建安六年的初春，寿春城的柳枝刚刚抽出嫩黄的细芽，护城河的冰层早已化尽，碧波荡漾着城楼巍峨的倒影。仲公府内，暖阁中的炭火依旧烧得旺旺的，但空气中已然透出一丝万物复苏的暖意。
袁术并未像往常一样慵懒地倚在榻上，而是负手立于那幅巨大的天下舆图之前。他的目光，如同最精准的刻尺，缓缓扫过舆图上那片被特意用浓重朱砂勾勒出的区域——荆州。从北面的南阳郡（仍部分在曹操手中，但核心襄阳已得），到南面的零陵、桂阳，从西边的南郡巫县，到东边的江夏邾县，广袤的荆襄大地，除了最北部边缘与曹操控制区交错的少量城邑，以及西部崇山峻岭中一些鞭长莫及的偏远县治，其核心精华的襄阳、南郡大部、江陵（已由周瑜攻克，但处于袁术势力范围内）、以及整个荆南三郡，都已明确无误地标记着“袁”字小旗。
一种前所未有的、近乎实质的满足感与权力感，如同暖流般在他四肢百骸中涌动。曾几何时，他被世人讥为“冢中枯骨”，困守南阳一隅，空有四世三公的名头。而如今，他坐拥扬、荆、豫、徐四州之地，带甲数十万，舟船数千艘，府库充盈，谋臣如雨，猛将如云。这荆州的入手，不仅仅是地盘的扩张，更是战略态势的根本性扭转。从此，他北可威慑中原，西可图谋巴蜀，南可抚定交州，真正具备了睥睨天下、问鼎社稷的资本。
“主公，”鲁肃沉稳的声音在身后响起，打破了室内的静谧。他与阎象一同步入暖阁，脸上也都带着难以抑制的振奋之色。“襄阳文仲业（文聘）的归附表文，以及荆南三郡的户籍、钱粮册簿，均已送达。荆州九郡，除曹操控制的南阳部分及西部少数边县，已尽入我手。”
袁术缓缓转过身，脸上是抑制不住的畅快笑容，他走到案前，拿起那卷由文聘亲笔书写、言辞恭谨恳切的归附表文，又翻了翻那厚厚一摞记录着荆南人口田亩的简册，长长地舒了一口气。
“好！好！好一个文仲业！识时务，知大势！还有吕范、纪灵、张文远，此番兵不血刃，收取荆南，皆有大功！”袁术的声音洪亮，带着毫不掩饰的赞赏，“子敬，若非你与子扬（阎象字，此处沿用常见设定，亦有史载阎象字伯然，此处为行文需统一）昔日定策，联刘抗曹，暗图荆州，焉有今日之局？”
鲁肃谦逊地躬身：“此乃主公英明决断，将士用命之功，肃何敢居功。只是，荆州虽下，如何消化整合，使其真正成为我霸业之基，而非负担，方是当务之急。”
阎象接口道：“子敬所言极是。荆州地广人众，士族林立，刘表经营多年，影响深远。文聘虽降，其心是否完全归附？蒯越、蔡瑁等旧族，又当如何处置？孙伯符（孙策）周瑜在江陵，虽名义上隶属，然其势已成，手握重兵，又新得战功，恐生骄矜之心。还有那刘备，蛰居江夏一隅，如同疥癣之疾，虽不致命，却也可厌。”
袁术坐回主位，手指轻轻敲击着桌面，眼中的兴奋渐渐被冷静的盘算所取代。他深知，打天下难，治天下更难。消化荆州这块巨大的蛋糕，需要极高的政治智慧和手腕。
“文聘嘛，”袁术沉吟道，“其人重诺，既已归附，当以诚待之，但仍需有所制衡。可表其为襄阳太守，加镇南将军，依旧统领其旧部，镇守襄阳，抵御北面曹操。但同时，调张辽所部驻防襄阳左近，互为犄角，亦为监视。至于蒯越、蔡瑁等人……”
他顿了顿，嘴角露出一丝讥诮：“蔡瑁、张允，背主求荣，首鼠两端，留之无用，反污我名。可寻个由头，明正典刑，以安荆州士民之心，亦警示后来者。蒯越、蒯良兄弟，乃荆州士族翘楚，其才可用，其心……需以恩义结之。可令蒯越入仲公府为从事中郎，参赞机要，使其远离荆州本土。蒯良可暂留荆州，协助整合文教。”
“主公英明！”阎象赞道，“如此，既显宽宏，又去其根基，可谓稳妥。”
“至于孙策、周瑜……”袁术提到这两个名字时，语气明显凝重了几分。江东猛虎，羽翼已丰，尤其是周瑜，赤壁一把火，烧出了赫赫威名，也烧得袁术心中既有倚重，又暗存忌惮。“江陵新下，南郡需人镇抚。可正式表周瑜为南郡太守，程普为江夏太守（孙策已为吴侯，领江夏，此乃分权，且江夏部分已划给刘备），令其二人全力经营南郡，巩固防线，清理曹仁残余。同时，以犒军为名，赐予金帛粮秣，厚赏其麾下将士，尤其是韩当、黄盖等老将，以分其心。”
