荣显已经连着半个月没回府了。
枢密院后堂的灯彻夜通明，各地催要粮草、调拨军械的文书堆满他的桌案。
荣显苦着脸一一批阅、发还，困极了就伏在案上眯一会儿。
手边的饭菜冷了热，热了又冷。
“大人，真定府急报。”
一个书记官急匆匆进来，递上一封插着三根羽毛的文书。
荣显拆开扫了一眼，眉头立刻拧紧：“耶律仁先又增兵了？”
“是，探马来报，辽军前锋已至易州。
看旗号是萧干的部属，易州守将请求速发援兵。”
萧干？
荣显指尖在桌沿点了点。
那是北院大王萧孝友的侄子，跟耶律仁先素来不和。
他忽然轻轻笑了一声。
“好啊，都凑到一块儿来了。”
他提起笔，快速写了几行字：“传令易州，紧闭城门，坚守不出。
辽军愿意在城外喝西北风，就让他们喝个够。”
同一时刻，京畿大营却是另一番景象。
狄咏站在点将台上，望着台下黑压压的军阵。
八千神机营将士，清一色深红战袄，外罩轻甲，队列齐整得像用墨线弹过。
更远处，一排排火炮蒙着油布，沉默地伏在地上，像一头头正在蛰眠的巨兽。
“今日不练阵型，”
狄咏开口，声音在料峭寒风里传得很远：“练实弹。”
台下起了一阵细微的骚动，又迅速平复下去。
这些汉子跟着狄咏操练了一年有余，每日听火炮轰鸣，看震天雷炸响。
可真要实弹演练，这还是头一遭。
“第一队，装填。”
令旗挥下。
炮手们利落地掀开油布，露出黝黑发亮的炮身。
两人抬着三十斤重的实心铁弹塞入炮口，另一人持长杆用力捣实。
动作干净利落，一气呵成。
“目标，三百步外土垒。”
“放……”
引信“嗤嗤”燃烧，下一刻，震耳欲聋的爆鸣撕裂了冬日的空气。
炮口喷出橘红的烈焰，铁弹呼啸着划出一道低平的弧线，狠狠砸在远处夯实的土靶墙上。
“轰……”
土垒应声垮塌大半，烟尘腾起数丈高。
即便隔了这么远，台下众人仍能感到脚下传来的清晰震动。
狄咏面不改色：“第二队，开花弹。”
这次的动静更大。
炮弹凌空炸开，内藏的碎铁、瓷片如暴雨般泼洒而下。
将靶墙周围数十步的范围打得千疮百孔，倘若那是血肉之躯……
“看见了吗？”
狄咏转过身，目光扫过每一张脸。
“这就是你们将来要在战场上用的家伙。
一炮下去，城墙要垮，人马俱碎。”
他顿了顿，声调陡然拔高：“但这东西金贵，下雨不能用，刮大风射程减半，补给线一断，就是堆废铁。
他目光如电：“所以，你们得比辽军的铁骑更快，比他们的箭更准。
火炮不是让你们缩在后面保命的，是让你们冲在前面，给大军开路的。
都听明白了没有？”
“明白……”
八千人的怒吼震得校场旗杆上的积雪簌簌落下。
腊月二十三，小年。
荣太后在宫中设了家宴，只请了皇帝赵宗璟，荣显和荣飞燕两家。
荣飞燕如往常那般，挨着荣太后坐，姐妹两个低声说着悄悄话。
她嫁与狄咏已三年，肚子迟迟没有动静，外头难免有些闲言碎语。
狄咏从不多言，待她一如既往。
荣太后却是怕妹妹心里难受，趁着家宴宽慰她。
说儿女缘分强求不得，千万别心急，更不可乱服什么坐胎药。
她哪里知道，荣飞燕是自个儿不想太早要孩子。
酒过三巡，荣显说起前线局势，狄咏也难得话多了些。
赵宗璟听得十分专注，不时追问细节。
荣太后很少插话，只默默给妹妹夹菜。
待听到提起白山黑水间那些游牧部族时，荣飞燕忽然轻声开口。
“我之前听几支走南闯北的商队说起过，白山黑水间的那些部族很是凶悍团结。
保不齐……就是下一个契丹。
以防万一，若遇上了，顺手剿灭了吧，要斩草除根。”
她话音落下，殿内静了一瞬。
荣显扶额，他这妹妹是越来越“凶悍”了。
顺手灭了、斩草除根这种话，从她嘴里说出来，轻松得就跟说今日吃什么似的。
狄咏这个耙耳朵立刻附和：“夫人所言极是。
不过些茹毛饮血之徒，顺手的事。”
赵宗璟也点头：“小姨思虑深远，未雨绸缪。
趁其羽翼未丰，剪除祸根，确是好策。”
荣太后一副我妹说的都对，当即接道：“飞燕这话在理，就这么定了吧。
届时若遇上了，顺手处置干净便是。”
她转向赵宗璟，神色肃然：“璟儿，这一仗，心要狠，手要稳。
战场上，没有仁慈二字可讲。”
赵宗璟郑重颔首：“儿臣谨记。”
……
正月十六，大军开拔日，是个难得的晴天。
二十万宋军自洛阳北门鱼贯而出，旌旗如林，甲胄映日。
中军大纛之下，赵宗璟亲自为将士饯行。
少年天子端起酒碗，面对黑压压的军阵，扬声道。
“此去北疆，收复故土，朕在洛阳，静候诸位凯旋！”
“万岁！万岁！万岁！”
三声万岁，声震云霄。
大军北上，经郑州、河阳，渡黄河，入河北。
沿途州县早已接到枢密院文书，粮草补给一路畅通。
月末，前锋抵达真定府。
而此时，辽军已攻破保州。
耶律仁先亲率八万精骑，屯于幽州以南五十里的白沟北岸。
探马来报，辽军连日伐木造筏，看样子是打算待开春水涨，便强渡白沟，直扑真定。
狄咏在中军大帐听完军报，笑了。
“耶律仁先这是上赶着给咱们送功劳来了。”
他指着地图上白沟的位置：“传令全军，加速行进，三日内必抵雄州。
我要在白沟南岸，好好会一会这位辽国南院大王。”
二月初二，龙抬头。
宋辽两军，于白沟南北两岸，隔河对峙。
耶律仁先站在北岸高坡上，望着南岸连绵规整的宋军营寨，眉头紧锁。
他年过四十，戎马半生，与宋军交锋不下十次，却从未见过这般阵仗。
宋军营寨扎得极有章法，壕沟、栅栏、望楼一应俱全。
更令他疑惑的是，营中空地上摆着一排排蒙着厚布的东西，看形制既非冲车，亦非云梯。
“那便是宋国新弄出来的什么火炮？”他问身旁副将。
副将点头：“探子回报，声如雷霆，能摧城墙。
只是……似乎惧潮怕水，这些日子天晴，宋军才敢摆出来。”
耶律仁先冷笑一声：“装神弄鬼。传令，明日辰时，渡河！”
二月初三，天刚蒙蒙亮，辽军营中号角齐鸣。
数千骑兵驱赶着连夜造好的木筏冲入河中，后面紧跟着扛盾执刃的步卒。
白沟河面不宽，水流平缓，转眼间，前锋已过中流。