西域，流沙河边缘，一处被风沙侵蚀出的隐秘岩洞内。
铁杉小队正在此短暂休整。白日里那场遭遇战虽时间不长，但凶险异常，尤其是铁杉硬接戌狗尊者那一记阴寒光柱，内腑受了震荡，经脉中残留的阴煞之力如附骨之疽，需要运功缓缓逼出。
“头儿，你的伤……”沙狐递过水囊，面露忧色。
铁杉接过水囊灌了一口，摆了摆手，脸色依旧有些苍白，但眼神却锐利如初：“无妨，还死不了。戌狗那厮的阴寒内力确实歹毒，若非首领传授的功法玄奥，根基扎实，那一击就能要了我大半条命。”他闭上眼，默默运转《轮回诀》，一股中正平和、却又带着生生不息意境的暖流在体内循环，丝丝缕缕地消磨着那些顽固的阴寒之气。
“接下来我们怎么办？流沙河范围太大，直接搜索如同大海捞针。”另一名队员问道。
铁杉睁开眼，目光投向洞外昏黄的天空：“硬闯不行，只能智取。戌狗他们在此设伏，说明我们的追踪已经触及了他们的核心秘密，他们比我们更急。阿史那·祆尔的商队带着冥铁和那刻纹物件，必定要送往某个确切地点。我们找不到，可以让他们‘带’我们去找。”
沙狐眼睛一亮：“头儿的意思是……欲擒故纵？”
“不错。”铁杉点头，“戌狗以为我们即便不死也会知难而退。我们便如他所愿，做出撤离的假象。然后，挑选最擅长潜行追踪的弟兄，分成两组，一组远远吊在可能通往流沙河深处的几条路径上守株待兔，另一组，则想办法抓个‘舌头’。”
他看向沙狐：“你带‘地听’和‘壁虎’，去我们遭遇伏击的雅丹群附近潜伏。戌狗的人在那里活动过，或许会有落单的或者传递消息的。小心那个戌狗，他的感知极其敏锐。”
“明白！”沙狐肃然领命，立刻点了两名以潜行和擒拿见长的队员，悄无声息地没入了夜色之中。
铁杉则继续运功疗伤，同时思考着。戌狗尊者的出现，证实了玄冥教对西域的渗透远比预想的要深，而且其图谋必然与那精绝古国的秘术息息相关。首领的判断是正确的，必须将威胁扼杀在西域，绝不能让其与中原的玄冥教残余势力连成一片。
……
就在铁杉于西域沙海之中与玄冥教周旋之时，远在数千里之外的长安城，另一场没有硝烟的战争，也已进入了白热化。
未央宫，宣室殿。
年仅十六岁的汉昭帝刘弗陵坐于御座之上，面色带着几分不健康的苍白，眼神偶尔流露出与其年龄不符的疲惫与深沉。御座之下，大司马大将军霍光与左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等辅政大臣分列两旁，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
今日廷议的核心，乃是燕王刘旦遣使上书，言及“国中多有异象，恐非吉兆”，并隐晦地指责霍光“专权自盗，堵塞言路”，要求入朝“辅佐天子”。
这几乎是赤裸裸的逼宫信号。
霍光面色沉静，手持玉笏，缓缓出列，声音平稳却带着不容置疑的力度：“陛下，燕王乃陛下兄长，镇守北疆，职责重大。无故请求入朝，于礼不合，且易引发朝野猜疑。所谓异象，不过是天行有常，自有太史令解读。至于老臣是否专权，陛下圣心独断，百官有目共睹，岂是远在藩国之亲王可妄加揣测？”
他话语刚落，上官桀便冷哼一声，出列反驳：“霍大将军此言差矣！燕王乃骨肉至亲，关心社稷，上书言事，乃是本分！岂能因言获罪？更何况，近来长安城内亦有不少流言，皆言大将军府门庭若市，百官晋见需先通禀大将军府，长此以往，君威何在？臣纲何存？”
