死巷幽深，两侧高墙投下浓重的阴影，将春日阳光隔绝在外。空气仿佛凝固，只有远处集市隐约传来的喧嚣，衬得此地愈发寂静。
刀疤汉子——刘铮，单膝跪地，头颅微垂，姿态恭敬却难掩一身历经沙场的彪悍之气。他那句“原北境边军骁骑营校尉，曾于王爷麾下效命！”如同投入古井的石子，在李晚晴心中激起层层涟漪。
阿丑立刻上前半步，浑浊的眼睛死死盯住刘铮，身体微躬，像一头随时准备扑击的猎犬，护在李晚晴身前。
李晚晴心中瞬间闪过无数念头。边军旧部？为何会出现在京城市井？是巧合，还是有人设下的又一个圈套？南宫陌离京前，可曾交代过有何旧部会在京中照应？她飞速回忆，并无此记忆。北境边军……那是南宫陌声望最隆之地，也是皇帝最为忌惮的根源。
她没有立刻让他起身，目光冷静地审视着他，声音平稳听不出喜怒：“刘校尉？你既称曾在王爷麾下，当知军中最重凭证。空口无凭，我如何信你？”
刘铮抬起头，脸上那道狰狞的刀疤因他的动作微微扭曲，更添几分悍勇。他眼神坦荡，并无闪烁，沉声道：“王妃谨慎，理所应当。”他伸手探入怀中，动作缓慢，以示并无武器。取出时，掌心托着一枚半个巴掌大小的玄铁令牌，令牌边缘已被摩挲得光滑，正中刻着一个龙飞凤舞、带着杀伐之气的“冥”字，背面则是繁复的云纹和编号。
“此乃王爷亲颁的‘冥字营’令牌，”刘铮双手奉上，“冥字营乃王爷亲卫，非绝对心腹不得入。王妃可查验。编号‘甲柒叁’，军籍档案中应可查到小人名讳。”
李晚晴并未亲手去接，对阿丑使了个眼色。阿丑上前，拿起令牌，仔细翻看后，对着李晚晴用力点了点头，眼神中的警惕稍减，将令牌递还给刘铮。这令牌的材质和工艺，确非仿造，那股子沙场浸染出的独特气息也做不得假。
“既是我家王爷旧部，请起说话。”李晚晴语气缓和了些许，但心中的警惕并未完全放下，“刘校尉为何不在北境，反而流落京城市井？又为何恰巧出现在此，为我解围？”
刘铮站起身，将令牌小心翼翼收回怀中，脸上掠过一丝深刻的痛楚与愤懑：“回王妃，小人并非流落。三年前‘落鹰涧’一役，王爷身中奇毒，我等亲卫拼死护主，伤亡惨重。小人脸上这刀疤，便是那时留下的。战后清算，我们这些幸存的‘冥字营’老人，或被明升暗降调离边军，或被寻由头革除军籍。小人……便是被安了个‘贻误军机’的罪名，削籍为民。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“小人无处可去，也不愿远离京城，怕……怕王爷有朝一日需要人手时，无人可用。便在这西市厮混，凭着一身力气和几分旧日情面，倒也结识了些三教九流的朋友，勉强糊口。今日见到那几个胥吏为难一位气度不凡的姑娘，又见这位哑巴兄弟护卫姿态，便留了心。细看之下，虽王妃衣着朴素，改容易装，但眉眼间的气韵……小人曾在北境远远见过王妃画像，斗胆猜测，方才出言试探。”
这番解释，合情合理。落鹰涧之战，李晚晴听南宫陌模糊提起过，那是他身中剧毒、功勋被刻意淡化的转折点。皇帝清洗他的旧部，也在意料之中。刘铮滞留京城，暗中守望，这份忠心，令人动容。
李晚晴凝视着他眼中那份无法作伪的赤诚与历经风霜的坚韧，心中信了七八分。她轻轻吐出一口气，道：“原来如此。刘校尉有心了。今日多谢援手。”
“王妃折煞小人了！”刘铮连忙躬身，“能为王妃、为王爷效力，是小人的本分！王爷他……如今在边境可好？”他眼中流露出真切的关切。
