“铁砧”营地的临时诊所——一个比苏晚住的窝棚稍大些、挂着块褪色红十字帆布的空间——里弥漫着刺鼻的草药和某种矿物粉尘混合的怪异气味。一个头发花白、佝偻着背、被称为“老烟斗”的老者，正用一柄骨质的刮刀，将一种粘稠的、闪烁着暗哑金属光泽的墨绿色膏状物，小心翼翼地在苏晚右肩胛骨下方的皮肤上涂抹。
膏体接触皮肤的瞬间，传来一阵冰凉的刺痛，随即是一种仿佛无数细针扎入能量回路的酸麻感。苏晚咬紧牙关，没有出声。她能感觉到，那深入骨髓的“标记”在膏体的作用下，如同被罩上了一层厚厚的、隔绝信号的泥浆，其原本微弱的能量波动变得极其晦涩、断续。
“好了。”老烟斗的声音如同破风箱，他放下刮刀，用一块还算干净的布擦了擦手，“这‘静默苔衣’能顶个七八天。记住，剧烈动用能量，或者受到强烈的规则冲击，都会加速它的失效。”
“谢谢。”苏晚活动了一下肩膀，感觉并无大碍。这暂时的屏蔽，对她而言至关重要。
“不用谢我，谢雷克斯老大，材料都是营地的储备。”老烟斗摆摆手，又叼起了他那根从不点燃的旧烟斗，“丫头，你身上的水很深，老头子我活这么久，没见过几个挨了‘寂静’冲击还能喘气的。好自为之。”
苏晚点点头，没有多言，起身离开了诊所。
外面，雷克斯和一个身材精瘦、眼神如同猎豹般警惕的年轻女人正等着她。
“这是夜枭，这次采集队的队长。”雷克斯指了指那女人，“她会带你们去腐蚀沼泽。苏晚，你跟着她，负责应对‘泥沼潜伏者’。记住，你的任务是保证采集队的安全，拿到‘辉光蕈’，其他的，别多事，也别多问。”
夜枭上下打量了苏晚一番，目光在她依旧苍白的脸色和缠着布条的右手上停留片刻，没有流露出任何情绪，只是简短地说：“跟上。别掉队。”
采集队算上苏晚和夜枭，一共六人。除了她们两个，还有三个看起来经验丰富的男性队员，以及一个负责背负重物和辨别方向的、沉默寡言的中年人。没人对苏晚这个新加入的、明显带着重伤的成员表示欢迎或好奇，末世磨灭了大部分无用的社交礼仪，生存和任务才是第一位。
一行人沉默地离开了“铁砧”营地，朝着东方那片被灰绿色雾气笼罩的区域行进。
越是靠近腐蚀沼泽，环境变得越发恶劣。脚下的土地从硬实变得松软泥泞，空气中弥漫着浓烈的腐殖质和某种酸性物质的刺鼻气味。灰绿色的雾气阻碍着视线，能见度不足五十米。四周异常安静，连风声在这里都变得沉闷，只有脚踩进泥水里的“噗嗤”声，以及偶尔从沼泽深处传来的、不知名生物的怪异低鸣，令人毛骨悚然。
“注意脚下，跟紧我的脚印。”夜枭的声音压得很低，带着不容置疑的命令口吻，“这里的泥潭能吞掉一头铁甲牛。还有，警惕那些颜色特别鲜艳的苔藓和水洼，很多带剧毒或者强酸。”
苏晚打起十二分精神，将有限的精神力集中在身体周围数米范围内，仔细感知着地面的软硬和能量的异常波动。她体内的力量依旧匮乏，只能依靠前世积累的生存本能和这具被初步强化过的身体。
深入沼泽约莫一个小时后，领队的中年人打了个手势，指向一片生长在几棵扭曲枯树下的、散发着柔和蓝色微光的伞状真菌。
“辉光蕈。”夜枭示意队员们分散警戒，自己则和那个中年人小心翼翼地靠近采集。
苏晚握紧了左手的匕首（右手依旧无法用力），目光锐利地扫视着雾气弥漫的四周。精神力感知中，这片区域除了浓郁的腐朽生命气息，似乎还隐藏着一些……冰冷的、带着恶意的能量团，潜伏在泥沼之下，缓缓移动。
是“泥沼潜伏者”。
她不动声色地向夜枭打了个手势，示意危险。
夜枭显然也早有预料，采集动作加快，同时对其他队员比划了几个战术手势。队员们立刻收缩防御圈，武器出鞘，紧张地注视着浑浊的水面。
“咕噜……咕噜……”
就在第一批“辉光蕈”被小心放入特制的隔绝容器时，附近的一片水洼突然冒起了一连串巨大的气泡！紧接着，一道粗长的、覆盖着粘稠黑泥的影子，如同出膛的炮弹，猛地从水下射出，直扑正在采集的中年人！
那东西速度快得惊人，张开的口器中布满了螺旋状的、闪烁着寒光的利齿！
早有准备的苏晚动了！
