交完镖，结算了沉甸甸的镖银，林镇山并未立刻带人离开这座被无形硝烟笼罩的云泽城。
铁手张手臂上的刀口虽不致命，但连日赶路加上天气炎热，伤口边缘有些红肿，需要稳妥处理、休养两日。
林镇山也需要时间打探城中真实的风声，看看这潭浑水底下究竟藏着什么大鱼，顺便采买一些回程路上和镖局必需的物资。
林溪第一次踏入如此繁华喧嚣的大城，对一切都充满了孩童般的好奇。
林镇山看着女儿眼中那份强压着惊悸后、重新焕发出的光彩，心中微动。雏鹰需要经历风雨，也需要见识天空的广阔。他决定带女儿逛逛这云泽城，让她看看真正的江湖百态，增长见识，也稍稍冲淡些连日来的紧绷。
父女二人将马匹和部分行李留在“平安客栈”——一家由本地“青竹帮”罩着、相对鱼龙混杂但也因此规矩森严些的客栈——轻装简行，汇入了云泽城午后的喧嚣人流。
市声如沸，扑面而来。
林溪的眼睛几乎不够用了：
香气四溢、滋滋作响的各色小吃摊，金黄油亮的炸糕、热气腾腾的馄饨、晶莹剔透的糖人；绸缎庄里流光溢彩的绫罗绸缎，在阳光下变幻着迷人的光泽；铁匠铺叮叮当当的打铁声和四溅的火星，如同最原始的节奏；耍猴艺人敲着铜锣，猴子灵巧地翻着筋斗，引来阵阵哄笑；算卦测字的摊子前，白胡子老头捻着胡须，故作高深……
繁华、热闹、充满活力，与城门口的肃杀和济世堂的压抑形成了鲜明对比。
林溪紧绷的神经在这市井烟火气中，不知不觉地放松了几分。她像个初入宝库的孩子，贪婪地吸收着这陌生世界的光怪陆离。
“爹，那是什么？”
林溪指着一个摊子上摆着的、用碧绿的灯芯草编成的各种栩栩如生的小动物：振翅欲飞的翠鸟、憨态可掬的兔子、威风凛凛的小老虎……精巧的手艺让她惊叹。
“那是草编，云泽城附近十里铺一带的独门手艺，传了好几代人了。”
林镇山脸上难得露出一丝温和的笑意，正要带女儿过去细看。
突然，前方不远处传来一阵尖锐刺耳的叫骂声和骚乱，瞬间撕裂了市井的和谐！
“站住！小兔崽子！敢偷老娘的钱袋！反了你了！给老娘站住！！”
只见人群一阵骚动，一个衣衫褴褛、约莫十一二岁的瘦小男孩，像只被猎人追赶的受惊野兔，在拥挤的人缝中疯狂地左冲右突！
他手里紧紧攥着一个花花绿绿的布钱袋，小脸煞白，满是惊恐和绝望的泪水。他身后，一个膀大腰圆、满脸横肉、挥舞着一根粗大擀面杖的妇人正愤怒地咆哮追赶，庞大的身躯撞得路人东倒西歪，唾沫星子四溅，骂声不堪入耳。
“抓住他！小贼！打断你的狗腿！”
人群纷纷避让，指指点点，有人摇头叹息，有人幸灾乐祸，却无人上前阻拦。那妇人显然是个泼辣角色，又占着理，没人愿意惹麻烦。
男孩体力不支，脚下被一个箩筐绊了一下，踉跄着扑倒在地。
那妇人狞笑着，几步就追了上来，手中的擀面杖高高扬起，带着呼啸的风声，朝着男孩瘦弱的后脑勺狠狠砸下！这一下若砸实了，不死也残！
“啊——！”周围响起一片惊呼和妇人的尖叫！
林溪的心瞬间提到了嗓子眼！热血上涌！她几乎要不顾一切地冲上去！然而，距离太远，根本来不及！
就在这千钧一发之际！
一道火红色的身影，如同撕裂沉闷空气的闪电，从旁边一条狭窄幽暗的巷口骤然射出！速度快得只在视网膜上留下一道模糊的残影！
“啪！”
一声清脆、短促、如同金玉交击的脆响！
那妇人肥胖粗壮、布满油渍的手腕，被一只戴着暗红色皮质护腕、指节分明却异常稳定的手，如同铁钳般牢牢扣住！粗大的擀面杖带着风声，硬生生停在男孩后脑上方不到三寸的空中，再也无法落下分毫！
