兵马司的皂隶们搜寻至二更天，方才收兵回衙。
府衙内，烛影绰绰。
徐鹤安正伏案批阅公文，门外响起一阵急促地脚步声。
燕照大步流星地跨入屋内，将佩刀随手往桌子上一扔，拎着茶壶就往嘴里灌，水渍顺着下颌滑落，他随手一抹，擦了个干净。
“宫中贡物失窃，合该在宫里翻个底朝天才对，叫咱们满大街瞎转悠，跟个没头苍蝇似的算怎么回事？”
他翘着二郎腿往椅子上一坐，又嗤了一声，“再说了，谁知那贡物是哪年哪月丢的？御林军连自家门户都看不住，倒把屎盆子往咱们兵马司头上扣！”
徐鹤安听他抱怨连天，眉头微蹙。
他合上公文，缓缓开口道：“陛下既让你查，你查便是。查不着才是常理，若真查着了，咱们和御林军哪个都脱不了关系。”
这意思，他们该查就查，总归是白费功夫。
燕照气笑了。
“合着我们在街上溜了大半夜，是做戏给陛下瞧呢？”
他不满地撇嘴，满脸不忿道：“把咱们当猴耍呢？”
徐鹤安被他吵得头疼，抬手轻捏眉心，起身准备回府 。
恰逢沈永摇着扇子进来，“怎么，要回去了？”
“已经快要三更了。”徐鹤安抬眸看他，“这么晚了，你怎么过来了？”
“我今日出了趟城，听说西山那野人昨日咬伤了上山砍柴的樵夫？”沈永语气微顿，继续道：“那野人抓了这么久，费时费力，倒不如一箭将其射杀。”
“沈大人当咱们不知道这一劳永逸的法子呢？”燕照插嘴道：“咱们的陛下，非得让人抓活的，要亲眼看看这野人长得什么模样！”
“燕照！”徐鹤安冷眼扫去，“祸从口出，你要几时才能长记性？”
燕照讪讪闭嘴，心中却仍旧不忿。
上首一句话，小兵跑断腿。
明明是很简单的一件事，如今他们却连野人的影子都见不着。
“不说就不说！”燕照甩袖离去。
“他这性子，倒是和燕御史如出一辙。”沈永望着他的背影，无奈摇头，“高门公子，看来啊，这性子还得磨一磨。”
谁不曾年少轻狂？
可入了这官场，就如同身坠染缸。
要么磨去棱角，同流合污。
要么装聋作哑，庸碌一生。
徐鹤安迈过门槛，“你深夜前来，就为这事儿？”
“不过是睡不着，出来走走。”沈永慢悠悠跟上，与徐鹤安并肩前行。
徐鹤安侧目，“明日放榜，今夜无眠者众，你又因何而起？”
沈永一时无言。
明日放榜，凭借真才实学上榜的能有几人？
多是金砖玉瓦堆砌出的虚假功名。
曾几何时，他官拜礼部侍郎，执掌天下学子科考。
见着那些寒窗苦读的举子，就像看到曾经的自己。
老师在世时，曾对他说过，“学子之望不可灭，科考绝不容舞弊。”
他将此话牢记在心，也时常想着，能尽微薄之力，替他们抵挡些许遮官场的污浊。
可老师走后，朝堂倾轧。
他因不愿攀附，亦被贬谪。
如今，只在大理寺做一个小小主簿，无能，又恨自己无能。
夜朗星稀，霜白的月色铺满长街。
二人驻足衙前，站在台阶上，遥望醉江月檐角高悬的八角灯笼。
明日应该是个好天气。
“若老师还在，春闱断不会是这般光景。”
朝堂之风，也绝不会颓靡至此。
沈永的声音随夜风飘来。
徐鹤安仰首，狭长的眸中映着冰凉月色，“自古忠臣良将，倾尽所有者，皆不得善终。”
或许裴太师从一开始，就未曾给自己留过任何退路。
沈永笑着摇摇头，“没意思，当真没意思透了。”
他“唰”地展开折扇，踏着月色飘然离去。
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翌日。
南街人声鼎沸，车马喧阗。
今日放榜，众人脚步都朝着贡院方向涌去。
无论家中有无举子应考，百姓们都想去那皇榜下瞧瞧热闹。
更有那守株待婿的富贾豪绅，只等哪位举子高中，便抢回家去当女婿。
贡院门外的大照壁前，人头攒动，大伙挤挤拥拥，叫叫呼呼。
有人喜极而泣，有人捶胸顿足。
有人抱着树嚎啕大哭，亦有人从榜上看到自己的名字，强作不笑之面。
柯致挤到最前头，自榜尾倒着往前看，越看越心沉，却仍抱着一丝侥幸。
——没有。
他不死心，又从头到尾细细看了一遍，终是面如死灰。
身侧一青年指榜高呼，情绪激动地拍着他肩膀，“我中了！你们快看，我真的中了！”
人群霎时蜂拥而上。
“不知公子今年贵庚？可有婚配啊？”
“我家小女姿容绝世，公子可愿与其品茗一叙？”
“哎哎，明明我先问的！”
柯致被人群推搡而出。
烈日当空，他却如坠冰窖，眼前一片灰暗。
他拖着沉重的脚步回到家中。
“如何？”柯老爹靠着斑驳的墙壁，满眼期盼地看着他，“中了什么名次？”
柯致一言不发，耷拉着肩膀，重重跪在地上。
见他这般失魂落魄的模样，柯老爹还有什么不明白？
喉间腥甜上涌，他强自咽下，颤声道：“无妨，今年不中来年再接着考，范进五十中举，你才三十岁，咱们来日方长……”
“爹，别说了！”
柯致瘫坐在地，神色枯槁。
自贡院回到家中的这段路，是那般沉重漫长，仿佛抽干了他全部气力。
命里有时终须有。
命里无时莫强求。
他认命了。
“儿子不考了，从今往后，儿子会跟着宋大叔学习泥塑，安安分分养家。”
柯老爹望着他，灰白浑浊的眼中，终是滚下一滴泪来。