襄阳的夏日，汉水蒸腾起氤氲的水汽，蝉鸣聒噪不休，但这份燥热却丝毫影响不了镇东将军府内那股冷静而高效的决策氛围。来自凉州的消息，如同投入静湖的石子，激起了层层涟漪。
依旧是那间熟悉的暖阁，冰鉴里散发着丝丝凉意，驱散了些许暑气。袁术、鲁肃、刘晔三人再次围坐在那张巨大的羊皮地图前。地图上，代表凉州的那片广袤区域，此刻被特意用朱笔圈画了出来，旁边还标注着“马超求援”、“杨阜、姜叙叛乱”等小字。
袁术手里拿着马超那封字迹潦草、言辞恳切甚至带着几分绝望的求援信，嘴角却挂着一丝若有若无的笑意。他轻轻将信纸放在案上，用手指点了点凉州的位置。
“瞧瞧，咱们的‘锦马超’，如今可真成了丧家之犬了。”袁术的语气带着几分戏谑，却没有多少意外，仿佛一切尽在掌握，“妻儿罹难，部众离散，被本地豪强追得如同丧家之犬。啧啧，真是凄惨呐。”
鲁肃神色平静，接口道：“主公，马超虽败，但其勇名犹在，西凉铁骑的残部亦是一股不可小觑的力量。更重要的是，凉州如今内乱，杨阜、姜叙等人虽暂时得势，但其根基未稳，各方势力犬牙交错，正是介入的绝佳时机。”
刘晔眼中闪烁着精光，补充道：“子敬兄所言极是。此前我等定策‘西进凉州’，以成对曹操之战略包围。如今马超求援，正给了我军一个绝好的出兵名义——援助盟友，平定凉州叛乱！此乃堂堂正正之师，既能收揽马超残部之心，又能趁势将凉州纳入麾下，可谓一箭双雕！”
“援助盟友？”袁术嗤笑一声，拿起一块冰镇过的瓜果咬了一口，“马儿如今还有什么资格做孤的盟友？他不过是一条走投无路的落水狗罢了。不过嘛……”他拖长了语调，将瓜皮丢进一旁的银盘里，“这条狗，牙齿还算锋利，用来咬人，特别是用来帮咱们看住西边的门户，倒也不是不能用。”
他站起身，走到地图前，目光锐利地扫过从汉中通往凉州的几条险峻道路——陈仓道、褒斜道、傥骆道……
“出兵是必然要出的。”袁术斩钉截铁地说道，“凉州，孤志在必得！这不仅是为了完成对曹操的包围，更是为了那里的战马！有了西凉骏马，孤才能组建起足以与曹操虎豹骑抗衡的骑兵！”
他顿了顿，回到座位，看向鲁肃和刘晔：“现在的问题是，派谁去？派多少人去？这可不是之前去关中送送礼、耍耍嘴皮子那么简单了。那是要真刀真枪，在人生地不熟的凉州，面对一群地头蛇，去打下一片基业！”
鲁肃沉吟道：“此人需得智勇双全，既能临阵决机，又能安抚地方，更要能驾驭马超这等桀骜之辈。兵力不宜过多，否则后勤难继，易成孤军；亦不宜过少，否则难以震慑凉州诸雄。”
刘晔也道：“还需一员熟悉汉中、益州情势，能保障后勤畅通的参军。”
就在三人权衡人选之际，一名亲卫快步走入暖阁，呈上一封来自成都的加急文书。
袁术展开一看，脸上的笑容更盛了，他将文书递给鲁肃和刘晔：“瞧瞧，真是想睡觉就有人递枕头！文远（张辽字）自请率军北上，经略凉州！”
文书正是益州都督张辽所上。信中，张辽首先汇报了益州各地维稳、屯田的进展情况，表示益州大局已定。随后，他话锋一转，提到了凉州的乱局和马超的求援。他详细分析了出兵凉州的必要性与可行性，认为此时正是天赐良机。最后，他慷慨请缨：“……辽虽不才，愿为主公前驱，率偏师一支，出汉中，北上凉州。必当抚剿并用，结好羌氐，收马超之众，平杨阜之乱，为主公将凉州之地，并入版图，完成西线战略之包围！辽，肝脑涂地，在所不辞！”
“好一个张文远！”袁术抚掌赞叹，“不愧是无师点名要来的大将！有胆识，有魄力，更有眼光！他坐镇成都，对西边的情况看得清楚，这个时机抓得准！”
鲁肃看完信，也点头表示赞同：“张辽将军沉稳有大略，勇猛能战，更难得的是处事公允，能得士卒之心。由他出任主帅，确是上佳之选。只是，马超性如烈火，新遭大难，恐更加偏激，需得一智谋深远之士从旁辅佐，既能为其谋划，亦能协调张、马二人关系。”
刘晔立刻接道：“法孝直（法正字）如何？此人智计百出，洞察人心，且于益州人士中颇有声望，对汉中、陇西地理人情亦有了解。有他担任参军，必能助张将军一臂之力，亦可驾驭马超。”
“法正……嗯，不错！”袁术对这个组合十分满意，“张文远之勇略，法孝直之奇谋，再加上马孟起这块招牌和那些西凉悍卒……嘿嘿，凉州那些土鸡瓦狗，如何能挡？”
战略人选已定，接下来的细节商讨就顺畅了许多。决定以张辽为主将，法正为参军，率精兵三万（以步兵为主，辅以部分骑兵和弩兵），携带足够支撑数月作战的粮草军械，从汉中出发，择机选择陈仓道或祁山道北上。首要目标是接应并“收编”马超残部，然后以援助马超、平定叛乱的名义，逐步扫平杨阜、姜叙等反抗势力，招抚羌、氐部落，将凉州诸郡纳入统治。
“告诉文远和孝直，”袁术最后吩咐道，“凉州之事，孤全权委任于他们。要钱粮，孤从益州调拨；要政策，孤给予便宜行事之权。只有一个要求：快、稳、狠！尽快给孤把凉州拿下来，把西边的大门关牢了！”
命令很快以八百里加急的速度发往成都。当张辽和法正在成都接到委任状和详细的方略时，两人相视一笑，都知道一场大展拳脚、建功立业的机会就在眼前。
襄阳的暖阁内，袁术心情舒畅地品着冰镇的蜜水，望着窗外郁郁葱葱的景色。
“曹孟德在关中怕是还没缓过气来吧？”他悠悠地对鲁肃和刘晔说道，“等他好不容易收拾完关中的烂摊子，一回头，发现凉州也换了主人……不知道他那头风病，会不会加重几分？”
鲁肃和刘晔也露出了会心的笑容。这一步棋落下，整个天下的战略态势，正在向着对袁术极度有利的方向，加速倾斜。