时间仿佛在这一刻凝固。喧嚣的市声瞬间远去。
“这位大姐，”一个带着几分慵懒、却又异常清晰、如同山涧清泉击石的女声响起，打破了这瞬间的死寂，“跟一个饿慌了神的孩子动这么大肝火，还下这么重的手，不值当吧？”
众人这才看清来人。
那是一个身量高挑的女子，穿着一身洗得有些发白、却依旧鲜亮夺目的火红色劲装，干净利落地勾勒出她矫健而充满力量感的身形。
乌黑的长发不像寻常女子般梳着繁复发髻，只是简单地用一根同色的红绸带束在脑后，露出光洁饱满的额头和一张英气勃勃的脸庞。
她的眉毛不似闺阁女子的细弯柳叶，而是带着一股凌厉的剑眉斜飞入鬓，衬得那双眼睛格外明亮有神，如同寒夜星辰，此刻正带着一丝玩味和不容置疑的锐利，看着那惊怒交加的妇人。
“你……你谁啊？！多管闲事！滚开！”
妇人手腕被捏得剧痛，又惊又怒，使劲挣扎，却如同蚍蜉撼树，纹丝不动。她色厉内荏地尖叫着。
红衣女子嘴角勾起一抹若有若无的弧度，手腕只是轻轻一抖，一股巧劲传出。
那妇人只觉得一股无法抗拒的力量从手腕传来，整条胳膊瞬间酸麻，不由自主地松开了紧握的擀面杖。擀面杖“哐当”一声掉在地上。
与此同时，红衣女子的另一只手快如闪电般探出，在还趴在地上瑟瑟发抖、吓得魂飞魄散的男孩手中，轻轻一拈，便将那个花布钱袋拿了过来。她掂了掂钱袋的分量，看也没看，随手就塞回那目瞪口呆的妇人手里。
“钱袋还你，分文不少。孩子不懂事，饿极了才出此下策，打一顿也于事无补，还脏了你的手，坏了你的名声。不如……”
红衣女子目光随意地扫过旁边一个热气腾腾、散发着诱人肉香的包子铺，声音带着一种不容置疑的江湖气，“大姐你行行好，赏他两个热包子？就当是……积德行善，给自己和儿孙添点福报？如何？”
她的语气平静，甚至带着点商量的口吻，但那双寒星般的眸子，却如同冰冷的刀锋，直刺妇人的眼底。
那目光中蕴含的锐气和一种无形的、久经杀伐的压迫感，让泼辣的妇人瞬间感到一股寒意从脚底窜起。
她看着手里失而复得、鼓鼓囊囊的钱袋，再看看眼前这个眼神锐利如刀、身手鬼魅般的红衣女子，又瞅瞅周围看热闹人群那复杂的目光，嚣张的气焰顿时如同被戳破的皮球，瘪了下去。
妇人脸上横肉抽搐了几下，最终悻悻然地嘟囔了一句：
“算……算老娘倒霉！遇见个多管闲事的！”
她一把抓过钱袋揣进怀里，果然走到包子铺前，没好气地甩出几个铜板，拿起两个刚出笼、还冒着热气的肉包子，恶狠狠地塞到还趴在地上、茫然不知所措的男孩怀里。
“吃吧！吃死你个小兔崽子！” 妇人骂骂咧咧地挤出人群，头也不回地走了。
男孩捧着两个热腾腾、散发着诱人香气的肉包子，仿佛捧着稀世珍宝。
他抬起头，脏兮兮的小脸上泪水未干，一双黑白分明的大眼睛里，充满了难以置信的茫然和一丝微弱的、劫后余生的感激，呆呆地看着眼前那抹如同火焰般耀眼的红色身影。
红衣女子却只是对他随意地摆了摆手，那姿态洒脱不羁，仿佛刚才只是随手拂去一粒尘埃：
“赶紧走，找个没人的地方吃了。以后，别再干这种事了。”
她的声音平淡，没有责备，也没有怜悯，只有一种历经沧桑后的淡然。
说完，她看也不看周围或敬佩、或好奇、或畏惧的目光，转身便欲离开，红色的身影在人群中显得格外醒目，带着一种我行我素的孤傲。
“姑娘请留步！”
一个沉稳浑厚、带着一丝不易察觉的激动和确认的声音响起，穿透了嘈杂的市声。
红衣女子脚步一顿，如同被无形的丝线牵住。
