秦淮茹见状，心里松了口气，又跟众人寒暄了几句，才领着棒梗往家走。路过许大茂家门口时，她脚步顿了顿，故意放轻了脚步，仿佛怕惊扰了里面的人，可那挺直的脊背，却透着一股难以言喻的轻松。
而许大茂家的屋里，气氛却压抑得能拧出水来。窗户关得严严实实，窗帘也拉了大半，只留下一条细缝透进点光，把屋里的陈设照得影影绰绰。
许大茂瘫坐在靠墙的木椅子上，头发乱糟糟的，平时梳得一丝不苟的分头此刻耷拉下来，遮住了大半张脸。他身前的地上，一个搪瓷缸摔得歪歪斜斜，里面的茶水洒了一地，顺着砖缝流到墙角，留下一道深色的印记。可他对此浑然不觉，只是直勾勾地盯着地面，眼神空洞得吓人。
早上的情景像电影一样在他脑海里反复回放 —— 他穿着那件平时舍不得穿的的确良衬衫，揣着最后一点侥幸心理去厂里报到。刚进炼钢车间的大门，就被车间主任堵了个正着。那主任以前见了他，还得客气地喊一声 “许主任”，今天却皱着眉头，指着他的鼻子骂：“愣着干啥？赶紧换衣服干活！别杵在这儿碍眼，耽误大伙儿开工！”
他当时就愣了，想说自己以前是干部，从没干过这么重的活，可话到嘴边，看着主任不耐烦的眼神，又咽了回去。换衣服的时候，工友们看他的眼神不是嘲讽就是鄙夷，有人故意把那件沾满油污、又重又厚的帆布工作服扔到他面前，“啪” 地一声砸在铁架子上：“许主任，以前您当领导，天天坐在办公室里喝茶，现在也体验体验咱们工人的辛苦！这衣服可结实，扛烫！”
那语气里的讥讽，像针一样扎在他心上。可他不敢反驳，只能咬着牙穿上。一整天下来，他跟着大伙儿搬钢坯、抡钢钎，胳膊被飞溅的钢花烫伤了好几处，起了一串水泡，疼得钻心。到了中午吃饭，别人都有家里送来的热饭热菜，他只能啃自己带的凉窝头，就着自来水往下咽。
傍晚收工的时候，他浑身累得像散了架，腰都直不起来，手上磨出了好几个血泡，衣服上沾满了油污和汗水，硬邦邦地贴在身上。回到家，屋里冷锅冷灶，娄晓娥正坐在炕边抹眼泪，连口热饭都没有。
刚才院子里贾张氏的叫好声、街坊们的议论声，透过门缝钻进来，一字不落地钻进他耳朵里。每一个字，都像一把小锤子，狠狠砸在他的心上。
“秦淮茹！” 他猛地一拳砸在桌子上，桌上的搪瓷杯被震得跳了起来，发出 “哐当” 一声响。他嘶吼着，声音沙哑得像是被砂纸磨过，“这个贱人！我跟你没完！”
家里的门被拉开，何雨柱从外面走了进来。他看着许大茂这副模样，叹了口气：“你喊有啥用？现在人证物证俱在，厂里都下了处分文件了，你还能翻案咋地？当初我就劝你别招惹她，秦淮茹那女人看着柔弱，心里精着呢，你不听，现在栽了吧！”
“我招惹她？” 许大茂猛地抬起头，眼睛瞪得溜圆，里面布满了红血丝，唾沫星子随着说话的动作飞溅出来，“我给她粮票！给她肥皂！给她布票！是她自己不知好歹，反过来阴我！还有那些人，王桂香、李素琴，肯定都是她挑唆的！不然她们怎么敢站出来指证我？这个毒妇，我一定要让她付出代价！”
何雨柱走到桌边，拿起地上的搪瓷缸，又从灶台上舀了点凉水倒进去，递给他：“你先喝点水，消消气。你现在就是个普通工人，人家秦淮茹现在是‘反不正之风的英雄’，厂里领导都夸她勇敢，你咋跟她斗？别再惹事了，好好干活，以后说不定还有机会……”
“机会？” 许大茂一把挥开搪瓷缸，水洒了一地，他冷笑一声，笑声里满是绝望和怨毒，“我现在被调去炼钢车间，天天累死累活，被人当孙子使唤，还被人嘲笑，哪来的机会？不把秦淮茹搞垮，我咽不下这口气！”
他猛地站起身，因为动作太急，椅子被带得往后退了好几步，撞在墙上发出 “咚” 的一声。他在屋里来回踱步，像一头被困住的野兽，眼睛里满是血丝，透着骇人的怨毒：“她不是想当英雄吗？我就让她身败名裂！我要让所有人都知道她是什么样的货色！我要让她比我还惨！”
何雨柱看着他这副歇斯底里的模样，心里又气又急，却又无可奈何。他知道许大茂的性子，一旦钻了牛角尖，十头牛都拉不回来。可现在的情况，他们根本没有跟秦淮茹抗衡的资本。他只能叹了口气，离开了许家。
屋外的天色渐渐暗了下来，家属院的烟囱里冒出了袅袅炊烟，空气中弥漫着饭菜的香味。周大妈家传来了炒鸡蛋的香味，阎埠贵家的孩子们在院子里追逐打闹，贾张氏还在跟人念叨着许大茂的 “报应”。只有许大茂家的屋子，一片漆黑，只有偶尔传来的压抑的咒骂声，夹杂在院子里的欢声笑语中，显得格外突兀。
刘海中已经回了家，正坐在炕边，唾沫横飞地给刘光福讲 “为官之道”：“看见没？做人就得有原则，像许大茂那样没底线的，迟早栽跟头。以后你要是当了干部，可得记住，要站在人民的立场上……” 刘光福低着头，看似在听，实则早就走神了，心里只想着刚才棒梗手里的半块水果糖。
秦淮茹家的灯亮了起来，她正给棒梗和两个女儿分那半块水果糖，小心翼翼地把糖纸剥开，分成三份，最大的一份给了棒梗，两个小的给了女儿。棒梗含着糖，脸上终于露出了笑容。秦淮茹看着孩子们的笑脸，端起桌上的玉米糊糊，慢慢喝了一口，眼神望向窗外许大茂家的方向，深邃得让人看不透。
夜色渐浓，轧钢厂家属院渐渐安静了下来，只有风吹过树梢的声音，和远处偶尔传来的狗叫声。可谁都知道，这场因许大茂倒台引发的风波，并没有真正结束。许大茂眼底的怨毒，秦淮茹嘴角的浅笑，刘海中的故作姿态，贾张氏的幸灾乐祸，都像一颗颗种子，埋在了这个小小的四合院里，不知道什么时候，就会再次生根发芽，掀起新的波澜。
许大茂还在屋里踱步，脑子里翻来覆去地想着报复秦淮茹的法子。他想起自己以前在厂里的关系，想起那些曾经受过他恩惠的人，心里又燃起了一丝希望。想到了厂工会的李主席，说不定能有转机。