曹操使者的车队带着满腹的震撼和强装的镇定，离开了襄阳，北上复命。襄阳城仿佛只是经历了一个小小的插曲，很快便恢复了它固有的、充满活力的节奏。然而，在这平静的表面下，一场关于未来战略方向的激烈辩论，正在袁术的核心圈层中悄然展开。
地点不在庄严肃穆的正殿，而是在袁术书房旁的一间暖阁内。时值深秋，窗外几株老银杏树已是满身金黄，偶有叶片随风旋落，在午后的阳光下闪着细碎的光。阁内燃着淡淡的熏香，袁术、鲁肃、刘晔三人围坐在一张宽大的紫檀木案旁，案上铺着一张巨大的羊皮地图，上面清晰地标注着如今天下各方的势力范围。
袁术的地盘，用朱砂勾勒，从东南的扬州蜿蜒而上，覆盖了荆州大部、豫州一部、徐州一部，如今更是一大块鲜亮的红色，牢牢钉在了益州之上，宛如一条盘踞南方的巨龙，虎视中原。而北方的曹操，用墨色标注，虽占据了司隶、兖州、豫州一部、徐州一部、青州以及并州和幽州的部分地区，但在地图上看，其西部防线（面对关中）和南部防线（面对袁术）都显得漫长而吃紧。
袁术没有穿正式的袍服，只着一件宽松的深衣，手里把玩着一块温润的白玉璧，目光在地图上逡巡，最后定格在那片代表关中和凉州的广袤区域。
“曹阿瞒的使者算是打发走了，”袁术率先开口，打破了暖阁内的宁静，语气带着一丝戏谑，“这戏演得，孤都觉得自个儿能去梨园客串一把了。子敬，子扬，接下来，咱们该动真格的了。北进，是必然之举。但怎么个进法，从哪儿下嘴，二位，畅所欲言吧。”
鲁肃与刘晔对视一眼，都知道这是决定未来数年乃至十年战略走向的关键时刻。
鲁肃性格持重，他轻轻捋了捋胡须，伸出食指，点在了地图上关中与凉州交界的位置，沉声道：“主公，曹操新败，内部未靖，尤其关中马超、韩遂，名为归附，实为心腹大患。我军新得益州，虽已初步安定，然欲将其彻底消化，转化为实实在在的国力、兵源、粮秣，仍需时日。若此时便倾全力北上，直捣许都，非但师老兵疲，后勤难继，更可能逼迫曹操与马超、韩遂暂时和解，甚至联合起来，共抗我军。届时，我军将陷入中原鏖战，胜负难料。”
他顿了顿，手指沿着秦岭向西滑动，落在了凉州（约今甘肃、宁夏等地）之上：“肃以为，当下之策，在于‘剪除羽翼，战略合围’。我军可暂不与其主力在中原硬碰，而是遣一偏师，西出秦川，或以兵威，或以利诱，联络、甚至协助马超、韩遂，使其在关中持续给曹操放血。若能趁势夺取凉州，则善莫大焉！”
“哦？取凉州？”袁术眉毛一挑，来了兴趣，“细细说来。”
鲁肃精神一振，条分缕析：“主公请看，凉州虽地广人稀，然民风彪悍，盛产良马，乃天下精骑之所出。得其地，我可组建强大的骑兵，弥补我军与北方骑兵之差距。得其马，我军机动力与冲击力将倍增。此其一也。”
“其二，若得凉州，我军便可自西、南两个方向，对曹操形成巨大的战略钳形包围。届时，我军可从凉州出陇右，威胁长安、洛阳；从荆州出宛、叶，直逼许昌；从徐州北上，亦可策应。曹操将三面受敌，首尾难顾，其防线再长，也必然漏洞百出！”
“其三，”鲁肃的声音压低了一些，带着一丝意味深长，“马超、韩遂，乃至凉州本地的军阀如杨秋、候选辈，皆豺狼之性，难以久抚。与其让他们在曹操的威逼利诱下可能形成暂时的合力，不如由我军主动介入，或拉拢，或吞并，将这股强大的力量掌控在我手，至少，也要让其为我所用，成为捅向曹操后背的一把尖刀！”
袁术听得频频点头，手指无意识地在玉璧上摩挲着。鲁肃的战略，稳健而毒辣，像是一个高明的棋手，不急于吃子，而是不断地布局，挤压对手的空间。
“子扬，你的看法呢？”袁术将目光投向一直凝神盯着地图的刘晔。
刘晔抬起头，眼中闪烁着与其敦厚外表不符的锐利光芒。他先是对鲁肃拱了拱手：“子敬兄之策，老成谋国，晔深以为然。先取凉州，确能极大改善我军战略态势，积小胜为大胜，此乃阳谋，曹操即便看穿，亦难破解。”