她缓缓转过身，目光如同两道实质的光束，瞬间锁定在声音的来源——林镇山的脸上。
那双明亮的眼睛里，先是闪过一丝疑惑，随即是仔细的辨认，如同在拂去记忆的尘埃。几秒钟的沉默，仿佛时间被拉长。终于，她英气逼人的脸上，缓缓绽开一抹恍然和……极其复杂的笑意。
那笑意里，有久别重逢的欣喜，有世事变迁的沧桑，更有一种难以言喻的、仿佛沉淀了太多过往的沉重。
“我道是谁，在这云泽城里，能有这般沉稳如山岳的气度。”
红衣女子的声音响起，带着几分江湖儿女特有的爽朗，又夹杂着一丝不易察觉的沙哑，“原来是清风镖局的林大总镖头？一别经年，风采……更胜往昔啊！”
“果然是你！”林镇山脸上也露出了真挚的笑容，大步走上前，眼中带着感慨，“红……红姑！真没想到，能在这风起云涌的边城，遇见故人！”
林溪站在父亲身后，心脏因为刚才那惊心动魄的一幕还在怦怦直跳。
她好奇地、带着一种近乎崇拜的目光，仔细打量着这位名叫“红姑”的女子。
那身如同烈焰般的红衣，那快如鬼魅的身手，那化解冲突时举重若轻的智慧，还有那面对泼妇时睥睨一切的锐利眼神……都让她感到一种强烈的吸引和共鸣。
这女子身上散发出的那种飒爽、独立、强大又带着点神秘慵懒的气质，是她从未在任何人身上见过的！
她是谁？和爹又是什么关系？那句“胭脂刀”的名号，又藏着怎样惊心动魄的过往？
红姑显然与林镇山是旧识，且交情匪浅。她也不推辞，爽朗一笑，露出一口整齐的白牙：
“故人重逢，岂能无酒？林大哥，找个地方坐坐？”
“正有此意！”林镇山欣然应允。
三人并未走远，就在街角寻了一家看起来还算干净整洁、门面不大却飘着酒香的小酒肆，招牌上写着“醉仙居”三个朴拙的大字。
要了个临窗的僻静角落，避开最嘈杂的人流。点了几个云泽本地有名的下酒小菜：一碟卤得油亮的豆干，一碟脆生生的拌野菜，一碟喷香的油炸花生米。最重要的，是一坛云泽本地有名的烈酒——“烧刀子”。
粗陶的酒坛被伙计拍开泥封，一股极其辛辣、如同火焰般的气息瞬间弥漫开来，冲得林溪鼻头发痒，忍不住咳嗽了一声。
“哈哈哈！”红姑见状爽朗大笑，自己拎起坛子，先给林镇山面前的粗瓷大碗斟满，又给自己满上。
那清澈如水、却散发着浓烈气息的酒液在碗中荡漾。“林大哥，尝尝这云泽的‘烧刀子’，够劲儿！可比咱们当年在漠北喝的马奶酒冲多了！”
她说着，又看了一眼林溪，眼中带着笑意和询问，“丫头能喝点不？不能喝就喝茶。”
林溪连忙摆手：“红姑，我……我喝水就好。”那浓烈的酒气让她望而却步。
“红姑，这些年……你还好？”
林镇山端起粗瓷碗，并未立刻喝，看着眼前英姿不减当年的故人，语气中带着一丝不易察觉的关切和探寻。
红姑端起碗，没有半分犹豫，仰头就是一大口！
那火辣的酒液如同烧红的刀子，顺着喉咙滚下，她英气的眉头都没皱一下，只是长长地哈出一口灼热的白气，仿佛要将胸中的郁垒都喷吐出来。
落拓与豪迈交织在她眉宇间。
“好？呵！”她放下碗，碗底与桌面发出清脆的磕碰声，嘴角勾起一抹带着淡淡苦涩和嘲讽的弧度，“江湖浪荡，四海为家，有口饭吃，有口酒喝，没死就算好！刀头舔血的日子，哪有什么好不好的！”
她自嘲地笑了笑，目光再次落在安静坐在一旁、却睁着一双清亮眼睛好奇地看着她的林溪身上，眼神中带着一丝探究和不易察觉的温和，“这是你闺女？都这么大了？叫什么？跟你走镖？”她的语气带着一丝感慨时光飞逝。