她没有选择硬撼，而是脚下发力，泥水飞溅，身体如同鬼魅般侧滑，左手匕首带着残存的幽蓝能量（她不敢大量动用，以免加速“静默苔衣”失效），精准地斩向那影子与身体连接的、相对纤细的颈部！
“嗤！”
匕首划过，传来一种切入韧皮革的滞涩感，暗绿色的粘稠血液喷溅而出！那怪物发出一声尖锐的嘶鸣，攻击轨迹一偏，擦着中年人的后背掠过，重重砸在泥地里，显露出真容——那是一种形似巨蟒，却长着六对节肢和一颗如同放大了的水蛭般头颅的丑陋生物！
“泥沼潜伏者！”有队员惊呼。
一击不中，更多的“咕噜”声从四面八方响起！浑浊的水面下，数道黑影同时暴起，扑向采集队！
战斗瞬间爆发！
队员们显然不是第一次应对这种怪物，配合默契，两人一组，背靠背抵御。他们的武器上大多涂抹着针对性的毒素，每一次劈砍都能在潜伏者坚韧的外皮上留下伤口。
但潜伏者的数量超出了预期，而且它们极其狡猾，一击不中便迅速潜入泥沼，再从另一个方向发动偷袭。泥泞的地形严重限制了队员们的移动，很快就有两人挂了彩，伤口被泥水和怪物黏液污染，迅速发黑溃烂。
夜枭挥舞着两把淬毒的短刺，身形灵活，如同在泥地上跳舞，每一次出手都精准地刺入潜伏者的复眼或口器连接处，瞬间毙敌。但她也被两只潜伏者缠住，一时无法脱身。
苏晚成为了救火队员。她的速度在场中是最快的，即使重伤未愈，也比这些普通队员和依靠本能捕猎的怪物快上一线。她不再追求击杀，而是利用速度和匕首的锋利，不断地格挡、干扰、替陷入危险的队员解围。那微弱的幽蓝能量附着在匕首上，虽然无法造成致命伤，却能让被划伤的潜伏者动作出现明显的僵直和痛苦，为队友创造机会。
她的战斗方式高效而冷静，如同最精密的杀戮机器，每一个动作都恰到好处，绝不浪费一丝力气。这引起了夜枭的注意，她看向苏晚的眼神中，少了一丝审视，多了一丝认可。
然而，潜伏者仿佛无穷无尽。更多的黑影从沼泽深处涌来，其中甚至出现了几条体型更加庞大、颜色更深、散发着更强能量波动的个体！
“不行！数量太多了！撤！”夜枭当机立断，一边格开一条潜伏者的扑击，一边厉声喝道。
队员们开始交替掩护后撤。负责背负的中年人将采集到的“辉光蕈”容器死死抱在怀里。
苏晚负责断后。她将速度提升到极限，匕首化作一道道致命的蓝光，勉强抵挡着从后方和侧翼涌来的攻击。一条格外粗壮的潜伏者猛地从她脚下的泥潭中钻出，布满利齿的巨口朝着她的腿部咬来！
避无可避！
苏晚眼中厉色一闪，不再保留，意识海中那沉寂的“终焉之钥”雏形被她强行引动了一丝！一股极其隐晦、却带着凌驾性位的毁灭气息，如同涟漪般以她为中心扩散开来！
那条扑来的潜伏者，动作猛地一僵，复眼中流露出本能的、极致的恐惧，仿佛遇到了天敌！它甚至放弃了攻击，发出一声哀鸣，扭身就想钻回泥沼！
苏晚抓住这瞬间的机会，匕首狠狠扎入它的头颅，结果了它。
但这一丝“终焉之钥”气息的泄露，让她右肩胛骨下的“静默苔衣”传来一阵剧烈的灼热感，墨绿色的膏体颜色似乎都黯淡了一分！
代价巨大！
她不敢再动用，只能凭借自身苦苦支撑。
就在这时，异变再生！
沼泽深处的灰绿色雾气突然剧烈翻滚起来，一股远比“泥沼潜伏者”更加阴冷、更加庞大的意志，如同苏醒的远古凶兽，缓缓扫过这片区域！
所有的“泥沼潜伏者”，如同接到了最高指令，瞬间停止了攻击，发出恐惧的低鸣，如同潮水般退入沼泽深处，消失不见。
战斗突兀地结束了。
幸存的队员们惊魂未定，面面相觑，不知道发生了什么。
只有苏晚和夜枭，脸色同时变得无比凝重。她们都感受到了那股令人灵魂战栗的意志。
那绝不是“泥沼潜伏者”能拥有的。
这片腐蚀沼泽里，藏着更可怕的东西。
“快走！”夜枭声音低沉，带着前所未有的紧迫感。
不用她催促，所有人用最快的速度，朝着来时的方向狼狈撤离。
苏晚跟在队伍最后，回头望了一眼那雾气翻滚的沼泽深处。
刚才那股意志……似乎……对她，或者说对她体内那丝泄露的“终焉之钥”气息，有反应？
新的危机，似乎并未远离，只是暂时蛰伏。
而他们此行的目标——“辉光蕈”，在刚才的混乱中，只采集到了不足任务量的一半。
任务，还未完成。