暮色四合，安西大都护府的城楼之上，李默独自凭栏而立。
边塞的风带着戈壁的粗粝与寒意，吹动他玄色的披风，猎猎作响。
他首先将目光投向东方。
视线越过重重关山，仿佛能看到那座万里之外、巍峨辉煌的长安城。
那里有对他赏识与猜忌并存的帝王。
甘露殿深夜对谈，那句“若你生于贞观初年，该多好”的感慨犹在耳边，既是期许，也是警醒。
“永镇西陲”的旨意，划定了他的舞台，也圈定了他的界限。
那里有虽暂受挫却根基深厚的政敌。
长孙韬告病闭门，但其暗中联络吐蕃的举动，表明斗争远未结束，只是转入了更深的暗处。
审计风波、经济绞杀，这些手段历历在目，未来必然还会有更凶险的明枪暗箭。
太子与魏王的拉拢，看似是机遇，实则是更危险的漩涡，一步踏错，便是万劫不复。
长安，是帝国权力的中心，也是无数阴谋与机遇交织的庞大棋局。
他虽远在安西，却已是这棋局中无法被忽视的一子。
随后，他的目光转向南方。
那里是巍峨连绵的雪山高原，吐蕃赞誉松赞干布的势力正如日方升。
朗日使者傲慢的威胁言犹在耳，索要疆土与技术的目的昭然若揭。
军事演习的威慑能维持多久的和平？
那位雄心勃勃的赞誉，是否会甘心于一次受挫？
吐蕃，是一个强大、直接且充满野心的邻居，是安西南面最现实的威胁。
最后，他的视线缓缓移向西方。
落日的余晖将广袤的西域大地染成一片金红，更远处，则是被暮色与沙尘笼罩的、令人望而生畏的“死亡之海”。
那片神秘的领域，隐藏着“神赐熔炉”的秘密。
胡栓子探索队带回来的血泪情报，波斯古籍中语焉不详的传说，石磊身上越来越明显的异常，以及那需要“钥石”才能开启的入口……这一切都指向一个超越当前时代认知的存在。
那股掌控“熔炉”的神秘势力，其科技水平远超想象，他们的目的、他们的来历，如同一片巨大的阴影，笼罩在西域的上空，甚至可能将触角伸向了吐蕃乃至更远的地方。
内有权谋暗斗，外有强敌环伺，更有神秘莫测的势力潜藏于阴影之中。
李默缓缓从怀中取出那枚来自“神赐熔炉”的合金碎片。
碎片在夕阳最后一缕光线下，泛着幽冷而奇异的光泽，触手冰凉，却仿佛蕴含着灼热的力量。
他轻轻摩挲着碎片光滑而坚硬的表面。
这不仅仅是一块金属，这是一个时代的差距，是一个文明的烙印。
其中蕴含的冶金技术、材料科学，是这个时代难以企及的巅峰。
若能破解其奥秘，并将其与安西正在发展的“百炼精钢”技术相结合，或许真能引领大唐的军事实力乃至整个生产力实现一次巨大的飞跃，真正拥有超越这个时代的力量。
这，或许就是打破当前所有困局，实现他心中那个更强大、更繁荣大唐梦想的关键钥匙之一。
获取这钥匙的代价，恐怕远超想象。
探索队近乎全军覆没的惨状警示着他，“守护者”的力量绝非儿戏。
他将合金碎片紧紧握在掌心，冰冷的触感让他纷繁的思绪渐渐沉淀、凝聚。
东方的政争，需要谨慎应对，稳固根基，不授人以柄。
南面的吐蕃，需要加强戒备，保持威慑，同时寻求分化瓦解之机。
西方的神秘……不能再仅仅停留在外围探查了。
安西的军事整顿已初见成效，经济命脉通过丝路商盟得以巩固，内部治理依托议政厅逐步规范。
是时候，为下一步更大的动作做准备了。
他转身，走下城楼。
身影在渐浓的夜色中显得坚定而挺拔。
城楼远眺的次日，李默召集了安西议政厅核心成员及相关部门主官，举行了一次绝密会议。
会议地点设在都护府地下新辟的密室内，墙壁由巨石垒成，仅有一道厚重的铁门，隔绝内外。
李默端坐主位，面前摊开着探索队新绘制的地图，以及那块来自“神赐熔炉”的合金碎片。
与会者包括赵铁山、程处默、王朗、苏婉儿、李明月、冯青、胡栓子以及归义营统领阿史那啜。
“诸位，”
李默开门见山，手指重重地点在地图上那片标记为“死亡之海”和“神赐熔炉”的区域，
“外围探查已获取足够信息。那片山谷之中，隐藏着超越我等认知的技术与力量，亦隐藏着巨大的危险。被动等待，绝非良策。我意已决，将亲自率队，深入死亡之海，探寻‘神赐熔炉’之秘！”
此言一出，密室内顿时一片寂静，众人脸上皆露出震惊之色。
赵铁山首先反对：
“大都护！万万不可！您乃安西支柱，岂可亲身涉此奇险？那‘守护者’武器诡异，战力强悍，胡队长他们几乎全军覆没！此事交给末将，由我带队前往！”
程处默也急道：
“默哥！让我去！我保证把那个什么炉子给你搬回来！你不能去！”
王朗眉头紧锁：
“大都护，安西初定，内外局势依然复杂。您若离开，恐生变故。且此行凶险莫测，若有闪失，安西危矣！”
李默抬手，压下众人的劝阻。
“你们的顾虑，我明白。”
他目光扫过众人，语气坚定，