“林溪。”林镇山介绍道，语气中带着一丝不易察觉的骄傲，“溪儿，这位是爹早年行走江湖时结识的故交，你叫她红姑就行。红姑当年……可是名动西北边陲的‘胭脂刀’。”
“胭脂刀？！”
林溪的眼睛瞬间亮了起来，如同夜空中最璀璨的星辰！这个名号，带着一股扑面而来的江湖儿女的飒爽英姿和凛冽锋芒！与她刚才见到的身影完美契合！她仿佛看到了一个鲜衣怒马、快意恩仇的江湖传说！
“陈年旧号，提它作甚！”
红姑摆摆手，似乎不愿多提那段辉煌又沉重的往事，但看向林溪的目光却多了几分真切的欣赏，“林溪？好名字！像山里的溪水，清亮，有劲儿！跟着你爹走镖？不错！比你爹当年强，他刚出道那会儿，傻愣愣的，可没你这股子机灵劲儿！”她毫不客气地打趣着林镇山，语气熟稔。
林溪被夸得有些不好意思，脸颊微红，但心里对这个爽朗又强大的红姑好感倍增。
她能感觉到，红姑看她的眼神，不同于济世堂李管事的轻蔑，也不同于父亲那种深沉的爱护，而是一种平等的、带着对后辈期许的欣赏。
“红姑，你怎么会在云泽城？”
林镇山收敛了笑意，正色问道，眉头微蹙，“这地方近来风声鹤唳，可不是什么太平地界。黑水国太子失踪，边境大军压境，城里更是暗流汹涌。”
红姑脸上的笑容淡去，如同阳光被乌云遮蔽。
她又给自己倒了一碗“烧刀子”，清澈的酒液在粗瓷碗中晃荡。她的眼神变得锐利起来，如同出鞘的利刃，寒光四射。
“不太平？何止是不太平！”
她的声音压低了几分，带着一种冰冷的穿透力，“黑水国那个草包太子萧彻，莫名其妙在边境线上丢了，生不见人死不见尸！他们国内早就吵翻了天，几派势力互相攻讦，边境上陈兵列阵，小规模的摩擦和冲突就没断过！箭楼对射，斥候互搏，死伤早已不是秘密！云泽城里，”她冷笑一声，目光扫过窗外看似繁华的街道，“更是鱼龙混杂，成了个大漩涡！各方势力都嗅着味儿来了！有想浑水摸鱼捞好处的，有想趁火打劫发国难财的，有想刺探军情的……还有……”
她顿了顿，端起碗又喝了一大口，辛辣的酒液似乎也压不住她眼中翻腾的冰冷火焰，声音压得更低，如同寒冰在摩擦：
“还有……想找人的。”
林溪的心猛地一跳！如同被一只冰冷的手攥紧！找太子？！
她下意识地屏住了呼吸，目光飞快地瞥了一眼父亲。黑水太子萧彻这个名字，如同魔咒，再次将她拉回那个埋尸的夜！
林镇山面色如常，端起酒杯抿了一口，眼神却变得更加深邃，如同幽暗的深海：
“太子失踪，震动两国。各种流言蜚语漫天飞舞，有说被仇家暗杀的，有说被政敌绑架的，还有说他自个儿风流快活掉进哪个山沟里喂了狼的……真真假假，难以分辨。”
他放下酒杯，目光直视红姑，带着探询，“不过，红姑，你问这个做什么？难道你也……是来找人的？”
“找人？”红姑放下酒碗，手指无意识地、用力地摩挲着粗糙的碗沿，仿佛要将那冰冷的陶土捏碎。
她眼中闪过一丝极其复杂难明的情绪，有刻骨的痛恨，有深沉的追忆，最终，所有的情绪都如同被投入炼炉，淬炼成一片冰冷刺骨、毫无转圜余地的决然杀意！
“不，”她的声音陡然变冷，如同数九寒冬刮过旷野的罡风，每一个字都带着冰碴，“我是来……讨债的。”
“讨债？”林镇山和林溪都露出疑惑。林溪更是心头一紧，预感到接下来的话将非同小可。
“一笔血债！”
红姑的声音如同淬了剧毒的冰锥，狠狠刺入空气，“黑水国萧氏皇族，欠我师门‘飞雪阁’十三条人命！那太子萧彻，”她提到这个名字时，牙齿咬得咯咯作响，眼中迸发出滔天的仇恨火焰，“更是亲手杀了我最小的师妹！她才十五岁！像花骨朵一样的年纪！被那个畜生一剑穿心！就因为她无意中撞破了他们在边境的秘密勾当！”
