寒冬的余威在几场淅淅沥沥的春雨中彻底消融，瀑布深谷迎来了万物复苏的春天。冰凌化作奔流，汇入更加汹涌的瀑布，轰隆之声日夜不息，仿佛在为一场即将到来的远行擂响战鼓。光秃的树枝抽出嫩绿的新芽，沉寂的土地被各种不知名的野花点缀，连空气都充满了湿润的泥土与草木的清新气息。
然而，这片生机勃勃的景象，并未能驱散萦绕在秦安四人心头的凝重。东归的决定如同悬在头顶的利剑，让每一天的准备工作都充满了紧迫感。
石窟内，原本略显杂乱的角落已被整理得井井有条。几个用坚韧藤条和厚实兽皮精心捆扎好的行囊靠墙放置，里面分门别类地装满了肉干、果脯、盐块、火折、药品以及必要的工具。阿贵甚至用剩下的豹皮和几张鞣制好的鹿皮，赶制出了四双更加耐磨、适合长途跋涉的皮靴。
秦安最后一次清点着武器。那柄跟随他多时的柴刀被磨得寒光闪闪；短弓的弓弦检查了三遍，确认弹性十足；一壶箭矢，箭头都用火仔细烤过，更加坚硬。他将刘衍这些日子指点他练习时用的一根硬木长棍也纳入了行装，必要时既可助行，亦可御敌。
秦汐的药圃大部分已被采收，珍贵的草药或被制成药丸，或被研磨成粉，小心地封装在防潮的竹筒或油布包里。那剩余的两颗多朱红异果，被她用一层特殊的、散发着清凉气息的苔藓包裹，再放入一个小巧的玉盒（这是她离开仙岛时，父亲秦寿给她装小玩意的，一直贴身收藏）中，贴身藏好。这是他们最后的底牌。
刘衍的气色已然与健康之人无异，只是眉宇间那份历经沧桑的沉郁，以及偶尔因变天而隐隐作痛的残腿，提醒着他们过往的磨难。他站在石窟口，望着外面奔腾的瀑布和葱郁的山林，目光复杂。这里，毕竟是他八年来第一次感受到安宁的地方。
“父亲，都准备好了。”秦安走到他身边，轻声道，“根据您的记忆和汐妹妹对天气的感知，未来几日应是晴天，正是出发的好时机。”
刘衍收回目光，点了点头，脸上露出一丝决然：“好。此地虽好，终非吾乡，亦非久安之所。是时候离开了。”他顿了顿，看向秦安和走过来的秦汐，“此行千里，吉凶未卜。安儿，汐丫头，一切……拜托了。”
他的话语中，带着一位父亲对子女的依赖与愧疚，更带着将全家性命托付的沉重。
“伯父，我们一定会安全回到岛上的。”秦汐语气坚定，清澈的眼眸中充满了信心。
“父亲，放心吧。”秦安拍了拍腰间的柴刀，“无论遇到什么，我们一家人，一起面对。”
就在四人下定决心，准备次日黎明便启程东归之际，他们并不知道，几道不祥的阴影，正如同嗅到血腥味的豺狼，悄然向着这片隐匿的谷地合围而来。
……
距离瀑布深谷数十里外，一处隶属于庐江郡舒县管辖的偏僻山隘，新设立不久的哨卡前，来了几名不速之客。
为首者是一名身着新朝低级军官服饰的队率，面色冷峻，眼神锐利，腰间配着的并非制式环首刀，而是一把形制古怪、带着弧度的弯刀，刀柄上隐约刻着诡异的符文。他身后跟着两名穿着普通兵卒皮甲，但眼神同样阴鸷、气息沉凝的随从。
哨卡的守军头目，一个满脸横肉的什长，见到来人，尤其是看到那队率出示的一块黑沉沉的、刻着“玄”字的令牌时，脸上的倨傲瞬间化为谄媚与敬畏。
“原来是上差！小的有眼无珠！”什长躬身行礼，不敢有丝毫怠慢。他虽不知这“玄”字令牌具体代表什么，但乃是郡守府亲自下达的密令，见令如见太守，持有此令牌者，有权调动地方兵卒，便宜行事。
那队率，或者说，玄冥教庐江分坛的香主——影刃，冷漠地开口，声音沙哑：“前次尔等巡查，于南部山区发现异常，报上来。”
“是是是！”什长连忙道，“月前，小的带弟兄们在那片野人沟附近巡查，确实发现了一处疑似有人短暂停留的痕迹，有篝火残迹，但已陈旧。当时追寻一段，未见人影，因山路难行，便退了回来。”
“具体方位。”影刃言简意赅。
