海瑞没有理会他的叫嚣。
他只是静静地转过身，面对大门方向，整理了一下本就破旧却整洁的衣冠，
然后挺直脊梁，如同以往无数次迎接命运那般，面无波澜地等待着。
徐栻志得意满地从公案后踱步下来，走到海瑞身边，用一种胜利者的姿态拍了拍海瑞的肩膀，眼神中充满了嘲弄，一字一顿地重复着那四个字：
“大、局、为、重！”
一旁的骆思恭眼神冰冷地频频扫向徐栻，拳头暗中攥紧。
不多时，顾承光引着那几名太监快步走入公堂。海瑞与徐栻见状，便要下跪接旨。
为首的太监却连忙摆手道：“两位大人且慢！这道旨意，是传给少师徐阶的。还请先将徐少师请出来接旨。”
说罢，太监朝顾承光点了点头。
顾承光会意，立刻转身去请徐阶。
海瑞闻言，一时有些错愕。
没有给他的旨意？
他忍不住朝京城方向拱手，向那太监问道：“公公，陛下圣躬安否？”
顾承光方才已低声向海瑞介绍过，这位是司礼监随堂太监，姓孙。
孙太监自然认得海瑞，和气地回道：“海巡抚放心，陛下万岁安康。”
他知道海瑞真正想问什么，也没卖关子，和颜悦色地补充道：
“此番没有明发诏书给海巡抚，不过……陛下有一份手书，命咱家务必亲自交到您手上。”
他朝身后的小太监示意，小太监连忙捧上一个紫檀木匣。
徐栻在一旁冷眼旁观，心中更是笃定。
若是升迁或继续委以重任，必有明诏。
如今这般私下传递手书，显然是皇帝要给海瑞留些颜面，让他“体面”地回京闲置了。
不过这样也好，两度被皇帝“抛弃”的海瑞，今后在官场上，也就只是个纯粹的道德牌坊了。
他心中冷笑连连。
海瑞与孙太监完成交接礼仪，郑重地接过了那个装着皇帝手书的木匣。
手书，属于私人信函，也可视作非正式的中旨，在当下的政治环境中，
不具备正式诏书的强制力，多用于皇帝表达个人意见或嘱咐事宜。
所以……皇帝要嘱咐他什么呢？是召他回京？
是让他就此收手，只诛首恶？
还是……再次劝他“大局为重”？
海瑞看了一眼信封上熟悉的“长惟居士”落款，确认是皇帝的亲笔。
他深吸一口气，仿佛要汲取某种力量，然后才缓缓拆开火漆，取出信纸，从头仔细阅览起来。
就在这时，顾承光引着徐阶从后堂走了出来。
徐阶见到太监仪仗，连忙行礼：“老朽徐阶，见过天使。”
孙太监不敢怠慢这位三朝元老，连忙侧身避礼，请他起身。
顾承光则指挥着衙役迅速布置香案，准备正式宣旨。
徐栻见太监对徐阶如此客气，心中最后一丝疑虑也烟消云散。
他走到徐阶身旁，忍不住带着几分酸意和威胁低声道：“徐少师，恭喜啊，这一关看来是过了。
不过后面，等着找您算账的关卡，还多着呢！”
徐阶这一手，把大家都放在了火上烤，皇帝今日放过了他，不代表那些被他“点名”的众人会轻易放过他。
徐阶却只是摇了摇头，神色异常平静，甚至带着一丝看透世事的淡然：“徐都御史说笑了。
到了老夫这般年纪，能一关一关地过，便是幸事。”
徐栻对这位老臣的心态，也不由得暗自佩服。
他还想再说两句，见徐阶已走去一旁净手，准备接旨，便也闭了口。
他的目光，又转向了正在阅信的海瑞。
只见这位以刚硬、冷峻着称的“海青天”，初看信时，那万年不变的严肃面孔上，竟清晰地露出了惊愕之色，眉头紧紧锁起。
徐栻心中一阵快意。
对这种不通人情世故的官场异类，他向来缺乏好感。
眼见海瑞第二次被皇帝“背弃”，那坚定的心志似乎终于出现了裂痕，他只觉得无比舒畅。
活该！
真以为老朱家的皇帝是能轻易寄托理想的？
未免太过天真！
然而，当他再瞥一眼时，却忍不住皱起了眉头——海瑞脸上的惊愕并未持续太久，取而代之的，竟是一种……如释重负般的释然？
