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冥王府的书房，终年萦绕着一股挥之不去的冷寂，混合着陈旧书卷、微尘和一种极淡的、难以言喻的金属与药草交织的气息。南宫陌坐在宽大的紫檀木书案后，背脊挺直如松，并未因身处自家府邸而有丝毫松懈。他脸上那副冰冷的银色面具隔绝了所有可能外泄的情绪，唯有一双深不见底的黑眸，在跳跃的烛光下，锐利地扫过手中一枚不起眼的青玉腰牌。
那是从一个新来的“花匠”身上搜出来的，内务府特制的暗记，拙劣得令他几乎想发笑。
李晚晴安静地坐在窗边的矮榻上，手中捧着一卷医书，却许久未曾翻动一页。她的目光偶尔掠过窗外。暮春的庭院，因她数月来的悉心打理，已不再是初来时那片死气沉沉的荒芜。几簇顽强的萱草冒了新绿，角落里的忍冬也攀着廊柱蜿蜒而上，点缀着细小的白花，为这森严的府邸注入一丝微弱的生机。
然而，这丝生机之下，暗流从未停止涌动。
皇帝陛下的“关怀”，总是无孔不入。自边境战事吃紧、朝中隐隐有呼声要求冥王复出的风声传开后，这种“关怀”便变本加厉。克扣用度、散播谣言只是寻常，往府里安插眼线，更是层出不穷。
空气沉滞得令人窒息。唯有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，以及南宫陌指节无意识叩击桌面的沉闷声响，规律地敲打着人的耳膜。
突然，那叩击声戛然而止。
南宫陌抬起眼，目光并非看向李晚晴，而是越过她，投向紧闭的房门。那眼神，冷得像淬了冰的刀锋，连屋内的温度似乎都骤然降了几分。
“影一。”他的声音不高，却带着一种穿透门扉的冰冷力道。
几乎在他话音落下的瞬间，书房的门被无声地推开一条缝隙，一道黑影如鬼魅般滑入，单膝跪地，垂首待命。那是南宫陌的暗卫首领，终日隐于暗处，如影随形。
“都清理干净了？”南宫陌问得平淡，仿佛只是在询问天气。
“回主上，府内共计七人，三人为宫内新遣，两人受吏部张侍郎指派，一人与兵部李主事有旧，还有一人……”影一的声音毫无起伏，报出的名字和来历却足以在朝堂上掀起惊涛骇浪，“是皇后娘娘宫中掌事太监的远亲。”
李晚晴的心轻轻一颤，攥紧了手中的书卷。她知道府中必有眼线，却不知竟有如此之多，来历如此之杂。皇后……连中宫也插手了吗？
南宫陌面具下的唇似乎勾了一下，那弧度却毫无暖意，只有无尽的嘲讽与冷酷。“看来，本王的府邸，倒是比市集还要热闹。”
他顿了顿，指尖捻起那枚青玉腰牌，语气轻描淡写，却蕴含着令人胆寒的血腥味：“既然来了，就别走了。拖去地牢，仔细‘问问’。问完之后……”他略一停顿，像是思考该如何处置一件废弃的杂物，“……把‘东西’，给他们的主子送回去。告诉内务府，本王嫌他们派来的人手脚不干净，替他们‘清理’了。”
“是！”影一毫无迟疑，应声领命。
“等等。”南宫陌忽然又叫住他。
影一停下动作，静候指示。
南宫陌的目光，第一次缓缓转向窗边的李晚晴。她正望着这边，脸色有些微的白，清澈的眸子里映着烛光，倒没有多少恐惧，更多的是了然与一丝不易察觉的担忧。
他看着她，话却是对影一说的：“挑一个……‘动静’弄得大些。就在前院。”
影一瞬间明了主子的意图——不仅要肃清，更要立威。不仅要让那些背后的主子们知道眼线被拔除，更要让他们清晰无比地感受到“冥王”的怒火与残忍，以此震慑所有还敢伸过来的手。
“属下明白。”影一的声音里多了一丝凛冽的杀意。
黑影如来时一般悄然退去，书房门重新合拢，仿佛什么都不曾发生。
但李晚晴知道，有些事正在发生，或者说，即将发生。
书房内再次陷入沉寂，却比之前更加压抑。那是一种暴风雨来临前的死寂，空气中弥漫着无形的血腥气。
李晚晴放下医书，起身走到茶桌边，素手执起温着的茶壶，斟了一杯热茶。她端着茶杯，缓步走到书案前，将茶杯轻轻放在南宫陌手边。
“殿下，喝口茶吧。”她的声音轻柔，像一阵微风，试图拂散这凝重的空气。
南宫陌的目光落在她纤细的手指上，继而抬起，透过面具凝视着她。他没有去碰那杯茶，只是忽然开口，声音低沉：“怕吗？”