什长赶紧命人取来粗糙的羊皮地图，在上面指出了一个大致范围。
影刃的目光在地图上停留片刻，那双如同毒蛇般的眼睛微微眯起：“野人沟深处，人迹罕至，寻常猎户采药人绝不会深入至此。陈旧篝火……或是故意遗留的误导。”他经验老辣，立刻察觉出不对劲。
他身后一名随从低声道：“香主，根据总坛传来的消息，以及我们对这一带地脉波动的监测，这片区域确实存在极其微弱的异常能量残余，虽与镇钥核心波动不同，但……很像某种高明的隐匿阵法逸散出的痕迹，或者……是身怀异宝或修炼特殊功法之人，长时间停留后所留。”
影刃点了点头，眼中闪过一丝嗜血的光芒：“前朝余孽，尤其是重要人物，身边未必没有奇人异士护卫，或身怀前朝秘宝。宁杀错，勿放过。”他看向那什长，“点齐你手下所有人，再征调附近乡里熟悉山路的猎户为向导，明日拂晓，随我进山，彻底搜查这片区域！发现任何可疑踪迹，立刻发射响箭为号！”
“是！上差！”什长不敢违逆，立刻下去安排。
影刃则走到一旁，从怀中取出一个巴掌大小的黑色罗盘。罗盘指针并非指向南北，而是在某种无形力量的牵引下，微微震颤着，指向瀑布深谷的大致方向。罗盘边缘镶嵌的几颗细小晶体，正散发着极其微弱的、肉眼难见的幽光。
“果然……有‘东西’藏在那里。”影刃舔了舔嘴唇，露出一抹残忍的笑意，“希望能捞到几条大鱼，也不枉我亲自跑这一趟。”
他并不知道那“东西”具体是什么，可能是失落的镇钥碎片，可能是守夜人的据点，也可能……是某个价值连城的前朝宗室。无论是什么，对玄冥教而言，都是重要的“资粮”，而对急于在新朝和教内立功的他来说，更是晋升的阶梯。
与此同时，瀑布深谷内。
正在闭目凝神，最后一次扩展灵觉感知周边，为明日出行做最后确认的秦汐，忽然猛地睁开了眼睛，脸色瞬间变得有些苍白。
“汐妹妹，怎么了？”一直留意着她的秦安立刻察觉不对。
秦汐捂住胸口，呼吸略显急促，眼中带着一丝惊悸：“安哥哥，我……我刚才好像感觉到……好几股很强的、带着恶意气息，在很远的地方聚集……而且，其中一股气息，非常阴冷，让人很不舒服，和……和之前那些兵卒身上淡淡的邪气很像，但要强大和清晰得多！他们……他们好像正在朝我们这个方向来！”
仿佛是为了印证她的话，谷外遥远的天际，隐隐传来了一声沉闷的春雷。
轰隆隆——
雷声滚过天际，也滚过四人的心头。
秦安的脸色骤然阴沉下来，刘衍和阿贵也瞬间站直了身体，眼中充满了警惕。
“他们……还是找来了？”阿贵的声音带着一丝颤抖。
刘衍深吸一口气，强迫自己冷静：“看来，我们的行踪，终究是暴露了。而且，来的恐怕不是普通的搜捕兵卒。”
秦安当机立断，眼中闪过一丝厉色：“计划提前！我们不能等到明天了！立刻收拾最重要的东西，带上武器和干粮，趁他们还没合围，马上离开这里！”
原本计划中最后一个宁静的春夜，被突如其来的危机彻底打破。篝火被迅速扑灭，最后检查行装，四人背负起沉重的希望与未知的凶险，借着逐渐浓重的夜色和渐起的山风掩护，沿着早已规划好的、最为险峻难行的一条撤离路线，悄然隐入了瀑布上游的茫茫黑暗山林之中。
就在他们离开后不到两个时辰，第一缕晨曦尚未照亮谷底，几道鬼魅般的身影，便如同嗅到气味的猎犬，出现在了瀑布对面的山崖之上。影刃看着下方那已然空无一物、却仍残留着生人气息的石窟，以及地面上尚未完全抹去的新鲜足迹，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“跑了？反应倒是快。”他冷哼一声，手中那黑色罗盘的指针，此刻正剧烈地颤动着，明确指向秦安他们撤离的方向，“追！他们带着累赘，跑不远！”
一声尖锐的响箭，划破了黎明的寂静，惊起无数飞鸟。
狩猎，开始了。