麟德殿内，灯火通明，亮如白昼。
巨大的蟠龙金柱上缠绕着新贴的桃符和红绸，空气中弥漫着食物的香气、炭火的暖意以及一种节日特有的喧嚣。
殿内铺设着红毯，中央区域空着，显然是待会儿舞姬献艺之地。
左右两侧则设着紫檀木长案，上面摆满了御膳房精心烹制的珍馐美味和琼浆玉液。
苏晨的位置被安排在女帝御座下首右侧的第一席，这个位置极其显眼，几乎与几位辈分最高的宗室亲王平齐。
他身着女帝钦赐的那身玄金色暗绣云龙纹锦袍，在满殿灯火辉映下，更显身姿挺拔，贵气逼人。
然而，他脸上却没什么表情，只是平静地端坐着，偶尔目光扫过殿内，带着一种惯有的疏离。
他的出现，自然吸引了所有目光。
左侧席位上，福王沐承泽、康国公沐永年(额角撞柱的伤痕已结痂，但仍清晰可见)、安郡王沐怀远、宗正寺卿沐怀礼以及几位德高望重的宗室耆老。
右侧则是几位郡王和勋贵子弟。
他们都是颁发虚爵令那日，在太极殿上配合女帝唱了一出惊天大戏的核心宗亲成员。
此刻，他们的目光都若有若无地落在苏晨身上，好奇、探究、审视、疑惑，种种情绪交织。
低声的议论在丝竹乐音掩盖下悄然弥漫：
“那人是谁？坐陛下下首右一？”
“从未见过，面生得很。”
“好年轻！看年纪不过弱冠吧？”
“穿着御制的云锦龙纹？陛下赐的？此人到底什么身份？”
“福王爷，您老可知此人根脚？”
福王沐承泽捻着胡须，目光深邃地看着苏晨，缓缓摇头。
声音低沉：“陛下的座上宾，非比寻常，静观其变便是。”
苏晨对这些目光和议论心知肚明。看来女帝是铁了心要把他从幕后推到台前，不再让他藏于阴影之中了。
是觉得虚爵令已推行，根基渐稳？还是需要他这个“妖孽”名号来震慑某些人了？
他嘴角勾起一抹几不可察的弧度，对此并无太多想法。
明里暗里，于他而言，只是换一种方式下棋罢了。
苏晨端起面前温热的玉杯，抿了一口宫廷特酿的百花蜜酒，甘甜中带着一丝清冽，味道尚可。
一阵清脆的环佩叮咚声由远及近，殿内瞬间安静下来。
“陛下驾到——！”首席秉笔太监王德海尖细通传声响起。
所有人立刻起身，垂手肃立。
一身明黄色常服常服的女帝沐婉晴，在四名宫女的簇拥下，缓步走上台阶，端坐于龙椅之上。
她今日未戴繁重的冠冕，只以一支金凤衔珠步摇绾起部分青丝，衬得容颜清丽，气度雍容。只是那眼神深处，依旧带着帝王的威严。
“众卿免礼，入座吧。”女帝的声音清越，带着一丝节日的温和笑意。
“今日除夕，家宴小聚，不必拘泥繁文缛节，只求尽兴。愿我大周在新的一年里，河清海晏，国泰民安。”
女帝率先举起手中的金樽。
“愿陛下万岁！愿大周昌盛！”宗室诸王与勋贵们齐齐举杯，声震殿宇。
“干！”
众人饮尽杯中酒，气氛顿时轻松了几分。
随着女帝示意，早已候命的宫廷舞姬们身着彩衣，如流云般涌入殿中空地。
丝竹管弦之声悠扬响起，舞姬们长袖善舞，身姿曼妙，在灯火辉煌的大殿中央演绎着盛世太平的华美乐章。
一曲舞罢，余音绕梁。殿内响起礼节性的掌声。
女帝放下手中的筷子，目光缓缓扫过全场，最后落在了下首右侧那个沉默而引人注目的身影上。
“想必诸位亲长、兄弟，”女帝的声音带着一丝清晰的指向性，将所有人的注意力都引向了苏晨。
“对朕下首这位青年才俊，多有好奇。”
女帝说着，再次举起了手中的金樽，这一次，是明确地朝着苏晨的方向。
“苏晨，随朕同饮此杯。”女帝的目光落在苏晨身上，带着一丝不容置疑的平和。
苏晨依言端起酒杯，与女帝隔空示意，随即从容地一饮而尽。
动作自然而流畅，没有半分惶恐或局促。
女帝微微颔首，放下酒杯，目光扫过满场惊疑不定的宗亲，声音清晰而平稳地揭开了谜底：
“他叫苏晨。”
简单的四个字，却如同一石激起千层浪。
“苏先生虽年轻，然胸藏锦绣，腹有乾坤。乃我大周真正的国士！”
女帝语调不高，却字字铿锵。
“诸位亲长前些日子在金殿之上据理力争的虚爵令，其筹划构思，正是出自苏先生之手。”
女帝顿了顿，给了众人一点消化的时间，看着下方瞬间凝固的神情和骤然集中的目光。
继续说道：“还有，助江南那些被刁难排挤的商贾子弟得以转赴江北参加科考，避开世家倾轧的江北通道之策……”
