暮春的风总带着三分缠绵，绕过永宁侯府朱红的廊柱，撞得檐角铜铃叮当作响，碎成满院清越。花念安坐在窗边的梨花木桌旁，指尖捏着支狼毫笔，笔锋悬在洒金宣纸上，目光却落在对面少年摊开的《论语》上。
花明轩刚满九岁，墨发用只羊脂玉冠束着，颊边还带着点婴儿肥，本该端端正正坐着读书的身子，却像棵被风吹得晃悠的小树苗，脚尖偷偷勾着桌腿，眼神早飘到了窗外——廊下那只三花狸猫正蹲在石阶上，前爪扑着一只粉白的蝴蝶，蝴蝶振翅时带起的风，仿佛都勾着少年的心。
“明轩。”花念安的声音清润得像刚沏好的雨前龙井，还浸了点蜜，不重，却让晃悠的少年瞬间坐直，脊背挺得像株小竹子，只是耳朵尖还悄悄泛红。“‘为政以德’这句，你且说说，为何孔圣人要把‘德’字放在最前头？”
花明轩愣了愣，右手下意识摸了摸鼻尖——这是他想不出答案时的习惯动作，小声道：“先生讲过，君子要以德服人，所以……所以德很重要？”他越说越没底气，眼神又忍不住往窗外瞟，却见那只狸猫已经扑到了蝴蝶，正得意地用爪子摁着，尾巴翘得老高。
花念安放下狼毫笔，指尖轻轻点了点书页旁她画的简易兵法阵图——几笔勾勒出的营垒、箭头，比先生讲的还清楚。“去年你读《孙子兵法》，总说‘上兵伐谋’最厉害，可你想过没有，若领兵的将领无德，士兵们不肯真心效命，再好的计谋，谁来替他执行？”她顿了顿，目光扫过院外巡逻的护院，“就像咱们府里的护院，若管家只知苛待，冬天不给添棉衣，夏天不给喝凉茶，他们巡逻时，还会尽心护着侯府的门窗吗？”
窗外的风恰好卷进一缕槐花香，混着梨花瓣的清甜，飘到花明轩鼻尖。少年眼睛忽然亮了，猛地一拍桌子，震得砚台里的墨汁都晃了晃：“姐姐我懂了！就像上次我带小厮们玩攻城游戏，小三子嫌我不让他当将军，死活不肯听指挥，后来我把母亲赏的桂花糕分了他半块，他立马就愿意冲在前头当先锋了！这就是‘德’对不对？”
花念安被他较真的模样逗笑，指尖轻轻刮了下他的鼻尖，力道轻得像拂过花瓣：“算你半个机灵鬼。不过治国可比玩攻城游戏难多了，百姓就像那些小厮，官员的‘德’，便是让百姓安心过日子的根基。你给小三子半块桂花糕，他替你冲锋；官员若能让百姓有饭吃、有衣穿，百姓才会真心拥护他。”
正说着，门外传来丫鬟轻细的脚步声，像踩在棉花上似的。随后，林氏的身影便出现在门口，月白襦裙上绣着几枝淡青色的兰草，腰间系着翡翠玉佩，走动时轻轻摇晃，衬得她面色温婉，眉眼间满是柔和。
“母亲。”姐弟俩同时起身行礼，动作整齐得像提前练过。林氏笑着摆手，走到花念安身边坐下，指尖轻轻抚过她的发顶——安安的头发又软又顺，摸起来像上好的丝绸。“安安，方才我去给老夫人请安，她老人家又念起江南的菱角了，说现在这个时节，江南的菱角该冒尖了，煮在粥里最是清甜。”
花念安动作一顿，抬眼看向母亲。老夫人自十八岁嫁入侯府，已有二十三年没回江南祖宅，往年也只是在吃菱角的时节偶尔提一嘴，今日竟特意让母亲来传话，想来是思乡情切到了心底。果不其然，林氏叹了口气，手指轻轻摩挲着袖口的绣线，继续道：“老夫人说，想回江南小住两个月，还特意提了，要带你一同去——她说你性子稳，又细心，在身边能替她分些琐事。”
“带姐姐去？”花明轩先急了，几步上前拉住花念安的衣袖，眼眶瞬间红了，像只被抢了食的小兔子，“那我呢？姐姐走了，谁给我讲《孙子兵法》里的故事？谁教我读《论语》里难懂的句子？先生讲的一点都不好玩！”
林氏无奈地揉了揉儿子的头，指尖触到他软软的头发：“你父亲说，你下月要参加国子监的入泮考试，先生已经给你排好了功课，离不开京。这次就先留在府里，等你考中了，下次再带你去江南好不好？”
花明轩的嘴立刻噘了起来，能挂住个小油瓶儿，看向花念安的眼神满是委屈，活像被主人抛弃的小兽，连耳朵都耷拉下来了：“可我不想等下次，我想跟姐姐一起去。”