“但正因此行关系重大，凶险异常，我才必须亲自前往。”
他拿起那块合金碎片：
“此物之技术，若能破解，或可让我大唐军力实现飞跃，意义远超千军万马。然，‘守护者’实力不明，目的不明，非寻常将领所能应对。我亲历过现代……呃，我见识过一些非常规战法，或可周旋。”
他停顿一下，继续道：
“至于安西内部，我已有安排。在我离开期间，由安西议政厅代行大都护职权。赵铁山、王朗、程处默、苏婉儿、李明月，你们五人组成临时决策小组，依据《安西典制》章程，共同处理军政要务。遇重大分歧，可投票决定，若票数相等，由赵铁山最终裁定。”
“军务由赵铁山、程处默共同负责，严防吐蕃，弹压内部。”
“政务及内部协调由王朗总揽。”
“经济与后勤由苏婉儿执掌。”
“外联及情报由李明月协助王朗处理。”
“格物学堂及军工研发由冯青继续推进，尤其是石磊参与的新钢项目，严格保密，按计划进行。”
安排细致入微，显然经过深思熟虑。
苏婉儿担忧道：
“李大哥，纵使您决意亲往，也需做万全准备。死亡之海环境恶劣，‘守护者’更是强敌。”
“自然。”
李默点头，
“此次并非仓促行动。我们将组建一支精干的联合探险队。”
他看向胡栓子：
“胡队长，由你在我‘烽火团’中，遴选三十名最精锐、最擅长野外生存、侦察与特种作战的队员，作为此次探险的骨干力量。你任副队长。”
胡栓子单膝跪地，声音嘶哑却坚定：
“末将领命！必护大都护周全！”
李默又看向冯青：
“冯主事，从格物学堂和军工坊，挑选五名精通地质、矿物、机械且身体强健的学者匠师随行。我们需要他们的专业知识来解析‘熔炉’的技术。”
冯青肃然应道：
“属下即刻去办，定选派最得力之人。”
最后，李默的目光落在阿史那啜身上：
“阿史那将军，归义营中，可有熟悉死亡之海边缘地形、气候，且绝对忠诚可靠的向导？”
阿史那啜起身，抚胸行礼：
“大都护放心！末将麾下有几名老斥候，曾是西域最好的沙海向导，其家族世代穿行于死亡之海边缘，对那片区域了解最深。他们及其家族深受大都护恩惠，绝对可靠！末将亲自挑选三人，随大都护同行！”
“好！”
李默站起身，
“队伍规模控制在六十人以内，求精不求多。携带双倍骆驼，满载清水、食物、药品。装备方面，全部配发最新式的‘百炼精钢’武器与‘龙鳞’甲片护具，携带足量的神臂弩箭矢、‘震天雷’以及……三具可拆卸的‘霹雳炮’及其专用箭矢。”
他看向众人：
“我们不仅要探索，更要具备足够的自卫与反击能力。此次行动，代号‘破壁’。”
命令一道道下达，整个安西如同精密的仪器，开始为这场前所未有的远征高速运转起来。
“烽火团”内进行了严格的选拔，最终五十名各方面最顶尖的战士入选，由胡栓子带领，开始进行针对性的沙海作战与生存训练。
格物学堂内，冯青亲自考核，选出了五名对矿物、冶金有深入研究的老匠师和两名年轻力壮、对机械构造有天赋的学徒。
阿史那啜从归义营中带来了三名皮肤黝黑、眼神锐利如鹰的老兵，他们看着地图上那片死亡之海，眼神中既有敬畏，也有一丝挑战的兴奋。
苏婉儿调集了商盟最好的骆驼和物资，李明月则通过各方渠道，尽可能收集更多关于死亡之海和那片赤色山谷的古老传说与零散信息。
半个月后，一切准备就绪。
出发的前夜，李默将石磊叫到书房。
“石头，这次探索‘神赐熔炉’，我需要你一起去。”
李默看着石磊说道。
石磊愣了一下，随即重重点头：
“大将军去哪，石头就去哪！”
李默凝视着他：
“你对那碎片，对冶炼，有种特别的感觉。这次去的地方，可能和你的这种感觉有关。路上，多留意，有任何异常的感觉或者想法，立刻告诉我。”
石磊似懂非懂，但还是用力点头：
“嗯！石头记住了！”
次日黎明，安西城西门。
一支由六十人、百余匹骆驼组成的队伍悄然集结完毕。
队员们身着适应沙漠环境的服装，外罩便于伪装的土黄色披风，装备精良，眼神锐利，沉默中透着一股百战精锐的煞气。
李默一身利落的探险装束，腰佩“龙鳞”，向前来送行的赵铁山等人最后交代。
“安西，就交给你们了。”
“大都护保重！我等必守好基业，等您凯旋！”
赵铁山等人齐声应道，神色凝重。
李默翻身上了一匹高大的骆驼，目光扫过整装待发的队伍，又望向东方那轮刚刚升起、将沙海染成一片金红的朝阳。
他深吸一口气，举起手臂，向前一挥。
“出发！”
驼铃清脆，混合着马蹄与脚步声，这支承载着希望与未知的队伍，迎着朝阳，义无反顾地踏入了那片被称为“死亡之海”的广袤沙漠，向着神秘而危险的“神赐熔炉”进发。
黄沙漫漫，前路艰险。这支孤军深入的队伍，究竟会在那片神秘的赤色山谷中，遭遇什么？