但他话锋随即一转：“然而，此策亦有其‘缓’的一面。凉州地处边陲，羌汉杂处，势力盘根错节，欲要彻底平定，非一朝一夕之功。马超勇则勇矣，然其性如烈火，刚愎自用，韩遂老奸巨猾，反复无常，与之结盟，无异于与虎谋皮，需耗费大量心力周旋、提防。若我军主力被牵制在西方，恐给曹操喘息之机，使其得以全力解决内部问题，甚至稳固北方。届时，我军虽得凉州，却可能面对一个整合完毕、更加强大的曹操。”
刘晔的手指，猛地戳在了地图上“许都”的位置，语气变得激昂：“故，晔以为，在子敬兄‘缓策’之外，还需备一‘急策’！我军如今气势如虹，兵精粮足，正当趁曹操虚弱，马超、韩遂牵制其西线主力之时，以雷霆万钧之势，从中路突破！主公可亲率大军，自南阳北上，猛攻汝南、颍川，直扑许都！同时，令青州臧霸（若已归附）、徐州陈登（若在其麾下）等部北上策应，牵扯曹操兵力。”
他越说越快，眼中仿佛有火焰在燃烧：“曹操西有马超掣肘，东有臧霸骚扰，南面面临我主力泰山压顶，其势必分兵把守，捉襟见肘！只要我军能在一路取得决定性突破，攻破许都，擒杀曹操，则北方群龙无首，可传檄而定！此策虽险，但若能成，则可一战定鼎中原，节省数年乃至十数年的时间！”
暖阁内陷入了短暂的沉默。鲁肃的“西进凉州”策如同绵绵不绝的江水，讲究的是水到渠成，大势碾压；而刘晔的“中路突破”策则如同九天雷霆，追求的是电光火石，一锤定音。
袁术放下手中的玉璧，身体微微前倾，双手按在地图边缘，目光在“凉州”和“许都”之间来回移动。他的眉头微微蹙起，显然在权衡利弊。
窗外，一片金黄的银杏叶打着旋儿，轻轻贴在窗棂上，仿佛也在窥探这决定天下命运的一刻。
过了好一会儿，袁术才缓缓直起身，长长吐出一口气。他看了看鲁肃，又看了看刘晔，脸上露出了一个混合着野心与谨慎的复杂笑容。
“二位之策，皆是良谋。子敬之策，稳如泰山，步步为营，让孤心里踏实。子扬之策，锐意进取，气吞万里，让孤心潮澎湃。”他慢悠悠地说道，手指最终落在了凉州的位置，轻轻点了点。
“不过，”袁术话锋一转，“孤想了想，饭，还是要一口一口的吃。步子太大，容易扯着……嗯，那个。曹操不是袁绍，没那么容易一击毙命。他如今是狼狈，但困兽犹斗，若孤倾力北上，他必然拼死抵抗，就算不能胜，拖延时日，消耗我军力，总是做得到的。到时候，若西边马超、韩遂见利忘义，反过来捅我们一刀，或者益州、荆州后方有什么宵小之辈趁势作乱，那局面可就难看了。”
他走到窗边，看着那枚贴在窗上的银杏叶，伸手将其取下，在指尖捻动。
“凉州，好啊。”袁术看着手中金黄的叶片，仿佛看到了无尽的西凉骏马，“有了凉州的马，孤的骑兵才能和曹操的虎豹骑掰掰手腕。有了凉州作为跳板，关中就在眼前，到时候打曹操，就是从上往下扔石头，怎么打怎么顺手。”
他转过身，目光变得坚定：“就依子敬之策为主！先图凉州，对曹操形成战略包围。同时，中路、东路保持压力，小规模袭扰，不能让曹阿瞒过得太安生。至于马超、韩遂……”袁术嘴角勾起一抹算计的笑容，“孤自然会派人好生‘联络’，给他们送点温暖，让他们在关中闹得再欢实些。最好是能让曹操和马超先打个头破血流，咱们再去收拾残局。”
“主公英明！”鲁肃和刘晔同时躬身。鲁肃是深感赞同，刘晔虽更倾向于急进，但也明白袁术的考量更为稳妥，符合当前实际。
“不过子扬，”袁术看向刘晔，笑道，“你的急策也不是全然无用。待我军拿下凉州，或者关中大变之时，你这直捣黄龙的策略，就是咱们的下一步棋！届时，孤许你为前部参军，如何？”
刘晔闻言，心中一热，知道这是主公对自己的肯定和安抚，连忙道：“晔必竭尽全力，助主公平定天下！”
战略方针已定，暖阁内的气氛顿时轻松了不少。袁术重新坐回案前，开始与鲁肃、刘晔商讨具体细节：派谁去联络马超、韩遂最为合适？西进偏师的统帅人选？粮草军械如何调配？对凉州本地豪强的策反工作如何开展？
窗外的日头渐渐西斜，将暖阁内三人的身影拉得长长的。一场针对北方霸主的巨大战略包围网，就在这秋日午后，于襄阳城的暖阁之中，悄然织就。而第一步，便是那看似遥远，却至关重要的——西凉。