鲁肃补充道：“还可从寿春选派得力文官，入南郡、江夏为郡丞、长史等职，协助理政，亦可……了解地方情弊。”
袁术点头称善，这是阳谋，孙策周瑜即便心知肚明，在明面上也难以拒绝。
“最后，便是那大耳贼刘备了。”袁术眼中寒光一闪，“此人犹如百足之虫，死而不僵，最善蛊惑人心。如今他蜗居江夏弹丸之地，兵不过万，将止关张，已成不了大气候。但若放任不管，终究是个隐患。”
他思索片刻，决断道：“以仲公之名，行文刘备，嘉奖其赤壁之功，正式表其为左将军，领宜城亭侯（给个虚高的官职和爵位），承认其对目前所占江夏南部地区的管辖权。但同时，严令其谨守防地，听从周瑜节度，共御曹操。若其有不臣之举，周瑜与文聘可南北夹击，灭之易如反掌！”
这一系列安排，恩威并施，拉打结合，既安抚了新附者，又制衡了潜在的不稳定因素，更将刘备牢牢限制在角落。鲁肃与阎象相视一眼，皆从对方眼中看到了叹服。如今的袁术，早已非当年那个急躁冒进的袁公路了。
就在袁术与心腹谋划如何消化荆州之际，远在江夏夏口，那片临时营建、略显简陋的军府中，气氛却是如同外面的倒春寒一般，冰冷而压抑。
刘备独自一人坐在厅中，面前案上摆放着一封刚刚收到的、盖着“仲公府”大印的文书。正是袁术对他“左将军，宜城亭侯”的任命状。纸张是上好的蔡侯纸，墨迹乌黑发亮，措辞也算得上客气，但字里行间那种居高临下的施舍与掌控意味，却像一根根无形的针，刺得他心头滴血。
他想起长坂坡的狼狈，想起荆南道上的徒劳，想起如今困守这江夏一隅，看着原本有望夺取的荆襄沃土，尽数落入袁术囊中。一种巨大的失落与不甘，几乎要将他吞噬。他半生奔波，屡遭挫败，好不容易看到一丝兴复汉室的曙光，却在转眼间被袁术这头横空出世的巨鳄轻易夺走。
“啪！”一声轻响，刘备手中的竹简被他无意识地捏出了一道裂痕。他深吸一口气，强行将翻腾的情绪压下。不能失态，尤其是在如今这般艰难的时刻。
“主公。”诸葛亮清越的声音从门外传来。他手持羽扇，步履从容地走进厅内，仿佛并未感受到那凝重的气氛。他看了一眼刘备手中那卷任命状，已然明了一切。
“孔明，”刘备的声音带着一丝难以掩饰的沙哑，“袁公路……这是要将我等圈养起来，如同豚犬。”
诸葛亮轻轻摇动羽扇，神色平静如水：“主公，袁术势大，已非昔日。其取荆州之势，如巨石滚坡，不可阻挡。我等如今势弱，唯有隐忍。”
“隐忍？隐忍到何时？”刘备抬起头，眼中布满了血丝，“难道就甘心在这江夏之地，仰人鼻息，了此残生？”
“非也。”诸葛亮走到刘备面前，目光湛然，“袁术虽得荆州，然其地初附，人心未稳，内部必有龃龉。孙策周瑜，岂是久居人下之辈？曹操新败，然根基未损，必图报复。北方袁绍，与曹操之争，亦将见分晓。天下大势，看似袁术独强，实则暗流涌动，变数犹存。”
他顿了顿，扇尖遥指西方：“我等现有江夏立足之地，虽小，亦可蓄力。当务之急，是整顿内部，安抚流民，积草屯粮，训练士卒。同时，交好西川刘璋，南抚武陵、零陵南部蛮族，广布恩信，以待天时。”
“天时……”刘备喃喃道，诸葛亮的话语如同清泉，稍稍浇灭了他心头的焦躁之火。
“不错，”诸葛亮肯定地道，“袁术此番虽得势，然其僭越之心，已露端倪。‘仲公’之名，距帝号仅一步之遥。若其妄自称尊，必失天下人望，届时，主公以汉室宗亲之名，振臂一呼，未必没有机会。眼下，这份‘左将军’的任命，虽是枷锁，亦是一层保护。主公可借此名义，名正言顺地发展自身。”
刘备沉默了许久，终于缓缓松开紧握竹简的手，长长叹息一声：“便依孔明之言。”只是那声音里，充满了无尽的无奈与蛰伏的火焰。
当袁术整合荆州、安抚内部的政令一道道发出时，天下诸侯，也各自收到了荆州易主的惊人消息。
许都，丞相府。