“王爷一切安好。”李晚晴不欲多谈边境战事，话锋一转，“刘校尉，你既熟悉这市井之道，可知如今冥王府处境？”
刘铮脸色一正，肃然道：“小人略知一二。官府打压，市井断供，门前还有宵小煽动百姓闹事。方才那几个胥吏，恐怕也是得了上头授意，专门盯着可能与王府有关联的生面孔。”他看了看李晚晴和阿丑，“王妃亲自出来采买，可是府中……已艰难至此？”
李晚晴没有直接回答，反问道：“依刘校尉之见，这采买之路，可还有法可想？”
刘铮沉吟片刻，眼中精光一闪：“有！官面上的路被堵死，就走暗处的流水。西市鱼龙混杂，自有其规矩。有些商户，背景不那么干净，但重利也更重义气，不惧官府压力。只要银钱充足，渠道隐秘，维持王府日常用度，并非难事。小人……可以牵线。”
这无疑是雪中送炭！李晚晴心中一定，但并未立刻答应，而是道：“此事关系重大，需得稳妥。刘校尉，今日之事，还请保密。如何联系，采买何物，容我回府细思后，再请周管家与你商议。”
“小人明白！全凭王妃吩咐！”刘铮抱拳应道。
得到了可能的物资渠道，李晚晴心中稍安，与阿丑带着初步采购到的些许物品，悄无声息地返回了冥王府。
然而，府内的风波，并未因她外出的短暂平静而停歇。
她刚换回常服，周福便面色凝重地前来禀报：“王妃，府中……恐怕出了内鬼。”
李晚晴眸光一凝：“细细说来。”
“今日官差搜查时，老奴按王妃吩咐，派人跟随记录。发现负责洒扫西跨院的仆役赵四，行为鬼祟，在官差搜查他负责的区域时，他不仅未仔细跟随记录，反而几次试图将官差引向王爷书房外的一处假山，神色慌张。那假山并无异常，但他此举，颇为可疑。”周福低声道，“而且，老奴清查今日被翻动物品时，发现王妃您小书房内，少了一方普通的青玉镇纸，虽不值钱，但失踪得蹊跷。”
内鬼……李晚晴眼神冷了下来。外患未平，内忧又起。这赵四，要么是被人收买，企图引导官差“发现”什么；要么，就是趁机偷盗，中饱私囊。无论哪种，都绝不可饶恕。
“还有，”周福继续道，“老奴暗中查问，有几个小丫鬟私下议论，说……说王府怕是真要倒了，言语间颇多恐慌，似乎是从赵四那里听来的。”
攻心之计，已然开始在府内蔓延。
“我知道了。”李晚晴站起身，声音平静却带着不容置疑的威严，“周管家，召集府中所有仆役，前院集合。”
片刻之后，冥王府前院。所有仆役，无论等级，悉数到场。经历了清晨的搜查和门外的辱骂，大多数人脸上都带着惶惑不安，低着头，不敢言语。气氛压抑得让人喘不过气。
李晚晴站在廊下台阶上，目光缓缓扫过众人。她看到了站在人群后排，眼神躲闪、面色发白的赵四。
她没有立刻发作，而是开口，声音清晰地传入每个人耳中：“今日，官府来人搜查，诸位都看到了。门外，亦有不明真相的百姓受人煽动，聚众喧哗。”
众人屏息，不知王妃意欲何为。
“我知道，大家心中害怕，担心王府前途，担心自身安危。”李晚晴语气平和，却带着一种抚慰人心的力量，“但我要告诉诸位，王爷正在边境为国征战，冥王府，绝不会倒！今日之辱，今日之困，他日王爷归来，必有清算！”
她话语中的坚定，让一些仆役抬起了头，眼中重新燃起一丝希望。
“然而，”李晚晴话锋一转，语气骤然变得冷冽，“外敌虽恶，犹可防范。内里生奸，最为致命！”她的目光如冰冷的刀锋，倏地钉在赵四身上，“赵四！”
赵四浑身一颤，腿一软，差点跪倒在地，脸色瞬间惨白如纸。
“今日官差搜查，你几次三番欲将其引向假山，意欲何为？我小书房内丢失的青玉镇纸，又去了何处？”李晚晴声音不高，却字字如锤，敲在赵四心上，也敲在在场每一个人的心上。
