子时将至。
山洞内弥漫着一种山雨欲来的紧张气氛。
苏清韫换上了一套阿月送来的、粗布制成的、北境平民女子常见的衣裤，外面罩着一件半旧的羊皮袄，头发也简单地挽成了髻，用木簪固定，脸上还被刻意涂抹了些许灰土，遮掩过于出众的容貌。尽管打扮朴素，却依旧难掩那份融入骨血的清冷气质。
云湛也做行商打扮，锦衣换成了深色的棉布直裰，外面套着翻毛皮坎肩，看起来像个体面些的商队管事，只是那双过于深邃的眼睛，依旧透着不凡。
洞内聚集了约莫十来人，皆是精悍沉默的汉子，眼神锐利，动作干练，正在做最后的检查和装备分配。他们显然都是云湛麾下的精锐。
“都记清楚自己的身份和任务。一旦遭遇盘查，按预定方案应对。非到万不得已，不得动手暴露行踪。”云湛的声音不高，却清晰传入每个人耳中，带着不容置疑的威严。
“是！”众人低声应诺，声音整齐划一。
云湛的目光转向苏清韫，递过来一个小巧的、看起来像是装针线的粗布荷包：“里面是一些应急的金疮药和碎银子，贴身收好。路上跟紧我，无论发生什么，不要擅自行动。”
苏清韫默默接过荷包，手指触碰到里面硬硬的块状物，点了点头。
“出发。”
云湛一声令下，众人如同鬼魅般，悄无声息地依次钻出山洞，融入浓重的夜色之中。
夜黑风高，星月无光。正是潜行的好时机。
一行人沿着早已勘察好的隐秘小路，沉默而快速地向北行进。云湛走在最前，苏清韫紧随其后，阿月则寸步不离地跟在她身侧，看似照顾，实为监视。其余人则分散在前后左右，保持着警戒队形。
山路崎岖难行，寒风如同刀子般刮过脸颊。苏清韫咬紧牙关，忍着伤口的不适和身体的虚弱，拼命跟上队伍的速度。每一步都踩在冰冷的碎石或枯草上，发出极其细微的声响，在这死寂的夜里却显得格外清晰。
她的大脑飞速运转着，努力记下沿途的地形特征，观察着云湛这些手下的行为模式。这些人训练有素，配合默契，对野外行军极其熟悉，绝非普通的江湖势力，更像是一支……隐匿多年的私军。
前朝遗孤，竟然暗中培养了如此力量？他们所图必然极大。
大约行了一个多时辰，前方隐约传来了流水声和官道上巡夜兵士模糊的呼喝声。快要接近通往北境的官道了。
云湛打了个手势，队伍立刻停了下来，潜伏在路旁的灌木丛中。
“前面有关卡。”云湛压低声音对苏清韫道，“是京畿卫的巡防营，盘查比平日严密数倍，定然是冲着我们来的。一会儿无论发生什么，看我眼色行事，切勿慌张。”
苏清韫的心提了起来，点了点头。
果然，不远处的官道上，设着一处临时关卡，火把通明，约有二三十名兵士守在那里，对过往的行人车马进行着严格的盘查，气氛肃杀。
云湛对身后一名手下使了个眼色。那名手下会意，立刻从行囊中取出几份早已准备好的、盖着各地官府印信的“路引”和“商引”，分发给众人。
“走。”云湛整理了一下衣襟，脸上瞬间挂起了商人惯有的、略带谦卑和精明的笑容，率先向着关卡走去。苏清韫和其他人也立刻低下头，做出顺从疲惫的模样，跟在他身后。
“站住！干什么的？这么晚要去哪儿？”一名队正模样的军官厉声喝问，目光如电般扫过众人。
云湛连忙上前，陪着笑脸，将路引和商引双手奉上：“军爷辛苦，小的是肃州来的行商，姓云，带着伙计们贩些皮货去北边。白日里耽搁了行程，只好连夜赶路，还望军爷行个方便。”他说话间，极其自然地将一小锭银子塞进了那队正的手中。
那队正掂了掂手中的银子，脸色稍霁，但依旧仔细地查验着路引，目光在众人脸上逡巡：“肃州来的？如今北边不太平，狄戎闹得凶，你们这时候去做买卖，胆子倒是不小。”
“唉，混口饭吃，混口饭吃……”云湛连连躬身，应对自如。
那队正的目光，最终落在了低着头、身形单薄的苏清韫身上，带着一丝审视：“她是谁？”
云湛面不改色：“是舍妹，身子弱，带她出来见见世面，顺便……去北边寻个亲戚。”这个解释合情合理，北境战乱，常有百姓南迁投亲。
队正盯着苏清韫看了片刻，似乎并未发现什么异常，正要挥手放行——
突然！
一匹快马从京城方向疾驰而来！马上骑士穿着内卫特有的服色，人还未到，尖利的声音已然划破夜空：“奉曹公公钧令！封锁所有关卡！严查一切可疑人等！尤其是年轻女子！有画像为凭！”
那名队正脸色一变，立刻肃然迎了上去。
云湛脸上的笑容瞬间僵硬，眼底闪过一丝极快的厉色！苏清韫的心也猛地沉到了谷底！曹无伤的反应太快了！竟然连夜派内卫带着画像来追捕！
那名内卫跳下马，将一卷绢帛递给队正，上面显然画着苏清韫的容貌！虽然可能因仓促而不十分精确，但足以辨认！
“所有人！抬头！”队正接过画像，厉声喝道，目光如同鹰隼般再次扫向云湛一行人，尤其是其中的女子！
气氛瞬间绷紧到了极致！云湛的手下们虽然依旧低着头，但全身肌肉已然绷紧，手悄悄按向了藏匿的兵器！
苏清韫只觉得一股寒气从脊椎升起！一旦被认出，必然是一场血战！云湛这些人能否敌得过官军加内卫？即便能脱身，行踪也彻底暴露，前往北境的计划将困难重重！
怎么办？！
就在这千钧一发之际——
“哒哒哒……哒哒哒……”
另一阵急促杂乱的马蹄声，忽然从北面的官道上传来！听起来人数不少！
众人皆是一怔，循声望去。
只见夜色中，一支约莫二三十人的马队，正风尘仆仆地疾驰而来！他们大多穿着边军风格的皮袄，携刀佩剑，马背上驮着行李，看起来像是一支赶路的镖队或者退伍返乡的边军。
为首之人，骑着一匹神骏的黑马，身形高大挺拔，脸上带着半张遮住下颌的金属面具，只露出紧抿的薄唇和一双在火把光下显得异常深邃冰冷的眼眸。他周身散发着一股久经沙场的、铁血肃杀的气息，令人望而生畏。
这支马队的突然出现，瞬间吸引了关卡所有兵士和内卫的注意力！
“什么人？！停下接受检查！”队正如临大敌，厉声喝道。
那面具男子勒住马缰，马队缓缓停在关卡前。他并未下马，只是居高临下地扫了一眼现场的局势，目光在那名内卫和其手中的画像上微微停顿了一瞬，随即落在为首的队正身上，声音低沉沙哑，带着一种不容置疑的威严：
“天雄军，第七斥候营，奉命换防回京述职。让路。”