李晚晴微微一怔，随即缓缓摇头：“妾身不怕殿下。”她顿了顿，补充道，“妾身只是……不愿见殿下总是置身于这般腥风血雨之中。”
她的话说得委婉，南宫陌却听懂了。她不是怕他，是怕这无止境的争斗、算计和杀戮。
“树欲静而风不止。”南宫陌冷嗤一声，语气里带着一丝疲惫，更多的却是铁血的坚定，“本王早已身在地狱，不在乎双手沾更多血。唯有以杀止杀，以暴制暴，才能换来片刻安宁。”
他端起那杯茶，却没有喝，指腹摩挲着温热的杯壁：“这府里，本王唯一想护住的清净，如今……只怕也只有你这一处了。”他的目光再次落在她身上，那眼神复杂难辨，有审视，有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的柔和，但更多的，是一种划定所有权的冷酷决绝，“既然他们不让本王安宁，那便谁都别想安生。”
他的话像是一道宣言，宣告着守护，也宣告着反击的开始。
李晚晴心口微热，又微涩。他是在告诉她，他的杀戮与冷酷，也是一种变相的保护。保护她，保护这方她辛苦经营出些许生机的院落。
就在这时，一阵极其短暂急促的惨叫声，隐约从前院方向传来！那声音尖利而充满极度恐惧，却像被人猛地扼住了喉咙，戛然而止！
一切重归死寂。
李晚晴的身子不由自主地轻颤了一下，脸色更白了几分。她知道，那就是南宫陌所说的“动静”。他刻意让她听到，或许是为了让她明白现实的残酷，或许是为了让她习惯，又或许……只是一种无意识的、属于“冥王”式的、毫不掩饰的真实。
南宫陌依旧稳坐如山，甚至连眼神都未曾波动一下，仿佛那声短暂的惨叫只是风吹过屋檐的呜咽。他只是静静地看着她，观察着她的反应。
李晚晴深吸了一口气，强迫自己站稳。她没有退缩，也没有移开目光，只是垂在身侧的手，悄悄握成了拳，指甲嵌入掌心。
短暂的死寂后，前院似乎传来一些沉闷的拖拽声，以及极低沉的、听不真切的命令声。然后，一切彻底归于平静。一种令人毛骨悚然的平静。
南宫陌终于将手中的茶杯送至唇边，轻轻呷了一口。动作优雅，却带着修罗饮血的冷漠。
“看来，‘礼物’已经备好了。”他放下茶杯，声音平静无波，“影一的动作，还是这么快。”
他站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，几乎将李晚晴完全笼罩。他走到她面前，停下脚步。
银色面具反射着冰冷的光，他低头看着她。
“晚晴，”他唤她的名字，次数屈指可数，每次都能让她心悸，“记住今日。记住在这冥王府，仁慈换不来生存，恐惧才是最好的壁垒。本王……就是他们的恐惧。”
他的话语如同烙印，带着血腥的气息，深深地刻入她的耳中。
“而你，”他微微倾身，冰冷的面具几乎要触到她的额头，声音压得极低，带着一种不容置疑的占有和守护，“只要安心待在本王的羽翼之下即可。外面的风雨，自有本王去挡。”
说完，他直起身，不再看她，转身大步走向书房门口。
“殿下要去何处？”李晚晴下意识地问出口。
南宫陌脚步未停，冰冷的话语掷地有声，随风传来：
“入宫。”
“陛下送了本王如此多‘厚礼’，本王……岂能不亲自去‘谢恩’？”
话音未落，书房门被他拉开，外面浓郁如墨的夜色瞬间涌入。他挺拔冷戾的身影融入黑暗之中，很快消失不见。
只留下李晚晴独自站在原地，书房内烛火摇曳，映照着她苍白而复杂的脸庞。空气中仿佛还残留着那声短暂惨叫的余音，以及南宫陌离去时带来的、浓重的血腥与杀伐气息。
她缓缓抬起手，按住自己仍在急促跳动的心口。
一方面，是他毫不掩饰的残酷与冰冷，如严冬凛冽的寒风，让她从骨子里感到战栗。
另一方面，却是他那句“本王唯一想护住的清净”和“安心待在本王的羽翼之下”，像一道微弱却执拗的火苗，在她心底点燃一种陌生的、酸涩而滚烫的情绪。
这种极致的矛盾撕扯着她。
她知道，经此一夜，冥王府与皇宫之间那层脆弱的平衡已被彻底打破。南宫陌的“谢恩”，绝非字面意思那般简单。而这，仅仅只是开始。
窗外的夜色，浓重得化不开。
仿佛有更烈的风、更暴的雨，正在这皇城深处酝酿。
而她，已被牢牢困在这场风暴的中心。
（第一章 完）