花念安心中泛起一丝柔软，伸手握住弟弟的手——他的手还小小的，掌心带着点薄汗。“明轩乖，我去江南，给你带最甜的菱角，还要把沿途见到的趣事都写在信里，比如乌篷船怎么在河里走，江南的女子怎么织锦。你若有不懂的题目，也能让小厮快马送过去，我一看到就给你解答，好不好？”
正说着，门外传来沉稳的脚步声，带着点布料摩擦的轻响。花承恩身着藏青常服，腰间系着玉带，面容沉稳，眉宇间带着几分为官多年的威严，走进来便看向花念安：“安安，你祖母年纪大了，江南路途远，马车要走十几天，有你在身边照料，我和你母亲也能放心些。”他顿了顿，语气多了几分考量，“只是你性子素来沉静，在外不比在京中，凡事多留意，莫要轻易展露锋芒，更别惹是非。”
花念安点头应下，声音温和却坚定：“父亲放心，女儿会照顾好祖母，也会谨言慎行，不给侯府惹麻烦。”她心中却悄悄松了口气——京城这地方，处处是眼线，处处是规矩，她既要装成“乖巧闺秀”，又要藏着自己的心思，早就觉得累了。这次去江南，或许能暂时卸下伪装，看看不一样的天地。
接下来几日，侯府上下都忙着收拾行装。丫鬟们抱着衣物往马车上搬，小厮们则忙着捆扎箱子，连厨房都在准备路上吃的点心，整个侯府都热闹得像要过年。花念安却趁这股忙乱，悄悄去了府里的藏书阁。
藏书阁的管事是个五十多岁的老人，头发都白了大半，见花念安来，连忙迎上来，弓着身子笑道：“大小姐，您怎么来了？是要找什么书？小的这就给您找，您别累着。”
“刘管事不用忙，”花念安笑着摆手，目光扫过书架上一排排的书，“我要找江南各州府的方志，还有记载当地风土人情、漕运水利的杂记，越详细越好。”
刘管事愣了愣，随即反应过来，笑着应下：“大小姐是要为江南之行做准备吧？还是您细心，想的周到。老奴这就给您找，咱们府里藏的方志最全，连几十年前的都有。”
花念安没多解释，只跟着刘管事在书架间翻找。她知道，江南虽美，书里写的都是“小桥流水人家”，可背地里未必如表面那般太平——去年她就听说，江南有些地方闹过水灾，官府赈济不力，还有漕运上的人欺负商户。提前了解当地情况，总是没错的。
等她抱着几本书回到自己的院子时，却见花明轩蹲在门口的石阶上，怀里抱着那只廊下的三花狸猫，小猫正懒洋洋地蜷缩在他怀里，尾巴圈着自己的爪子。少年看到她回来，立刻站起身，眼圈还是红的，显然刚哭过没多久。
“姐姐。”他走上前，小心翼翼地把狸猫塞进花念安怀里，小猫温热的身子贴着花念安的手臂，还轻轻蹭了蹭她的手，“你带着它去吧，它最乖了，晚上能陪你解闷，还能抓老鼠，不会给你添麻烦的。”
花念安抱着小猫，指尖触到它柔软的毛，看着弟弟强忍不舍、却又故作大方的模样，心中一暖，轻声道：“好，我会好好照顾它，每天给它喂小鱼干，等我回来，还你一只更胖的——说不定它还能生几只小猫崽呢。”
花明轩破涕为笑，伸手挠了挠小猫的下巴，小猫舒服地眯起眼睛，发出“咕噜咕噜”的声音。“那你可要说话算话，不能骗我。”他又叮嘱了一句，像是怕花念安忘了。
离京前一日的晚上，花念安把整理好的笔记交给花明轩。那是她用娟秀的小楷写的，里面不仅划了《论语》《孟子》里的重点，还附上了几道可能会考的题目，甚至在旁边写了答题的思路。“这里面的题目，你每日做一道，做完了就交给先生批改，等我回来，要检查你的错题本。”
花明轩郑重地接过笔记，像接过什么珍宝，双手捧着，用力点头：“姐姐放心，我一定好好做，不会偷懒的。我还要把先生夸我的话都记下来，等你回来告诉你。”
夜色渐深，侯府渐渐安静下来，只有檐角的铜铃还在风里轻轻响着。花念安坐在灯下，桌上放着从藏书阁借来的《江南漕运考》，她指尖轻轻摩挲着书页上“江南”二字，墨香混着灯光，落在她的脸上。
窗外的月光很亮，像一层薄纱，洒在院子里的梨树上，花瓣落在地上，铺成一片白色的碎雪。花念安抬头看向月亮，心中忽然生出几分期待——她不知道这次江南之行会遇到什么，但她知道，这一定会成为她人生中最特别的一段旅程。