建安某年的初春，凛冬的余威仍在北中国的大地上徘徊，但黄河的冰封已开始松动。浑浊的河水裹挟着碎裂的冰凌，自西向东，咆哮着、翻滚着，如同一条苏醒的巨龙，展示着它作为天堑的威严。然而，在这条巨龙南岸的黎阳、白马等渡口，却集结着远超自然伟力的人间兵戈——袁术亲统的二十万中路主力大军，旌旗蔽日，营垒连绵数十里，一眼望不到尽头。
中军大营，一座宛如小型宫殿的华丽帷帐内，炭火烧得正旺，驱散了帐外的寒意。袁术身着金线绣龙的戎服，外罩一件玄色大氅，正站在一幅巨大的河北地图前。他的手指划过蜿蜒的黄河，最终重重地点在邺城的位置上，眼中闪烁着炙热的光芒。
“陛下，各营已准备就绪，舟船、浮桥物料齐备，只等陛下一声令下，便可强渡黄河！”纪灵一身戎装，声如洪钟地汇报着，脸上满是跃跃欲试的战意。
文聘、韩暨等文武重臣分列两侧，帐内气氛热烈而肃杀。
“好！”袁术抚掌大笑，志得意满，“壶关已破，高干授首，文远与孟起已率西路之师出太行，兵锋直指邯郸！伯符与公瑾的东路水师亦在渤海取得大捷，登陆青州，臧霸那厮已然归顺！如今，曹操与袁尚那两个塚中枯骨，困守邺城，已是瓮中之鳖！只要朕这中路大军渡过黄河，三路合围，旦夕可下邺城，则河北定矣！”
他仿佛已经看到了自己踏平邺城，擒杀曹操，接受袁尚跪拜的场景，那种执掌天下的快意几乎要冲破胸膛。
“陛下天威，必能一举荡平河北！”众臣齐声附和。
就在这战意高昂、即将挥师北进的关键时刻，帐外忽然传来一阵急促的脚步声和低声禀报。一名近侍匆匆入内，在袁术耳边低语了几句，并呈上了一份密封的帛书。
袁术眉头微挑，接过帛书，拆开火漆，快速浏览起来。起初，他脸上带着一丝不耐烦，但看着看着，他的嘴角慢慢勾起，最终化为一个混合着惊讶、玩味和浓浓讥讽的笑容。
“呵呵，呵呵呵……”袁术忍不住笑出声来，将帛书随手递给身旁的鲁肃，“子敬，你们都看看，这真是……天助我也！不，是有人急着要找死啊！”
鲁肃接过一看，也是面露讶色，随即递给刘晔、纪灵等人传阅。原来，这竟是一封来自青州袁谭的密信！
信中的语气极其谦卑甚至可以说是哀恳。袁谭先是痛陈弟弟袁尚与审配、逢纪等人如何“矫诏篡位”、“迫害兄长”，将自己描绘成一个备受欺凌、走投无路的忠厚长者形象。接着，他又大肆抨击曹操“挟持天子”、“鸠占鹊巢”，乃是国贼。最后，他笔锋一转，极力颂扬袁术“乃袁氏嫡脉”、“天命所归”、“仁德布于四海”，声称自己“幡然醒悟”，愿奉袁术为“仲氏皇帝”与“袁氏家主”，只求皇帝陛下能念在“同宗之谊”，“拨乱反正”，出兵助他讨伐“逆弟”袁尚与“国贼”曹操。他承诺，若陛下大军北渡，他愿为内应，提供粮草，并率青州之兵从东面配合，共击邺城！
这封求救信，简直是将自己的虚弱、愚蠢和 desperation（绝望）暴露无遗。
“哈哈哈！”纪灵看罢，第一个放声大笑起来，语气充满了鄙夷，“这袁显思（袁谭字）是急疯了吧？被自家弟弟和曹操逼得走投无路，居然想到向陛下求救？他也不想想，陛下此次北伐，本就是要将他们一锅端了！他还想借陛下的刀杀人？真是异想天开！”
文聘也皱眉道：“陛下，此必是袁谭穷途末路之计，意在引我军与曹、尚相争，他好从中渔利，或苟延残喘。其心险恶，不可不防。”
袁术却笑得愈发开心，他重新坐回主位，翘起腿，手指轻轻敲着扶手，一副猫捉老鼠的戏谑表情：“防？防他作甚？一个丧家之犬，还能翻了天不成？”
他目光扫过众臣，最终落在刘晔身上：“子扬，你素来多智，你说说，袁谭此请，朕当如何应对啊？”
