邺城的盛夏，荷香满池，蝉鸣聒耳。将军府的冰鉴里冒着丝丝凉气，驱散了几分暑热。袁术正与鲁肃、刘晔等人商议着秋收后进一步推广新式农具和优化漕运的细节，殿内气氛轻松祥和，与窗外炙热的阳光形成鲜明对比。
然而，这份宁静被一阵急促的马蹄声和随之而来的高声通报打破了。
“报——八百里加急！幽州急报！”
一名风尘仆仆、甲胄上还沾着干涸泥点的信使，几乎是踉跄着冲入殿内，扑通一声跪倒在地，双手高高举起一封插着三根羽毛、象征着最高紧急军情的信函。他脸色苍白，嘴唇干裂，显然是一路换马不换人，拼命赶来的。
殿内轻松的气氛瞬间凝固。袁术眉头一皱，放下手中的茶碗。侍从快步上前接过信函，检查火漆无误后，恭敬地呈给袁术。
袁术展开染着汗渍和尘土的帛书，目光扫过上面潦草却字字惊心的内容，脸色渐渐沉了下来。鲁肃和刘晔对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
信是幽州刺史温恢亲笔所写，详细禀报了近期乌桓愈发猖獗的寇边行为：
“……自去岁收留逆贼袁尚以来，乌桓单于蹋顿，自恃兵强马壮，又得袁尚为号召，气焰日炽。今岁入夏以来，其骑兵屡犯我渔阳、右北平、辽西诸郡。六月丙午，寇边骑千余，破我望平县外三亭，掠边民百余户，焚庐舍，抢粮畜，县尉率兵驰援，遭其伏击，力战殉国……”
“……七月朔，其大队再入塞，围攻徐无县城三日不克，转而肆虐乡野，所过之处，鸡犬不留，掳我丁壮妇孺数百，杀掠无算……袁尚逆贼，竟亲临阵前，呼喊‘袁氏复仇’之妄语，蛊惑人心……”
“……蹋顿更遣使扬言，谓‘河北本袁氏故地，当奉袁尚为主’，索要钱粮布帛，割让边郡，嚣张至极！边民震恐，纷纷内迁，边地几为瓯脱。北疆烽燧，日夜不息，将士疲于奔命，郡县财力耗竭……乌桓不除，非但北境永无宁日，更恐养成大患，危及中原。伏乞主公速发天兵，剿此凶逆，以安黎庶，以固疆圉！”
袁术缓缓合上帛书，手指因用力而微微发白。他没有立刻说话，而是站起身，走到殿门口，望着外面刺眼的阳光和摇曳的树影，仿佛能透过这千里之遥，看到北疆那被烽烟与鲜血染红的土地。
“好一个蹋顿……好一个袁尚！”袁术的声音不高，却带着刺骨的寒意，“我还没去找他们算账，他们倒先蹬鼻子上脸了！真当我中原无人，奈何不了他们吗？”
鲁肃上前一步，沉声道：“主公，蹋顿收留袁尚，本就是不臣之举。如今屡犯边境，杀我官吏，掠我百姓，更是罪不容诛！袁尚妄图借乌桓之力复起，更是痴心妄想。此二人不除，确如温使君所言，北境难安，国威受损。”
刘晔也补充道：“去岁我军重心在内政，彼等或存侥幸。今我粮草充盈，兵甲已备，内部渐稳，正当以此雷霆之势，永绝此患！亦可借此震慑辽东公孙、塞外鲜卑等辈，使其知我天朝兵威，不敢妄动。”
袁术转过身，脸上已不见怒容，只有一片冰冷的决断。“你们说的都对。这北疆的疥癣之疾，是到了该彻底剜除的时候了。”他走回案前，目光扫过殿中文武，“之前我们休养生息，是为了积蓄力量。如今力量已有，岂容宵小在卧榻之旁鼾睡？”
他顿了顿，语气转为凌厉：“传令：幽、并、冀三州边军，加强戒备，遇乌桓小股骑兵，坚决击之！若遇大队，可凭城固守，消耗其锐气，勿要浪战。命张辽、马超所部，结束一切屯田及杂役，全员转入战时状态，检查军械，操练兵马，待命出击！”
“诺！”殿外候命的传令官高声应诺，转身飞奔而去。
“子敬，”袁术看向鲁肃，“你即刻与荀攸（假设已投效）核算府库，着手筹备大军出征所需粮草、民夫，确保万无一失。”
“晔，你负责军械调配，尤其是韩暨工曹新制的强弩、箭矢，优先装备北征各部。”
一道道命令从将军府发出，整个邺城的战争机器开始悄然加速运转。原本祥和的气氛中，多了一丝紧张与肃杀。
而在遥远的北疆，景象则更为凄惨。
右北平郡，一片刚被乌桓骑兵洗劫过的村庄，余烬未熄，焦黑的断壁残垣间，散落着破碎的陶罐、染血的布条，空气中弥漫着血腥与焦糊的气味。几个侥幸逃入山林躲过一劫的百姓，此刻正跪在亲人的尸体旁，发出压抑的、绝望的哭泣。一个白发老翁抱着被踩烂的、仅存的一点麦种，老泪纵横。
边塞的烽火台上，狼烟日夜不息。守城的将士们衣不解甲，枕戈待旦，望着塞外那广袤而充满敌意的草原，眼中既有愤怒，也有疲惫。乌桓人来去如风，劫掠即走，让他们防不胜防。
幽州刺史府内，温恢面对着各地雪片般飞来的告急文书和请求增兵的呈报，眉头紧锁。他一面下令各郡县坚壁清野，组织百姓撤离边境，一面再次写下言辞恳切的奏章，派人快马送往邺城，陈述北疆危局，恳请朝廷速发援兵。
塞北的风，带着草原的腥膻和烽烟的气息，吹过残破的边墙。曾经稍稍平息的烽烟，因乌桓蹋顿的野心和袁尚的苟延残喘，再次熊熊燃起。一场决定北疆命运的大战，已箭在弦上。
邺城宫中，袁术看着舆图上北疆那片被特意标红的区域，眼神冰冷。
“蹋顿，袁尚……你们的末日，到了。”