甚至还隐隐透着一丝难以言喻的振奋？
这……这是又被皇帝忽悠瘸了？
还是愚忠到了无可救药的地步？
徐栻摇了摇头，懒得再在这块“臭石头”身上浪费心神。
无论如何，今日他带走张焕的目的，总能达到了。
他清了清嗓子，打断了海瑞与孙太监之间关于信件的无声交流，朗声道：“海御史，陛下的意思，想必你已经明白了。
现在，可以将张焕放出来，交给本官了吧？”
在他看来，局面如此，海瑞已没有任何硬扛的理由。
海瑞闻言，小心翼翼地将皇帝的手书折好，收回木匣，然后才转过身，目光在徐栻身上来回打量了几遍。
忽然，他嘴角微微向上扯动，露出了一个近乎“温和”的笑容，点了点头：
“徐都御史说得是，是该让你们‘团聚’了。”
徐栻满意地点了点头，甚至带着几分“胜利者”的宽容，上前拍了拍海瑞的肩膀。
他转身便欲走向府衙门口，既是去等张焕，也是给海瑞留点最后的体面——他徐栻讲究人，不像海瑞那般不近人情。
他刚迈出两步，身后便传来了海瑞清晰而平静的声音，那声音不大，却如同惊雷，炸响在公堂之上：
“骆镇抚，将此贼给本官拿下！
就关在张焕隔壁的牢房，让他们做个伴儿。”
徐栻脚步一顿，愣在原地，几乎以为自己听错了。
他缓缓地、难以置信地回过头。
只见海瑞身旁的锦衣卫指挥佥事骆思恭，如同猛虎出闸，带着两名如狼似虎的校尉，直扑而来！
徐栻这才反应过来“此贼”指的是谁，脸色瞬间惨白如纸，惊怒交加：“海瑞！你敢——！”
他话音未落，骆思恭那双铁钳般的大手已经死死扣住了他的脖颈，将他整个人狠狠掼倒在地！
徐栻拼命挣扎，却因窒息发不出半点声音。
骆思恭毫不留情地在他肋下要害处用膝盖一顶，徐栻顿时如同泄了气的皮球，瘫软下去，随即像条死狗一样被两名校尉拖出了公堂。
这突如其来的变故，并未引起太多骚动，孙太监等人似乎早有预料，眼观鼻，鼻观心。
唯有刚刚净手焚香完毕，准备接旨的徐阶，如同被施了定身法，呆立当场！
他心思电转，隐约明白了什么，却又不敢相信，猛地扭头看向海瑞，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“海……海巡抚！方才那可是正二品的都御史！你……你怎能……”
海瑞此时神色已然恢复了往常的冷峻，但眉宇间那股压抑已久的阴霾却一扫而空。
他没有解释，只是对徐阶做了一个“请”的手势，语气甚至带着一丝难以言喻的轻松：
“徐少师，您还是先安心接旨吧。”
晨曦愈发明亮，彻底驱散了公堂内的最后一丝阴影，将海瑞那身半旧的绯袍照得熠熠生辉，仿佛预告着一个漫漫长夜，终于即将过去。
徐阶的心，在听到圣旨内容的那一刻，便如同坠入了冰窖，一路沉到了底。
他原本的预想中，这道来自京城的诏书，最多不过是一番不痛不痒的申饬，或是小惩大诫，将此事高高举起、轻轻放下，就此翻篇。
毕竟，他抛出的那份名单，牵扯太广，足以让任何一位理智的君主投鼠忌器。
可海瑞方才毫不犹豫地拿下正二品的右都御史徐栻，已然透露出不祥的征兆。
事情，恐怕正朝着他最不愿看到的方向，疾驰而去。
徐阶的沉默，只换来传旨太监魏朝温和却不失强硬的催促：“徐少师，吉时已到，该接旨了。”
徐阶抬起头，目光复杂地看了一眼面无表情的海瑞，又落回到太监手中那盛放着黄绫圣旨的匣盒上。
他喉头滚动了一下，终究还是缓缓屈膝，跪拜下去，准备聆听那决定他以及无数人命运的最终裁决。
太监魏朝郑重地卷起袖口，小心翼翼地将圣旨捧出。大堂之内，海瑞、顾承光等人也纷纷肃然下拜。