雅间里的空气瞬间凝固了！仿佛连那浓烈的酒气都被这滔天的恨意冻结！
林溪只觉得一股寒意从脊椎骨直冲头顶，浑身汗毛倒竖！
又是黑水太子萧彻！那个被她深埋地底的祸根，手上竟然还沾染着红姑师门的鲜血！十三条人命！最小的师妹才十五岁！
她看着红姑眼中那毫不掩饰的、如同实质般燃烧的仇恨火焰，只觉得灵魂都在震颤！那份恨意是如此纯粹，如此浓烈，如此……绝望！
“他失踪了？呵……”
红姑发出一声冰冷刺骨、毫无温度的笑声，如同夜枭啼哭，“真是天助我也！老天开眼！无论他是死是活，我红姑就算掘地三尺，翻遍这云泽城每一寸土地，也要找到他！或者……找到他最后出现的地方！找到他断气的证据！”
她猛地攥紧了拳头，指节因为用力而发白，“这笔血债，必须用血来偿！用萧氏皇族的血！用他萧彻的血！祭奠我飞雪阁十三条枉死的英魂！”
林溪看着眼前这个被仇恨之火吞噬的女子，看着她眼中那足以焚毁一切的烈焰，只觉得胸口堵得发慌，几乎无法呼吸。
她下意识地摸了摸腰间的“清风刃”，冰冷的刀柄传来一丝微弱的镇定，却无法驱散心底那翻江倒海的冰冷和复杂的负罪感。那个被她埋葬的太子，如同一个巨大的、无形的漩涡，正将越来越多的人卷入其中，红姑、父亲、她自己……命运似乎被一根无形的、沾满血腥的线，紧紧地、残酷地捆绑在了一起。
林镇山沉默了片刻，雅间里只剩下红姑粗重的喘息声和窗外隐约传来的市声。
他拿起酒坛，默默地给红姑面前空了一半的碗再次斟满。烈酒的气息混合着沉重的往事和刻骨的仇恨，弥漫在小小的角落。
“红姑，”林镇山的声音沉凝如山，带着一种历经沧桑的厚重，“仇要报，天经地义！但此地已成是非窝，凶险万分。那萧彻失踪，黑水国如同疯狗，四处搜寻，影卫密探无孔不入。你孤身一人，务必万分小心！若有用得着清风镖局的地方，尽管开口！刀山火海，林某和清风镖局，绝不推辞！”
红姑眼中的戾气在听到林镇山这番话后，稍稍收敛了一丝。
她端起那碗斟满的烧刀子，看着林镇山，眼中终于露出一丝暖意和属于“人”的温度：
“林大哥，还是你够意思！这份情，红姑记下了！”
她仰头，又是一大口烈酒入喉，火辣的感觉似乎冲淡了些许心头的冰寒。
“放心，我红姑不是莽撞之人。潜伏、追踪、在刀尖上跳舞，是我的老本行。倒是你们，”她放下碗，目光扫过林镇山和林溪，带着真诚的关切，“交完镖就赶紧离开这是非之地吧。清风镖局树大招风，目标明显。这潭浑水太深，底下藏着什么妖魔鬼怪谁也不知道。别被卷进来，平白折损了人手，坏了镖局的根基。”
酒肆窗外，天色不知何时已渐渐暗沉。
夕阳的余晖透过窗棂，在桌面上投下最后一道昏黄的光带，如同即将燃尽的烛火。
窗内，烧刀子浓烈的辛辣气息，混合着沉重的往事、刻骨的仇恨、故人的情谊以及对未来的隐忧，沉沉地弥漫在小小的角落，压得人几乎喘不过气。
林溪看着眼前这位背负血海深仇、英姿飒爽却又被仇恨折磨得如同孤狼般的红姑，又看了看身旁沉稳如山、目光深沉的父亲，第一次如此清晰地、如此残酷地感受到，这看似繁华喧嚣的江湖之下，涌动着多少不为人知的暗流、恩怨与血腥。
而那个被她亲手埋葬的黑水太子萧彻，如同一根无形却沾满剧毒的命运之线，正悄然地、无可抗拒地将他们这些原本可能永不相交的生命，紧紧地、痛苦地串联在了一起。
风暴，似乎正从这座名为云泽的边城，悄然酝酿。而她，已身处风暴的中心。