战，曹铄与曹操之间的决战，还远远没有结束。
而那两个被押往下邳的叛徒，不过是这盘大棋里，两枚随时可以被舍弃的弃子。
大营里的喧嚣渐渐平息，曹铄望着潼关的方向，眉头微蹙。
他知道，曹操用侯成、郝萌换喘息之机，必然是在调集河北的兵力。
但他并不急——拿下关中只是第一步，他要的，从来不是一城一地的得失，而是那个能让所有人都安稳度日的天下。这个目标，急不得，却也慢不得。
远处的潼关城头，隐约传来梆子声。夜色渐深，而这场横跨中原的博弈，才刚刚进入最关键的阶段。
辽东的第一场雪落下来时，旷野上的厮杀声终于歇了。
雪片落在冻硬的血地上，很快融成暗红的水，又被寒风冻成冰碴，层层叠叠覆盖了沟壑里的尸骸。
刘备勒住马缰，望着身后绵延的队伍，呵出的白气在胡须上凝成霜——这场与东部鲜卑三大部的死战，终究以暂时的休战画上句点，但双方都清楚，这不过是风雪暂时冻住了仇恨，开春后，刀兵恐怕还会再起。
大军还未抵达襄平，快马送来的战报已在中军掀起波澜。
刘备展开情报，目光在“曹操十万大军惨败”几个字上反复停留，眉头拧成了疙瘩：“曹操有这么弱？十万对八万，竟被曹铄正面击溃？”他实在难以置信——那个在官渡以少胜多、横扫河北的枭雄，怎么会败得如此狼狈？
“大哥，曹操麾下本就是一群插标卖首之徒！”关羽抚着长髯，丹凤眼微挑，“想当年虎牢关前，面对一个华雄，曹操部将都没一个敢出手的。”
“二弟休要轻敌。”刘备沉声打断，转头看向齐周，“对付曹铄的事，准备得如何了？”
齐周上前一步，压低声音：“主公放心，人已经找到了。是对‘里长选举和摊丁入亩’怨声载道的人，他家人控制在了我们手里，加之我们精选的杀手……”
“那就抓紧行动。”刘备的声音冷了几分，指尖重重戳在案上的战报，“曹铄搞那套里长选举，简直是挖大汉的根！如果乡啬夫也效仿这样选举，长此以往，百姓只知有选举，不知有皇权，谁还认我刘家天下？”
他最忌惮的，正是曹铄那套看似温和的新政——不用刀兵，却能悄无声息地瓦解世家与皇权的根基，比曹操的明刀明枪更可怕。
田豫在一旁忍不住道：“主公，曹操新败，军心不稳，咱们是不是该趁机夺取冀州一部？冀州北部若能拿下，便可让幽州有了更大缓冲。”
刘备摇头，目光扫过帐内诸人：“不妥。曹铄如今是我与曹操共同的敌人。
若非要选一个赢家，我宁愿是曹操。”
他心里跟明镜似的——曹操虽挟天子以令诸侯，终究还承认汉廷，终究还是皇权和世家大族共同治理天下；可曹铄那套“公天下”，是要彻底掀翻旧秩序，连皇帝的存在都成了多余。
这种釜底抽薪的手段，才是大汉真正的催命符，这一点，是他不容许的，他一生立志要效仿光武帝刘秀，要像他一样再造大汉，让天下的人都跪倒在刘家天下面前。
他顿了顿，对简雍道：“宪和，你即刻动身去邺城。
告诉曹操，眼下当务之急是联手抗曹铄，若我们再内斗，只会被曹铄各个击破。”
“喏！”简雍躬身应下，转身时瞥见帐外的雪越下越大，心里却清楚，这场所谓的“联手”，不过是两个各怀鬼胎的枭雄暂时的妥协——就像辽东的风雪，能冻住仇恨，却冻不住彼此吞并的野心。
刘备望着帐外漫天飞雪，忽然想起当年在许都与曹操“煮酒论英雄”的日子。
那时他以为曹操是最大的威胁，如今才明白，真正的变数，往往藏在看似最不起眼的地方。曹铄就像这辽东的雪，初下时悄无声息，等积厚了，却能压垮最坚固的屋梁。
“传令下去，加速回师襄平。”刘备的声音在帐内回荡，“辽东要稳住，徐州的动静，更要盯紧了。”
大军继续南行，马蹄踏碎冰雪的声音在旷野上格外清晰。
远处的襄平城已隐约可见，而千里之外的邺城与下邳，正因为这场惨败，酝酿着一场更复杂的博弈。风雪覆盖了辽东，却盖不住天下棋局的暗流涌动。
曹操也因为这场大败，让治下的世家大族有了不一样的心思…