女帝的目光再次扫过康国公沐永年额角的伤痕，声音带着一丝不易察觉的暖意。
“亦……由苏先生为朕献计献策，助朕打通了这至关重要的公平之路。”
当然，她绝口不提更为惊世骇俗的掘陵毒计。那件事，永远只能被埋葬在尘土与阴影之中。
“轰！”
仿佛无形的惊雷在殿中每一位宗室心头炸响。
短暂的死寂后，是难以抑制的巨大哗然。
“什么？虚爵令是他提出的？”
“江北通道竟然也是他的手笔？”
“这……如此年轻？怎么可能？”
福王沐承泽捻着胡须的手猛地停住，眼中精光爆射，重新审视着那个端坐着的青年。
安郡王沐怀远一脸惊愕。沐怀礼等年轻些的宗室子弟更是张大了嘴巴，难以置信。
尤其康国公沐永年，那双老眼瞬间瞪圆，死死盯着苏晨，仿佛要将他看透。
他摸了摸自己额角那还隐隐作痛的伤疤，想起太极殿那场以血明志的大戏。
原来背后最大的推手竟然是眼前这个如此年轻的书生？
巨大的震惊过后，是迅速蔓延开来的感叹与敬意。
“英才！天纵英才啊。”
“年纪轻轻便有如此眼界和手段，了不得！了不得！”
“难怪陛下如此器重，居于上首。”
“国士之才！国士之才！”
刹那间，那些审视、疑惑的目光尽数转化为了惊叹和佩服。
离苏晨较近的几位郡王率先举杯：
“苏先生，本王敬您一杯，虚爵令惠泽天下寒门，功德无量。”
“苏先生大才，打通江北通道，实乃为江南士子开了一条生路，本王佩服。”
“先生请！”
祝贺声、赞叹声、敬酒声此起彼伏，瞬间将苏晨包围。
就连福王沐承泽也微微颔首，目光深邃中透着赞许，遥遥举杯示意。
而其中，最为激动的莫过于康国公沐永年。
这位白发苍苍、额角带伤的老宗亲，猛地从席位上站起。
身形甚至因激动而微微晃动。
他双手捧起满满一杯酒，苍老但依然洪亮的声音带着发自肺腑的感激，在逐渐安静下来的大殿中响起：
“苏先生，不，苏军师，请受老夫一拜。”
他对着苏晨的方向，极为郑重地躬身行了一礼！直起身时，眼眶竟有些泛红。
“老夫虽老迈鲁钝，然亦知边关将士艰险。若非苏军师献上虚爵妙策，广开财源，解了军饷粮秣的燃眉之急。”
“我大周边关十五万儿郎，去岁寒冬恐难熬过！如今北境得以安稳，将士们能吃上饱饭，穿上暖衣，苏军师，您是我大周边军的恩人。”
康国公的声音铿锵有力，带着老一辈军人特有的直爽与赤诚。
他将满满一杯酒举过头顶：“这杯酒，老夫代边关将士们敬您，谢您活命之恩。”
说罢，仰头一饮而尽，动作利落，毫不拖泥带水。
苏晨看着眼前这位以血溅金殿、性情刚烈的老国公，眼中第一次真正流露出尊重和一丝不易察觉的动容。
这位老人，是真的敢舍命，也真的是心系边关将士。
他不敢怠慢，连忙站起身，同样郑重地回了一礼：
“康国公言重了，苏某愧不敢当。为国解忧，为将士谋利，乃份内之事。”
苏晨接着说道：“真正守护国门、抛头颅洒热血的，是韩大帅和边关的将士们，国公您为国操劳，更是不惜以身许国，苏某……”
苏晨微微顿了顿，看着对方额角的伤疤，真心诚意地说，“……深为敬佩。”
“敬佩”二字，苏晨咬得格外清晰。
他敬佩这位老国公的不是身份地位，而是那份为了心中信念，敢于用头硬撼蟠龙金柱的决绝。
那份不计生死、只为唤醒朝堂的血性！这是真正的有事他是真上，而且不带一丝犹豫。
也不怕那一撞，把自己给撞没了。
被苏晨如此直接地点出那日撞柱之事，并表达敬意。
康国公非但没有尴尬，反而老怀大慰。
他摸着额角，哈哈一笑，笑声爽朗坦荡：“值，只要能让我大周少点蛀虫，让将士们吃饱肚子，老夫这把老骨头撞碎了也值。苏军师，你也别光顾着谦虚，来！陪老夫再饮一杯？”
看着康国公那豁达爽朗的笑容，听着他那句发自肺腑的值，殿内所有宗亲无不动容。
福王等人也纷纷举杯应和，麟德殿内的气氛，在经历了最初的震惊后。
终于在一片对苏晨才能的惊叹和对老国公血性敬佩的暖意中，达到了节庆应有的融洽顶点。
女帝沐婉晴端坐龙椅之上，看着下方这宾主尽欢、尤其是苏晨被众星拱月般敬重的场面，嘴角缓缓勾起一抹满意的、深远的弧度。
这盘棋，将苏晨放在明处的第一步，似乎落子有声。