众人哗然，目光齐刷刷看向赵四，充满了惊疑和愤怒。
“王妃……王妃饶命！小人……小人没有啊！”赵四扑通一声跪下，磕头如捣蒜，语无伦次地辩解，“是……是那官差自己要去查的……镇纸……镇纸小人不知啊！”
“不知？”李晚晴冷笑一声，“看来，你是不见棺材不落泪。周管家，将他今日试图引导官差的细节，以及镇纸丢失前后，只有他靠近过小书房的人证，一一说来。”
周福上前，条理清晰地将观察到的和查问到的证据逐一陈述，人证物证俱在，赵四的狡辩显得苍白无力。
赵四瘫软在地，面如死灰，再也无法抵抗。
李晚晴看着瘫倒在地的赵四，又看向底下神色各异的仆役，沉声道：“冥王府待下人如何，诸位心中有数。王爷与我，从不曾亏待大家。如今王府暂遇困境，正是需要上下同心、共渡难关之时！似赵四这般，受外人蝇头小利蛊惑，便行背主之事，乱我府内人心，其行可耻，其心当诛！”
“王妃饶命！小人知错了！是……是外面有人给了小人十两银子，让小人……让小人找机会在府里藏点东西，再引导官差去搜……小人鬼迷心窍，小人该死！”赵四涕泪横流，终于全盘托出。
众人倒吸一口凉气，背后瞬间被冷汗浸湿。藏东西？若真被他得逞，那今日冥王府便是灭顶之灾！
李晚晴眼中寒光一闪，果然如此！
她沉默片刻，前院鸦雀无声，所有人都等待着王妃的裁决。是直接将赵四送官？还是……
就在这令人窒息的寂静中，李晚晴缓缓开口，声音恢复了平静，却带着一种决定命运的沉重：“赵四背主求荣，按律当严惩。但念在你最终坦白，尚未造成不可挽回之后果，我便给你，也给府中所有人一个机会。”
她目光扫过众人：“今日，我不将你送官。但冥王府，也容不下你这等背信弃义之人。周管家，收回他的身契，杖责三十，赶出府去！其行为，记录在案，通告京中各牙行，永不录用！”
不送官，是避免节外生枝，也是给王府留些颜面。但杖责、驱逐、通告同行，这惩罚，足以让赵四在京城再无立足之地，比送官更让他绝望，也更能震慑他人。
“至于尔等，”李晚晴看向其他仆役，语气转为沉肃，“今日之事，当引以为戒！我李晚晴在此立誓，只要你们忠心为王府，王府必不负你们！同心同德者，王府必厚待之；若有异心者，赵四便是前车之鉴！”
恩威并施，敲山震虎。
仆役们看着被拖下去行刑、面无人色的赵四，再听着王妃斩钉截铁的承诺，心中那点因外界压力而产生的浮动和小心思，瞬间被压了下去，取而代之的是一种混杂着恐惧、庆幸和重新凝聚的决心。
“愿为王妃效死！愿与王府共存亡！”不知是谁先喊了一声，随即，众人齐声应和，声音虽然参差不齐，却带着一股破釜沉舟的气势。
李晚晴看着眼前这一幕，心中稍慰。内患，暂时压下去了。
然而，她刚回到书房，还没来得及喘口气，一名暗卫便如同鬼魅般出现在窗外，声音带着一丝不易察觉的急促：
“王妃，宫里有消息传出……陛下因今日搜查一无所获，大为震怒。已下旨，明日将派内廷总管太监亲至王府，名为‘探望安抚’，实为……代天训诫，并有意以‘王府需静思己过’为由，强行带走小世子，接入宫中‘代为抚育’！”
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（第四章完）
悬念： 皇帝竟要将小世子接入宫中？这分明是要将孩子扣为人质！面对这直指软肋、更为阴狠毒辣的一招，李晚晴要如何应对？她能否守住南宫陌留在京城的唯一血脉？