“朕绍承鸿业，抚临万方，赏功罚罪，必循至公。兹有前大学士阶，刚明峻洁，慷慨纪事。”
魏朝清晰而平稳的嗓音在公堂中回荡，开篇的褒奖之词，却让徐阶的心愈发冰凉。这绝非问罪的架势。
“以其危身奉上，羽翼世庙，除奸扫恶，还主上威福而天下靖。
相业俊伟掀揭，定策穆庙，匡政扶时，绝百官苞苴而海内治。”
这是在细数他徐阶辅佐世宗、穆宗两朝皇帝的功绩，字字句句，仿佛在为他的一生做盖棺定论。
“及于解绶。早有贤名，着在朝廷，晚称直节，闻于乡里。
以岁寒之操，舍身浊流之陷，剖仕宦糜烂，呈淋漓罪状于圣前。”
听到这里，徐阶的指尖微微颤抖。
“舍身浊流”、“呈淋漓罪状”，这哪里是褒奖？
这分明是把他主动揭发同僚的行为，定性地为“大义灭亲”式的壮士断腕！将他架在了火炉上！
“峻节高志，凌乎青云，惟令名之皎洁，与淮水而悠长。” 魏朝的声音略略提高，
“故，策用不以嫌避，重任当以良臣！
特加前大学士阶，右都御史，巡抚凤阳、应天等十四府！”
徐阶猛地抬头，眼中满是难以置信！
非但没有问罪，反而加官？
巡抚南直隶核心十四府？！
“从阶所举之证，按图索骥。” 魏朝接下来的话，彻底粉碎了徐阶最后的侥幸，
“办南直隶，徐璠杀人谋逆案、运河漕船倾覆案、士林伪播文檄案、泰州煽惑愚顽案、淮安凌蔑钦差案……等大小十一案！”
如同数九寒天被一盆冰水当头浇下，徐阶浑身冰凉。
皇帝不仅要用他揭发的名单，还要用他这把“老骨头”，亲自去督办这些案子！
尤其是……徐璠杀人谋逆案！那是他的长子！
“以阶老迈，特允其居中调度，由佥都御史海瑞，代掌符节相佐。”
给了他崇高的名义和地位，却将实际的兵权、办案权交给了海瑞。
他徐阶，成了这场大清算中，一个被高高供起的泥塑雕像，一个必须亲眼看着自己经营一生的根基被连根拔起的……看客！
圣旨的最后，魏朝的声音带着一种奇异的力度：“朕有言赠曰，世有凛凛然不可夺节之心，朕与卿，共勉！”
“臣……徐阶……领旨谢恩。” 徐阶伏下身，声音干涩，几乎是从牙缝里挤出来的。
每一个字，都带着血沫的味道。
……
钦差的队伍登上了北上的官船，目的地——应天府。
甲板上，江风凛冽，带着早春的寒意。
徐阶孤身一人立在船头，手中紧紧攥着那卷仿佛有千钧重的黄绫圣旨。
自从接下这道旨意，他彻夜未眠，眼中布满了血丝，只是反复摩挲、端详着上面的字句，
仿佛要将它们一个个抠出来，看看背后究竟藏着怎样的帝王心术。
“才刚过雨水节气，江风回寒，徐少师还是回舱内歇息吧。” 海瑞的声音从他身后传来。
徐阶没有回头，声音沙哑地问道：“此去应天府，第一个要办的，是谁？”
他知道自己这个“巡抚”只是幌子，真正的刀，握在海瑞手里。
海瑞走到他身侧，与他一同望向烟波浩渺的江面，语气平静无波：“先去魏国公徐邦瑞，与怀宁侯孙世忠府上。
锦衣卫查明，此二人与淮安卫阁字号、飞熊卫、虎贲右卫的异常调动脱不了干系，涉嫌蓄养私兵，图谋不轨。”
徐阶点了点头，对这些昔日盟友的下场，他已无力关心。
他缓缓转过身，昏黄的老眼紧紧盯着海瑞，问出了那个让他心如刀绞的问题：“徐璠……徐璠杀人谋逆案，非死不可吗？”
皇帝展示了他的“凛然不可夺之志”，现在，轮到反过来诛他徐阶的心了。
给他虚名，让他督办自己举报的大案，摧毁他的乡党根基；
逼他亲自主持长子的“谋逆案”，则是要将他最看重的家族和传承亲手碾碎。
为了防止他绝望自尽，圣旨里甚至“仁慈”地暗示，只要他“配合”，其余二子或可因功得荫，免于一死。