刘晔微微一笑，羽扇轻摇，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“陛下，此乃送上门的良机，岂有拒之门外之理？袁谭虽蠢，但其青州兵马、粮草储备却是实实在在的。他既然自请为内应，陛下何不将计就计？”
“哦？细细说来。”袁术身体微微前倾，颇感兴趣。
“陛下可即刻回书袁谭，”刘晔侃侃而谈，“对其遭遇表示‘深切同情’，对其‘深明大义’、‘弃暗投明’之举大加赞赏！许诺待平定河北之后，必表奏其为青州牧，世袭罔替，永镇东方！并命其即刻整顿军马，筹集粮草，待陛下大军渡河之后，听候调遣，合力进攻邺城！”
刘晔顿了顿，声音压低，带着一丝冷意：“如此一来，一则可安袁谭之心，使其不至于狗急跳墙，拼死与曹操、袁尚联合；二则可借其之力，消耗曹、尚兵力，减少我军损失；三则，待邺城攻破，曹操、袁尚覆灭之后……这青州之地，以及袁谭那点残兵败将，还不是陛下囊中之物？届时是圆是扁，皆由陛下拿捏。此乃假途灭虢，驱狼吞虎之策也！”
“妙！妙啊！”袁术听得眉飞色舞，猛地一拍大腿，“子扬此计，深合朕心！就这么办！立刻以朕的名义，给袁谭回信，言辞要恳切，承诺要大方！让他乖乖地把家底都拿出来，给朕当这个开路先锋！”
他站起身，走到帐口，掀开帘幕，望着北方滚滚的黄河水，豪气干云地一挥袖：“传朕旨意！三军饱食，明日拂晓，强渡黄河！朕要亲眼看一看，那邺城是如何在朕的天威下，瑟瑟发抖的！”
“臣等领命！”
与此同时，远在青州南皮的袁谭，正如同热锅上的蚂蚁，在府邸中焦躁地踱步。他面容憔悴，眼窝深陷，早已没了当初起兵时的“威风”。与袁尚的数次交战互有胜负，但曹操在背后的掣肘和吞并，让他损失惨重，地盘日益缩小。如今西有曹操、袁尚联军压力，东有孙策、周瑜登陆威胁，南面袁术大军即将渡河……他感觉自己已经被逼到了悬崖边上。
向袁术求救，是他麾下谋士辛评在无奈之下提出的“险计”。袁谭自己也知这是与虎谋皮，但他已别无选择。此刻，他正忐忑不安地等待着南面的回音。
“主公，袁术……会答应吗？”辛平在一旁，语气也不确定。
袁谭烦躁地摆摆手：“不答应又如何？难道坐以待毙？只要他肯暂时容我，借他之力先灭了袁尚和曹操，日后……总还有机会！”这话说得他自己都有些底气不足。
当袁术那封“情真意切”、承诺丰厚的回信送到他手中时，袁谭简直不敢相信自己的眼睛！他反复看了三遍，确认无误后，一股绝处逢生的狂喜涌上心头！
“天不亡我！天不亡我袁显思啊！”他激动得几乎要落下泪来，紧紧抓住辛评的手，“仲治（辛评字）！你看！袁公路……不，陛下他答应了！他答应帮我了！还要表奏我为青州牧！我就知道！同为袁氏子孙，他总归会念及香火之情的！”
辛评看着信上那些华丽的辞藻和空洞的承诺，心中隐隐感到不安，但见袁谭如此兴奋，也不好泼冷水，只得勉强笑道：“恭喜主公！既然如此，我等当速速准备，迎接王师，并筹措粮草，以备陛下大军所需。”
“对！对！快去办！”袁谭仿佛被打了一剂强心针，立刻恢复了精神，大声下令，“传令各营，加紧操练！多备粮草军械！我们要配合陛下，一举拿下邺城！”
他仿佛已经看到了自己踏平邺城，手刃袁尚和曹操，然后在袁术的“支持”下，成为真正河北之主的景象。却不知，自己这番“引狼入室”的举动，正在将他和他的最后一点本钱，更快地推向万劫不复的深渊。
黄河的波涛，依旧在咆哮。南岸，袁术的大军如同即将出闸的洪水；北岸，邺城的曹操与袁尚感受到了前所未有的压力；而东面的青州，袁谭正欣喜若狂地打开城门，准备迎接那足以将他连同敌人一起吞噬的“王师”。河北的战局，因袁谭这绝望而愚蠢的一步，变得更加诡谲，也更加清晰地指向了那个最终的结局——邺城，这座北中国的核心，已然成为了风暴无可避免的中心。