曹操看着来自南方的密报，脸色阴沉得能滴出水来。他头上的风眩之症似乎又加重了些，太阳穴突突直跳。赤壁之败的耻辱尚未洗刷，如今又痛失荆州，尤其是襄阳的丢失，等于将他南下的门户彻底堵死。更让他愤怒的是文聘的背叛。
“文仲业……匹夫！安敢如此！”曹操猛地一拍案几，震得笔砚乱跳，“还有那袁公路！区区冢中枯骨，竟窃据如此大势！可恨！可恨！”
下方的荀彧、程昱等人皆是面色凝重。荀彧上前一步，沉声道：“丞相息怒。袁术虽得荆州，然其地初定，内部未安。孙策、周瑜与袁术，未必铁板一块。刘备寄居江夏，其心必异。此皆我可利用之隙。当务之急，是稳定内部，休养生息，巩固北方，再图后计。”
曹操深吸几口气，强行压下翻涌的气血。他知道荀彧说得对，赤壁之战损失太大，他需要时间恢复元气。“文若所言甚是。传令，加强兖、豫、司隶防务，特别是与袁术接壤之处。另，加派细作，潜入荆州、江东，不惜重金，离间孙、袁，若能策反一二将领，更好！”
“诺！”
河北，邺城。
大将军袁绍，此刻正与谋士审配、逢纪等人商议。对于荆州易主，袁绍的心情颇为复杂。一方面，他与袁术虽是同父异母兄弟，但关系素来不睦，甚至可说敌对。看到弟弟如此势大，他心中自然不快。另一方面，曹操的败退，又让他觉得北方的压力减轻了不少。
“本初兄（袁绍字），袁术此子，狼子野心，今得荆州，其势已成，恐下一步，便要觊觎河北了！”审配忧心忡忡地道。
逢纪却道：“不然，曹操虽败，实力犹存，乃袁术心腹之患。袁术首要目标，必是巩固荆州，消化战果，同时西防刘璋，南抚士燮（交州牧）。短期内，未必会北上与我争锋。我等当趁此良机，彻底解决公孙瓒残余，稳固幽州，而后，或可南下图谋曹操，或可……西取并州。”
袁绍抚着长须，沉吟不语。兄弟阋墙，终究是家务事，而扫平北方，成就王霸之业，才是他的志向。袁术的崛起，虽然让他警惕，但也似乎带来了新的机遇。
“且静观其变。”袁绍最终做出了决定，“加派斥候，密切关注淮南、荆州动向。至于曹操……且让他与吾那好弟弟，先互相消耗吧。”
各地的暗流涌动，丝毫影响不了寿春城内的喜气。随着荆州尽入囊中的消息彻底坐实，袁术集团的威望达到了一个前所未有的高峰。民间甚至开始流传各种谶纬之说，言称袁氏当代汉而兴，更有好事者翻出当年传国玉玺之事，隐晦地提及“天命所归”。
这一日，袁术在仲公府大宴群臣，既是庆功，也是向天下展示他如今如日中天的势力。府邸内外，张灯结彩，笙歌鼎沸。淮南、江东、荆州的文武重臣，能至者皆至，济济一堂，觥筹交错，好不热闹。
袁术高踞主位，看着下方属于自己的文武班底：鲁肃、阎象、张昭运筹帷幄；纪灵、张辽、文聘（派了代表）熊虎贲勇；孙策、周瑜（亦派了代表）雄踞一方；吕范、韩暨等各司其职……一股豪情在他胸中激荡。
他举起金樽，朗声道：“诸公！今日荆州既定，皆赖诸位同心协力！孤，敬诸位一杯！愿与诸公共享富贵，扫平群丑，还天下一个太平！”
“愿为仲公效死！”群臣轰然应诺，声震屋瓦。
盛宴直至深夜方休。袁术带着几分醉意，在侍从的搀扶下回到后宫。他推开试图为他更衣的侍女，独自走到窗前，推开窗户，任由清冷的夜风吹拂他发烫的面颊。
远处，寿春城的万家灯火如同繁星落地，勾勒出这座日益繁华的都城的轮廓。更远处，是广袤的、已然属于他的疆土。
荆州易主，不仅仅是九郡之地的归属变更，更是天下格局的彻底洗牌。一个以寿春为中心，跨越江淮、席卷荆扬的庞大势力，已然成型。潜龙，不仅出渊，更已翱翔九天，其投下的阴影，足以令北方的曹操、袁绍，乃至许都的汉家天子，感到刺骨的寒意。
袁术知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。但他无所畏惧。他伸出手，仿佛要将这整片星空与大地，都握于掌中。
“这天下……终将姓袁。”他低声自语，眼中燃烧着野心的火焰，比窗外的星辰，更加明亮。