桑弘羊也在一旁帮腔，言语间虽未直接指责霍光，却也将话题引向了“权臣当道，非国家之福”的方向。
朝堂之上，支持霍光与支持上官桀、桑弘羊（暗中或许还有燕王）的官员纷纷出言，互相攻讦，一时间殿内吵嚷不休，如同市集。
年幼的汉昭帝看着下方争执不休的臣子，眉头微蹙，轻轻咳嗽了一声。
身旁的内侍立刻高呼：“肃静！”
殿内瞬间安静下来。
刘弗陵目光扫过霍光，又看了看上官桀和桑弘羊，缓缓开口，声音虽不高，却带着一丝天子的威仪：“燕王上书，朕已览过。北疆安稳，离不开王兄坐镇。入朝之事，不必再议。至于朝中事务，诸位爱卿皆是先帝托付之重臣，当同心协力，辅佐于朕，何必做此无谓之争？”
他顿了顿，看向霍光：“大将军劳苦功高，朕深知之。然上官将军与桑大夫所言，亦是为国考量。望诸位日后议事，以国事为重，勿因私见而废公义。”
这番话，看似各打五十大板，实则隐隐偏向了霍光，肯定了其地位，同时也在敲打上官桀等人不要过分。
霍光躬身：“老臣谨遵陛下教诲。”
上官桀和桑弘羊面色变幻，也只能低头称是。
然而，谁都明白，这场朝争并未结束，只是暂时被压制。表面的平静下，是更加汹涌的暗流。
……
秦岭山庄，书房。
秦墨接到了来自长安的最新密报，详细记录了今日廷议的经过。
“上官桀、桑弘羊与燕王刘旦勾结已深，此次发难，不过是试探。”秦墨将密报放下，语气平淡，“霍光根基深厚，掌控南北军，短时间内上官桀等人难以撼动。但狗急跳墙，他们若感觉通过正常途径无法扳倒霍光，很可能铤而走险。”
石影立于下方，补充道：“我们的人发现，上官桀之子上官安，近日与盖长公主（鄂邑长公主）门下的几个游侠儿往来密切，行动鬼祟。而皇宫禁卫中，也有几个中层军官与上官家过从甚密。”
秦墨眼中闪过一丝冷光：“看来，他们是把主意打到了禁宫之内。或许是想控制陛下，挟天子以令诸侯？或者，更直接……”
他没有说下去，但石影已然明白。历史上，上官桀等人最终的计划正是发动政变，废除昭帝，立燕王为帝。
“首领，我们是否要提醒霍光？”石影问道。
秦墨摇了摇头：“霍光不是庸人，他自有耳目。我们贸然插手，反而可能暴露自身。况且，这是朝廷内部的权力斗争，只要不波及天下百姓，不影响到我们对玄冥教的监控，便与我们无关。”
他走到地图前，目光再次投向西域：“长安的风暴，自有其定数。我们现在要关注的，是西域的风沙。铁杉那边有消息了吗？”
“尚未有新的消息传回。‘游隼’传递信息也需要时间。”石影回道。
秦墨沉默片刻，道：“告诉我们在敦煌的人，想办法给霍光的心腹，譬如杜延年或田千秋，递个匿名消息，只提一句‘禁宫卫戍，关乎陛下安危，需格外留意，谨防小人钻营’即可。不必说得太明，以霍光之能，自会警觉。”
他终究还是在不直接介入的前提下，稍稍推动了一下历史的进程，确保长安不至于瞬间大乱，影响到大局。
“是。”石影领命。
秦墨的目光重新回到西域广袤的版图上，手指轻轻点在那片代表着流沙河的区域。
“戌狗……精绝秘术……鬼洞……”他低声自语，“铁杉，希望你能给我带来好消息。这西域的棋局，也该到了落子的时候了。”
山雨欲来，风已满楼。只是这风，吹拂着长安的宫阙，也卷动着西域的黄沙。